Είναι πολύ συνηθισμένη η σοφία ότι ο κορυφαίος θηρευτής στον ωκεανό είναι ο μεγάλος λευκός καρχαρίας (δηλαδή, αν δεν υπάρχει κάποιος υπολειπόμενος πληθυσμός του μεγαλοδόδου κρυμμένος κάπου στο βάθος). Αλλά μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι ο τεράστιος καρχαρίας δεν είναι ο κορυφαίος θηρευτής του ωκεανού: αυτός ο τίτλος ορθώς ανήκει στους orcas, επίσης γνωστούς ως φάλαινες δολοφόνων.
Η αποκάλυψη προέρχεται από ένα έγγραφο στο Nature Scientific Reports από τον ανώτερο ερευνητή Salvador Jorgensen στο Monterey Bay Aquarium και τους συναδέλφους του. Ο Ed Yong στο The Atlantic αναφέρει ότι με τα χρόνια, μελετώντας τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες, ο Jorgensen και η ομάδα του άρχισαν να παρατηρούν ότι όταν οι φάλαινες δολοφονήθηκαν στη σκηνή, οι καρχαρίες έκαναν έξοδο και σε πολλές περιπτώσεις δεν επέστρεψαν για μήνες. Συγκεκριμένα, το 2009 η ομάδα ραδιοσήμανε 17 καρχαρίες γύρω από το νοτιοανατολικό νησί Farallon στο Greater Farallones National Marine Sanctuary, ένα θαλάσσιο καταφύγιο και ένα καταφύγιο άγριων ζώων στην ακτή της Καλιφόρνιας. Οι καρχαρίες χτύπησαν ευτυχώς νεαρά φώκια ελέφαντα στα νερά γύρω από το νησί, τα οποία κάνουν τακτικά μεταξύ Σεπτεμβρίου και Δεκεμβρίου. Αλλά όταν ένα βάζο του orcas εισήλθε στα ύδατα για λίγες μόνο ώρες, οι καρχαρίες το έβαλαν μακριά από εκεί και οι περισσότεροι δεν επέστρεψαν εκείνη την εποχή.
Για να καταλάβει αν η κατάσταση ήταν κοινή ή το όλο θέμα ήταν ασταθές, ο Jorgensen και η ομάδα του εξέτασαν βαθύτερα τα δεδομένα, εξετάζοντας πληροφορίες σχετικά με 165 μεγάλους λευκούς καρχαρίες που είχαν επισημανθεί στους Farallones μεταξύ 2006 και 2013. Συγκρίθηκαν με φάλαινα, καρχαρία και σφραγίδα έρευνες που συλλέχθηκαν στο θαλάσσιο ιερό που συλλέχθηκαν πάνω από 27 χρόνια.
Αυτό που βρήκαν ήταν ένα πρότυπο πρότυπο. Όταν οι φάλαινες orca εισήλθαν στην περιοχή, οι καρχαρίες βυθίστηκαν από το νοτιοανατολικό Farallon και τα κοντινά νησιά. "Όταν έρχονται αντιμέτωποι με orcas, οι λευκοί καρχαρίες θα εγκαταλείψουν αμέσως το αγαπημένο τους τόπο κυνηγιού και δεν θα επιστρέψουν μέχρι και ένα χρόνο, παρόλο που οι orcas περνούν μόνο", λέει ο Jorgensen σε δελτίο τύπου.
Η Sarah Sloat στο Inverse αναφέρει ότι αν οι φάλαινες φτάσουν σε απόσταση δύο μιλίων από τα νησιά, οι καρχαρίες θα πακετάρονται και θα φύγουν. Σε ένα μέσο έτος, οι ερευνητές μπορούν να τεκμηριώσουν 40 φώκιες ελέφαντα που καταναλώνονται από καρχαρίες. Όμως, σε χρόνια όπου εμφανίζονται οι orcas, που έκαναν το 2009, το 2011 και το 2013, ο αριθμός αυτός μειώνεται κατά 62% από το προηγούμενο έτος. Για τις σφραγίδες μπορεί να είναι μια κατάσταση win-win. Εάν οι φάλαινες περνούν απλά και δεν σταματούν για σνακ αλλά εξακολουθούν να ξεκαθαρίζουν τους καρχαρίες, οι νεαρές φώκιες μπορούν να κυνηγήσουν τα ψάρια σε σχετική ασφάλεια.
Γιατί λοιπόν οι καρχαρίες, που μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι και τα 18 πόδια, φοβούνται τόσο το orcas; Ο Yong αναφέρει ότι τα περισσότερα από όσα γνωρίζουμε για τις συναντήσεις του λευκού καρχαρία / orca δεν τελειώνουν καλά για τους καρχαρίες. Το 1997, κατά τη διάρκεια της πρώτης αλληλεπίδρασης που καταγράφηκε ποτέ, οι ψαράδες κοντά στο νοτιοανατολικό Farallon είδαν ένα ζευγάρι orcas να σκοτώνουν έναν νέο μεγάλο λευκό που προσπάθησε να μπει στη θάλασσα για το λιοντάρι που έτρωγαν. Οι ορχηγοί τον έκαναν θανάσιμο και έφαγαν το συκώτι του.
Το 2017, πέντε πτώματα μεγάλων λευκών καρχαριών πέταξαν στις παραλίες της Νότιας Αφρικής, όλα με το συκώτι σχεδόν χειρουργικά απομακρύνονται. Ήταν το έργο των orcas, που σκοτώνουν τους καρχαρίες και έπειτα κάνουν μια πληγή κοντά στο πυκνό συκώτι καρχαρία. Στη συνέχεια, σβήνουν τη νόστιμη θεραπεία από τον καρχαρία και αφήνουν το υπόλοιπο σώμα. "Είναι σαν να συμπιέζουμε την οδοντόπαστα", λέει ο Jorgensen Yong.
Οι ερευνητές αρχίζουν να καταλαβαίνουν πώς το ένστικτο για την αποφυγή των θηρευτών δημιουργεί ένα "τοπίο φόβου" που μπορεί να έχει ευρείες επιπτώσεις στα οικοσυστήματα. Αυτή η νέα μελέτη δείχνει ότι η έννοια ισχύει και για τους ωκεανούς. "Δεν σκέφτομαι συνήθως πώς ο φόβος και η αποφυγή κινδύνου μπορεί να διαδραματίσει ρόλο στη διαμόρφωση του τόπου όπου κυνηγούν μεγάλα θηρευτικά και πώς επηρεάζουν τα ωκεάνια οικοσυστήματα", λέει ο Jorgensen στο δελτίο τύπου. "Αποδεικνύεται ότι αυτά τα αποτελέσματα κινδύνου είναι πολύ δυνατά ακόμη και για τα μεγάλα αρπακτικά ζώα όπως οι λευκοί καρχαρίες - αρκετά ισχυροί για να αναπροσανατολίσουν τη δραστηριότητά τους σε λιγότερο προτιμώμενες αλλά ασφαλέστερες περιοχές".
Ας ελπίσουμε απλώς ότι αυτά τα ασφαλέστερα κέντρα κυνηγιού δεν είναι πολύ κοντά στην ακτή.
