Όταν σκέφτομαι τους oviraptorosaurs - φτερωτά, ραβδωτά, παμφάγα θηλαστικά - το μυαλό μου αμέσως μεταπηδά στους διάσημους δεινοσαύρους της Μογγολίας και σε άλλες μορφές που εξάγονται από το κρητιδικό πέτρωμα της Ασίας. Αλλά αυτοί οι περίεργοι δεινόσαυροι ήταν παρόντες και στη Βόρεια Αμερική. Μεταξύ των τελευταίων που έρχονται στην προσοχή των παλαιοντολόγων είναι ο Hagryphus giganteus - ένας μεγάλος oviraptorosaur γνωστός από λίγο περισσότερο από ένα χέρι και κομμάτια του ποδιού.
Οι παλαιοντολόγοι άρχισαν να αναφέρουν τους oviraptorosaurs της αργής κρητιδικής της Βόρειας Αμερικής τη δεκαετία του 1930. Απλά δεν αναγνώρισαν αμέσως τους δεινόσαυρους για αυτό που ήταν. Τα απομεινάρια των δεινοσαύρων αυτών αποδόθηκαν στους ορνιθομομοφάρους και στα κρητιδικά πουλιά. Μόνο στη δεκαετία του '80 και του '90 οι ερευνητές άρχισαν να ξεδιπλώσουν τις ταυτότητες αυτών των δεινοσαύρων. Βάσει των δειγμάτων που βρέθηκαν στον Καναδά, τη Μοντάνα και τους Ντακότας, ίσως να υπήρχαν τουλάχιστον τρία διαφορετικά γένη: ο Καναγκνάθας, οι Χρυσονηνοί και ο Ελμιζάουρος, πριν από 75 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό εξαρτάται από το ποιος ρωτάς, όμως. Οι ερευνητές διαφωνούν σχετικά με τα γονίδια που ισχύουν. Το υλικό από αυτούς τους δεινοσαύρους είναι τόσο αποσπασματικό ώστε είναι δύσκολο να πούμε πόσα διαφορετικά σχήματα εξετάζουμε.
Αλλά ο Χάγκρυφ, που περιγράφεται από τους παλαιοντολόγους Lindsay Zanno και Scott Sampson το 2005, ήταν διαφορετικός. Εκπροσωπούμενος από ένα σχεδόν πλήρες αριστερό χέρι, μέρος της ακτίνας του αριστερού, και θραύσματα του ποδιού, αυτό το θεόποδο έζησε πιο πέρα προς τα νότια στο 75 εκατομμύριο χρόνια παλιό βάλτο περιβάλλον που σώζεται στο Εθνικό Μνημείο της Μεγάλης Σκαλοπαγιάς-Escalante της Γιούτα. Όπως και άλλοι δεινόσαυροι που βρίσκονται στον ίδιο σχηματισμό και άλλα νότια είδη από χονδρικά ταυτόχρονες αποθέσεις, τα γνωστά υπολείμματα του Hagryphus διαφέρουν από τα ισοδύναμα οστά που είναι γνωστά από τα βόρεια είδη. Όχι μόνο ο Hagryphys μεγαλύτερος-Zanno και ο Sampson εκτιμούν ότι ο δεινόσαυρος ήταν περίπου 10 πόδια μακριά, αρκετά μεγάλος για ένα oviraptorosaur-αλλά τα οστά στο χέρι του δεινόσαυρου ήταν πολύ πιο ισχυρά.
Ο Zanno και ο Sampson θεώρησαν ότι η μοναδική φύση του Hagryphus μπορεί να είναι επειδή το άτομο ήταν ένα παλαιότερο δείγμα ενός από τους βόρειους oviraptorosaurs. Απόρριψαν αυτή την υπόθεση, υποστηρίζοντας ότι οι διακριτικές αναλογίες χεριών των δεινοσαύρων ήταν πιο συνεπείς με το να είναι διαφορετική ταξινομική ομάδα από τις αλλαγές που οφείλονται στην ανάπτυξη. Εάν έχουν δίκιο, αυτό ταιριάζει με το γενικό σχέδιο του σχηματισμού Kaiparowits της Γιούτα για τη διατήρηση των δεινοσαύρων που σχετίζονταν με αυτά που βρέθηκαν στη Μοντάνα και την Αλμπέρτα, αλλά ήταν μοναδικά γένη και είδη.
Έτσι, πόσοι oviraptorosaurs υπήρχαν στη Βόρεια Αμερική πριν από περίπου 75 εκατομμύρια χρόνια; Ίσως δεν βρήκαμε ίχνη όλων αυτών, αλλά με βάση όσα έχουν περιγραφεί μέχρι τώρα, υπήρχαν ίσως τουλάχιστον δύο και τέσσερις. Χρειαζόμαστε πιο ολοκληρωμένους σκελετούς για να είμαστε σίγουροι.
Το ίδιο πρόβλημα επηρεάζει και άλλους δεινοσαύρους μικρού σώματος από την ύστερη Κρητιδική. Με βάση τα δόντια και τα αποσπασματικά κατάλοιπα, οι παλαιοντολόγοι συνειδητοποιούσαν ότι ο Τρεοντόνιο της δεονυοκοσαύρας είχε μια σειρά από τη νότια Γιούτα προς την Αλάσκα. Καθώς τμήματα πρόσθετων δειγμάτων βγαίνουν από το έδαφος, οι παλαιοντολόγοι αρχίζουν να συνειδητοποιούν ότι αυτό που φάνηκε να είναι μόνο ένας δεινόσαυρος είναι πραγματικά μια συλλογή διαφορετικών γενών ή ειδών που διαδίδονται στα γεωγραφικά πλάτη. Και ανεξάρτητα από το τι είναι το Hagryphys, η ύπαρξη ενός oviraptorosaur στη Γιούτα επεκτείνει σε μεγάλο βαθμό το εύρος αυτών των δεινοσαύρων κατά τη διάρκεια του 75 εκατομμυρίου ετών χρονικού πλαισίου. Οι εκθέσεις μεταξύ της νότιας Γιούτα και της Μοντάνα μπορεί πολύ καλά να κρατήσουν επιπλέον δείγματα oviraptorosaur-άτομα που θα είναι κρίσιμα για την κατανόηση του πώς εξελίχθηκαν αυτοί οι δεινόσαυροι.
Αυτή είναι η τελευταία θέση στη σειρά Αλφαβητάρι Δεινόσαυρου.
Αναφορά:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Ένα νέο oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) από την ύστερη Κρητιδική (Campanian) της Γιούτα. Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών . 35: 4, 897-904
