Το 1861, καθώς οι συζητήσεις σχετικά με την εξέλιξη έβρεπαν ανάμεσα στους φυσιοδίφες, ανακαλύφθηκαν δύο σημαντικοί σκελετοί από τα λατομεία αργιλο-ασβεστίου της Γερμανίας. Και οι δύο θα ήταν σχετικές με τις ιδέες για το πώς εξελίχθηκαν τα πτηνά. Παρόλο που δεν αναγνωρίστηκε ως τέτοια μέχρι τα τέλη του 20ού αιώνα, το Archeopteryx ήταν ο πρώτος φτερωτός δεινόσαυρος που ανακαλύφθηκε ποτέ και ήταν μια επιβεβαίωση ότι τα πουλιά είχαν εξελιχθεί από ερπετά. Το άλλο πλάσμα, ο Compsognathus, αντιπροσώπευε έναν μικρό, εξαιρετικά πτηνό δεινοσαύρο, και ο ανατομικός TH Huxley το πήρε ως υποκατάστατο για το είδος του ζώου από το οποίο προέρχονται τα πουλιά. "Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι ο Compsognathus είχε φτερά", δήλωσε ο Huxley κατά τη διάρκεια της ξενάγησης της αμερικανικής διάλεξης του 1877 "αλλά, αν το έπρατταν, θα ήταν δύσκολο να πούμε αν θα έπρεπε να ονομάζεται ερπετό πτηνό ή ερπετό πτηνού".
Τώρα ένας άλλος φτερωτός δεινόσαυρος έχει ανακαλυφθεί από τα διάσημα λατομεία της Γερμανίας ασβεστόλιθου. Ονομάστηκε Juravenator starki το 2006, αυτός ο δεινόσαυρος ήταν ένας στενός συγγενής του Compsognathus που έζησε λίγο νωρίτερα στο ίδιο προϊστορικό αρχιπέλαγος. Είναι ένας από τους πιο ολοκληρωμένους δεινοσαύρους από αυτές τις καταθέσεις ασβεστόλιθου. Από την άκρη του ρύγχους μέχρι το τέλος της ουράς, διατηρήθηκε ολόκληρος ο σκελετός, αλλά υπήρχε κάτι ιδιαίτερο για αυτό το ζώο το οποίο μπορούσε να δει μόνο στο σωστό φως.
Νωρίτερα αυτό το χρόνο ο David Hone και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν ένα έγγραφο που δείχνει πώς η εξέταση των απολιθωμάτων κάτω από το υπεριώδες φως μπορεί να φωτίσει δομές μαλακών ιστών όπως τα φτερά που διαφορετικά θα ήταν κρυμμένες. Οι παλαιοντολόγοι Luis Chiappe και Ursula Göhlich εφάρμοσαν την ίδια τεχνική στον σκελετό Juravenator και κοντά στη μέση της ουράς των δεινοσαύρων βρήκαν μια περιοχή διατηρημένων μαλακών ιστών. Τα πιο εύκολα αντιληπτά μέρη του μαλακού ιστού ήταν μπαλώματα μικροσκοπικών ανωμαλιών που συνάδουν με τις εντυπώσεις του δέρματος άλλων δεινοσαύρων. Παρ 'όλα αυτά, υπήρχαν και wippy protofeathers. Χάρη στη φωτογραφία υψηλής ανάλυσης εντοπίστηκαν επίσης τα ερείπια των φτερωτών κηλίδων και αυτά ήταν παρόμοια με τις δομές που κάλυπταν το σώμα ενός συγγενή του Juravenator από την Κίνα που ονομάζεται Sinosauropteryx .
Η παρουσία του τόσο λεκέδων όσο και νηματοειδών φτερών καθιστά το Juravenator μοναδικό μεταξύ των φτερωτών δεινόσαυρων. Αυτός ο συνδυασμός δεν έχει παρατηρηθεί πριν, αλλά είναι συνεπής με τα εργαστηριακά μοντέλα για το πώς τα φτερά εξελίχθηκαν από το λείο δέρμα. Επιπλέον, φαίνεται ότι ο Juravenator δεν καλύφθηκε εξ ολοκλήρου από ένα παλτό από χνουδωτά φτερά όπως νεοσσούς μωρών, ίσως δε υποδεικνύοντας ότι φτερωτές δομές εμφανίστηκαν σε ορισμένα μέρη των σωμάτων δεινοσαύρων πριν από άλλους. Φοβιστικά, η έκταση της συντήρησης μαλακών ιστών στο πρώτο δείγμα του Juravenator είναι εξαιρετικά περιορισμένη, αλλά περαιτέρω ανακαλύψεις αυτού του ζώου μπορεί να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα την προέλευση των φτερωτών δεινοσαύρων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Η ανατομία του Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) από τον Ύστερο Ιουράσιο της Γερμανίας Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
