Την Κυριακή, το Deep Space Network της NASA άκουσε από έναν πολύ χαμένο φίλο. Το παγκόσμιο δίκτυο ραδιοφωνικών κεραιών σημείωσε ένα σήμα από ένα από τα δύο διαστημικά σκάφη που δρομολογήθηκε το 2006 στο πλαίσιο του Παρατηρητηρίου Ηλιακών και Επίγειων Σχέσεων: STEREO-B. Το σκάφος δεν έχει ακουστεί από την 1η Οκτωβρίου 2014.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, κάθε εβδομάδα για σχεδόν ένα χρόνο μετά την εξαφάνισή του, η ομάδα STEREO Missions Operations χρησιμοποίησε το DSN για να επιτύχει επαφή με το διαστημικό σκάφος. Μετά από παρατεταμένη σιωπή, ωστόσο, οι προσπάθειες ανάκαμψης μειώθηκαν σε μηνιαία προσπάθεια. Δεν ήταν παρά το περασμένο Σάββατο όταν έφτασαν τελικά σε επαφή.
Το Παρατηρητήριο Ηλιακών και Γήινων Σχέσεων αποτελείται από δύο διαστημόπλοια: το STEREO-A περιβάλλει τον ήλιο μπροστά από τη Γη και το STEREO-B ακολουθεί πίσω. Το ζεύγος έδωσε δύο απόψεις του ήλιου, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθούν τις ηλιακές καταιγίδες να αναπτύσσονται και να ακτινοβολούν από την επιφάνεια του.
Η αποστολή προγραμματίστηκε να διαρκέσει μόνο δύο χρόνια, αλλά όπως και τα τηλεσκόπια Hubble και Mars, οι STEREOs διαρκούν πολύ περισσότερο. Και έκαναν μερικές συναρπαστικές ανακαλύψεις. Το 2013, το STEREO-A μαζί με το Παρατηρητήριο Ηλιακής Δυναμικής και ο ιαπωνικός ερευνητικός δορυφόρος Hinode πραγματοποίησαν λεπτομερή παρατήρηση τριών προβολών ενός τρέχοντος φύλλου στον ήλιο, συμβάλλοντας στην τελειοποίηση των θεωριών πίσω από την ανάπτυξη των ηλιακών φλογών.
Αλλά με την πάροδο του χρόνου, το ζευγάρι παρασύρεται περαιτέρω κατά μήκος των τροχιών τους, τους οδηγεί στην αντίθετη πλευρά του ήλιου, όπου η επικοινωνία είναι σχεδόν αδύνατη.
"Ο ήλιος εκπέμπει έντονα σχεδόν σε κάθε μήκος κύματος, καθιστώντας το τη μεγαλύτερη πηγή θορύβου στον ουρανό", λέει η Sarah Frazier στο NASA, Dan Ossing, διευθυντής επιχειρήσεων για την αποστολή STEREO στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. "Οι περισσότερες αποστολές στο βαθύ διάστημα απαιτούν μόνο μια μέρα για παρεμβολές από τον ήλιο, αλλά για κάθε διαστημικό σκάφος STEREO, αυτή η περίοδος κράτησε σχεδόν τέσσερις μήνες. Έπρεπε να πάρουμε ένα διαστημόπλοιο που προοριζόταν να μιλάμε καθημερινά στη Γη και να το ετοιμάζουμε για περισσότερο από τρεις μήνες ραδιοφωνικής σιωπής ».
Αν δε δέχονται επαφή από τη Γη για τρεις ημέρες, το διαστημικό σκάφος STEREO είναι συνδεδεμένο με καλώδιο για επανεκκίνηση. Οι μηχανικοί δοκιμάζαν αυτή τη λειτουργία επανεκκίνησης πριν το STEREO-A και -B διέλθουν πίσω από τον ήλιο όταν κάτι πήγε στραβά και έχασε το σήμα του STEREO-B. Το τελευταίο κομμάτι των δεδομένων από το διαστημικό σκάφος έδειξε ότι η μονάδα αδρανειακής μέτρησης του δυσλειτουργούσε, προκαλώντας την περιστροφή του έτσι ώστε οι ηλιακοί συλλέκτες να μην δέχονται αρκετό ηλιακό φως για να επαναφορτίζουν και να επανεκκινήσουν το σκάφος.
Τώρα, μετά από χρόνια προσπάθειας για να την αναγκάσει να επανεκκινήσει, η DSN έχει επαναφέρει τη σύνδεση. Επί του παρόντος, αξιολογούν τα υποσυστήματα και τα όργανα του διαστημικού οχήματος για να διαπιστώσουν εάν είναι ανακτήσιμα.
h / t Loren Grush στο Verge
