Για τον ανθρωπολόγο Fredrick Manthi, δεν θα υπήρχε καλύτερο δώρο γενεθλίων παρά η εύρεση ενός κομματιού κρανίου Homo erectus .
Αυτό είναι ακριβώς αυτό που πήρε στις 5 Αυγούστου 2000, ενώ ψάχνει για απολιθώματα κοντά στη λίμνη Turkana στη βόρεια Κένυα. Ένα κομμάτι από κόκαλα που χτυπούσε μέσα από τα βρωμιά στα πόδια του, αποδείχτηκε ότι ήταν 1.55 εκατομμύριο χρόνια παλιά calveria, ή υπόθεση του εγκεφάλου. Αυτό το απολίθωμα και άλλο που ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια της ίδιας εκσκαφής εγείρει νέα ερωτήματα για την ανθρώπινη εξέλιξη.
Το συγκριτικά μικρό μέγεθος του calveria υποδηλώνει ότι το H. erectus δεν ήταν τόσο παρόμοιο με το Homo sapiens όπως πιστεύεται, όπως υποστηρίζει ο Manthi και πολλοί συνάδελφοι στο περιοδικό Nature της 9ης Αυγούστου. Το δεύτερο απολίθωμα, μια παλάμη 1, 44 εκατομμυρίων ετών από μια πρώιμη ανθρωπότητα που ονομάζεται Homo habilis, δείχνει ότι ο H. erectus συνυπήρχε με τον H. habilis, αντί να είναι ο απόγονος του. Τα απολιθώματα Habilis που βρέθηκαν στο παρελθόν ήταν πολύ μεγαλύτερα από το νέο.
"Αυτό ανοίγει περισσότερα ερωτήματα απ 'ό, τι απαντά", λέει ο ανθρωπολόγος Susan Antón του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, ένας από τους συνεργάτες της μελέτης. "Αυξάνει την αξία του πλαισίου συμφραζομένων: όπου ζούσαν το H. erectus και το H. habilis, το κλίμα, η θερμοκρασία, οι πηγές νερού, πώς διατήρησαν τον εαυτό τους διαφοροποιημένο".
Ο Antón έχει δουλέψει και με τα δύο απολιθώματα. η γνάθο είναι περίπου το μέγεθος ενός ανθρώπινου χεριού, λέει, ενώ η περίπτωση του εγκεφάλου - τώρα το χρώμα του ψαμμίτη που το περιβάλλει για χιλιετίες - είναι περίπου παρόμοια με εκείνη ενός σύγχρονου ανθρώπου.
Η αφήγηση του H. erectus και του H. habilis ξεκινά με τα δόντια. Ο H. habilis είχε μεγαλύτερους molars, μια ένδειξη ότι το είδος έφαγε περισσότερη βλάστηση. Ο Αντόν πιστεύει ότι τα δύο είδη χωρίζουν το βιότοπό τους με βάση τις προτιμήσεις των τροφίμων, όπως κάνουν σήμερα οι γορίλες και οι χιμπατζήδες.
Ένα πλήρωμα πεδίου στην Κένυα ανασκάπτει ένα κρανίο Homo erectus . (Ερευνητικό πρόγραμμα Koobi Fora / LN Leakey) 
Το συγκριτικά μειωμένο μέγεθος της περιπτώσεως του εγκεφάλου (πλάγια όψη) υποδεικνύει ότι το H. erectus δεν ήταν όμοιο με το Homo sapiens όπως πιστεύεται. (Εθνικά Μουσεία της Κένυας / F. Spoor) 
Το ιδιαίτερα μικρό κρανίο H. erectus, που φαίνεται από πάνω με μεγάλο κρανίο από Olduvai (Τανζανία), καταδεικνύει την ποικιλία μεγέθους του είδους. (Εθνικά Μουσεία της Κένυας / F. Spoor και J. Reader) Το μικρό μέγεθος της περιπτώσεως του εγκεφάλου H. erectus θα μπορούσε επίσης να δείξει μεγαλύτερο σεξουαλικό διμορφισμό - μια κατάσταση που απαντάται συχνότερα σε πρωτόγονα είδη, στα οποία το μέγεθος των αρσενικών και θηλυκών σωμάτων διαφέρει δραματικά.
Ο Antón αποδίδει αυτό το κενό μεγέθους σε λόγους αναπαραγωγής: τα θηλυκά αναζητούν μεγαλύτερους, πιο υγιείς συντρόφους και τα μεγαλύτερα αρσενικά έχουν ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των μικρότερων αντιπάλων. Δεδομένου ότι η διαφορά μεγέθους εξασθενεί καθώς το είδος εξελίσσεται, τα καλόνια που βρέθηκαν στην Κένυα μπορούσαν να βάλουν μια πολύ πιο εξελικτική απόσταση μεταξύ μας, μεγέθους H. sapiens και των προγόνων μας H. erectus .
Το επιχείρημα αυτό υποθέτει ότι το νέο ορυκτό είναι πράγματι ένας Η . Erectus - ο ανθρωπολόγος Eric Delton, πρόεδρος του τμήματος ανθρωπολογίας του City University of New York και ερευνητικός συνεργάτης του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, δεν είναι πρόθυμος να το κάνει. Προηγούμενες έρευνες δείχνουν ότι η μορφή του εγκεφαλικού δεν είναι όπως οι άλλοι που βρίσκονται στην Κίνα, την Ινδονησία και τη Δημοκρατία της Γεωργίας, λέει ο Delton, ο οποίος δεν είναι συνδεδεμένος με τη νέα μελέτη.
Επιπλέον, λέει ο Delton, η περίπτωση του εγκεφάλου και της γνάθου μπορεί να είναι από ένα εντελώς νέο είδος.
«Ο σεξουαλικός διμορφισμός έχει μιλήσει εδώ και χρόνια», λέει. "Φοβάμαι ότι αυτό που βασίζουν αυτό δεν είναι ένα erectus, και η βάση του σπιτιού των καρτών θα καταρρεύσει. Ας πάμε αργά και να μην υποθέσουμε erectus ή habilis και σκεφτείτε τι άλλο θα μπορούσε να είναι.
Όποια και αν είναι τα αποτελέσματα, ο Μάνθη, από τα Εθνικά Μουσεία της Κένυας, εξακολουθεί να βαθμολογεί τα 33α γενέθλιά του ως ένα από τα καλύτερα που είχε.
"Έχω δουλέψει στη λεκάνη της λίμνης για 20 χρόνια", λέει ο κένυος ντόπιος, τώρα 40 ετών. "Αυτό ήταν το πρώτο ανθρώπινο απολίθωμα μου".
Ο Robin T. Reid είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και συντάκτης στη Βαλτιμόρη, Μέριλαντ.
