Την Πρωτοχρονιά, ένα μικρό σαλιγκάρι με το όνομα Γιώργος πέθανε στο terrarium του στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης. Ήταν 14 ετών - μια ισχυρή ηλικία για το είδος του, Achatinella apexfulva . Αλλά το πέρασμα του Γιώργου ήρθε σαν ένα πλήγμα στους ερευνητές που τον έχουν καλλιεργήσει. Ο Γιώργος ήταν τελικά το τελευταίο σαλιγκάρι του είδους του.
Οι επιστήμονες υποδέχθηκαν τον θάνατο του Γιώργου "χωρίς έκπληξη, αλλά με θλίψη", λέει ο Carol Michael Offfield, ο Michael Hadfield, ιδρυτής ενός προγράμματος αιχμαλωσίας αναπαραγωγής για τους φανατικούς πληθυσμούς σαλιγκαριών της Χαβάης. Ο θάνατος του Γεωργίου, προσθέτει ο Hadfield, σηματοδοτεί "το τέλος ενός άλλου είδους. Και μια άλλη είναι μια σημαντική λέξη εκεί, γιατί βλέπουμε αυτά τα σαλιγκάρια να εξαφανίζονται από το δάσος εδώ και πολύ καιρό.
Η Χαβάη κάποτε σέρνεται με σαλιγκάρια - περισσότερα από 750 είδη. Σύμφωνα με τον Julia Jacobs της New York Times, τα έγγραφα του 19ου αιώνα λένε ότι τα critters κρεμόταν από τα φυτά σαν τσαμπιά από σταφύλια. Η Achatinella apexfulva ήταν το πρώτο είδος που περιγράφουν οι Δυτικοί εξερευνητές όταν, το 1787, ο Βρετανός καπετάνιος Γιώργος Ντίξον έλαβε ένα λουλούδι διακοσμημένο με κέλυφος Achatinella apexfulva .
Ωστόσο, το 90 τοις εκατό της ποικιλομορφίας του σαλιγκαριού της Χαβάης έχει χαθεί από τότε. Ένας σημαντικός παράγοντας για την πτώση τους είναι τα χωροκατακτητικά είδη, όπως οι αρουραίοι και το ροζ λουλούδι ( Euglandina rosea ), το οποίο τρώει και άλλα σαλιγκάρια. Το ρόδινο λουλούδι μεταφέρθηκε στη Χαβάη τη δεκαετία του 1930 για να καταπολεμήσει ακόμα ένα άλλο χωροκατακτητικό είδος, το γιγαντιαίο αφρικανικό σαλιγκάρι, αλλά αντίθετα έχει καταστρέψει το χάος στα μητρικά μαλάκια της Χαβάης. Η καταστροφή των οικοτόπων και οι ξηραντικές συνθήκες που προκαλούνται από την αλλαγή του κλίματος μειώνουν επίσης τον διαθέσιμο βιότοπο των σαλιγκαριών.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα εξαφάνισης σαλιγκαριών της Χαβάης (SEP), το οποίο ιδρύθηκε για να παρακολουθεί και να προστατεύει τα απειλούμενα είδη, τα σαλιγκάρια αυξάνουν την περιεκτικότητα σε θρεπτικά συστατικά των απορριμμάτων των δασών και τρέφονται με μύκητες και φύκια που αναπτύσσονται στα φυτά ξενιστές τους. Η μείωση των πληθυσμών σαλιγκαριών συνεπώς έχει σοβαρές επιπτώσεις για τα οικοσυστήματα της Χαβάης. Και η κατάσταση έχει χειροτερεύσει τα τελευταία χρόνια.
"Είχαμε πληθυσμούς που παρακολουθήκαμε για πάνω από μια δεκαετία και φάνηκαν σταθεροί ... τότε τα τελευταία δύο χρόνια έχουν εξαφανιστεί εντελώς", δήλωσε ο David Sischo, βιολόγος της άγριας ζωής με το Τμήμα Χερσαίων και Φυσικών Πόρων της Χαβάης και συντονιστής της SEP, λέει η Christie Wilcox της National Geographic . "Έχουμε όλοι σπάσει και φώναξε στο πεδίο."
Με την ελπίδα να διασώσουν απειλούμενα σαλιγκάρια από το χείλος της εξαφάνισης, οι επιστήμονες άρχισαν να εκτρέφουν σπάνια είδη σε αιχμαλωσία τη δεκαετία του 1980. Τα τελευταία γνωστά σκουλήκια Achatinella apexfulva συλλέχθηκαν στο νησί Oahu στη δεκαετία του 1990, και ο Γιώργος ήταν ένας από τους πολλούς απογόνους που παρήγαγαν. Όλα τα άλλα σαλιγκάρια τελικά πέθαναν, αφήνοντας τον σκληρό Γιώργο ως τον μοναχικό επιζώντα.
"Αυτός" είναι στην πραγματικότητα ένας ερμαφρόδιτος. Ορισμένοι ερμαφροδιτικοί σαλιγκάρια δεν χρειάζονται έναν εταίρο για να αναπαραχθούν, αλλά η Achatinella apexfulva δεν είναι ένας από αυτούς, οπότε ο Γιώργος πέρασε χρόνια στο περίβλημα του μόνος του. Είναι, στην πραγματικότητα, το όνομά του από Lonesome George, την τελευταία χερσαία χελώνα του Pinta Island που πέθανε στα Γκαλαπάγκος το 2012.
Αλλά ο θάνατος του Γιώργου δεν μπορεί να σημάνει το τέλος του είδους του. Το σώμα του διατηρείται σε αλκοόλ και σύμφωνα με το Τμήμα Χωροταξίας και Φυσικών Πόρων της Χαβάης, οι επιστήμονες συνέλεξαν ένα απόσπασμα ιστού από το πόδι του (το κωνικό άκρο του σαλιγκαριού απέναντι από το κεφάλι του) το 2017 για να διατηρηθεί για έρευνα. Η ελπίδα είναι ότι με τις τεχνολογικές εξελίξεις και αν γίνουν βήματα για τη διατήρηση του οικοτόπου των σαλιγκαριών, οι κλώνοι του Γιώργου μπορεί να ξαναπληθίσουν τα νησιά της Χαβάης.
