Το Σάββατο, λίγο πριν από τις 10 π.μ. τοπική ώρα, ένας πυραύλος Falcon 9 ανύψωσε την πλατφόρμα εκτόξευσης στην Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στην Καλιφόρνια, μεταφέροντας δέκα δορυφόρους επικοινωνίας. Η δέσμη συσκευών ανήκει στην Iridium, μια εταιρεία που ειδικεύεται σε δορυφορικά τηλέφωνα και προορίζονταν να βοηθήσουν στην αποκατάσταση του γηράσκοντος στόλου της εταιρείας, αναφέρουν τους Andy Pasztor και Rolfe Winkler στο The Wall Street Journal . Αν και οι εμπορικές δορυφορικές εκτοξεύσεις είναι μόλις καινούργιες αυτές τις μέρες, αυτό ήταν ιδιαίτερο: σήμανε την επιστροφή της SpaceX στην αεροδιαστημική εταιρεία για την εμπορική διαστημική κούρσα τέσσερις μήνες μετά από μια καταστροφική εκτόξευση εκτόξευσης το 2016 και μια άλλη επιτυχημένη γη αν το επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο.
Την 1η Σεπτεμβρίου, ένας άλλος πυραύλος Falcon 9 πυροδότησε πυρκαγιά και εξερράγη ενώ τροφοδοτούταν πριν από μια δοκιμαστική διαδρομή στο Cape Canaveral της Φλώριδας, αναφέρει ο Kenneth Chang στο The New York Times . Η έκρηξη κατέστρεψε το δορυφορικό δορυφόρο AMOS-6 ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο το Facebook και η γαλλική εταιρεία Eutelsat σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν για να συνδέσουν τους ανθρώπους σε απομακρυσμένες περιοχές ανά τον κόσμο σε όλο το κόσμο.
Τον Νοέμβριο, ο ιδρυτής SpaceX Elon Musk ανακοίνωσε ότι αποκάλυψε την αιτία της έκρηξης. Αποδεικνύεται ότι το υπερψυχθέν υγρό οξυγόνο που χρησιμοποιήθηκε για την τροφοδοσία του πυραύλου ήλθε σε επαφή με δεξαμενές υγρού ηλίου, οι οποίες έβραζαν ακόμη περισσότερο το O2. Το οξυγόνο στερεοποιήθηκε, λυγίζοντας τις δεξαμενές ηλίου ανθρακονημάτων, ξεκινώντας από μια αλυσίδα εκρήξεων που κατέστρεψαν τον πυραύλο και το φορτίο του.
Αυτό συνέβη μετά από ένα περιστατικό του Ιουνίου 2015, κατά το οποίο μια αποστολή επαναφοράς στο SpaceX στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εξερράγη μόλις λίγα λεπτά στην πτήση του. Η πρόσφατη πτήση θεωρήθηκε ως δοκιμασία για το αν η SpaceX θα μπορούσε να διορθώσει το πρόβλημά της και να συνεχίσει να ωθεί τις εμπορικές επιχειρήσεις του χώρου προς τα εμπρός.
Ο Alan Boyle στο Geekwire επισημαίνει ότι η πτήση ήταν σημαντική για έναν άλλο λόγο. Το SpaceX απέσπασε επιτυχώς το πρώτο στάδιο του πυραύλου σε μια πλατφόρμα με τροχούς που βρίσκεται στον Ειρηνικό Ωκεανό. Αυτή είναι η έκτη φορά που η εταιρεία έχει εκφορτώσει έναν πυραύλο. Σύμφωνα με τους Pasztor και Winkler, η SpaceX ελπίζει να εξοικονομήσει σημαντικά χρήματα στο μέλλον επαναλαμβάνοντας εκ νέου τις ρουκέτες της, που ήταν οχήματα μιας χρήσης.
Ο ιδιωτικός διαστημικός αγώνας έχει θερμανθεί τα τελευταία χρόνια. Η ιδρυτική εταιρεία Amazon, ιδρυτής του Jeff Bezos, Blue Origin, ελπίζει να τοποθετήσει τους περιηγητές του χώρου σε τροχιά μέχρι το 2018. Ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον ελπίζει επίσης να βάλει τους τουρίστες στο διάστημα, αν και μια έκρηξη του αεροσκάφους SpaceShipTwo το 2014 τον ανάγκασε να αναστείλει τη λειτουργία του για αρκετά χρόνια . Ο αεροδιαστημικός γίγαντας Boeing πιέζει επίσης για κυριαρχία στον κοσμικό κόσμο. Όχι μόνο ανταγωνίζεται το SpaceX για συμβάσεις που θέτουν εμπορικούς δορυφόρους σε τροχιά, οι δύο εταιρείες έχουν ανταγωνιστικά οράματα για να πάρουν τους ανθρώπους στον Άρη.
Αλλά αυτό είναι ακόμα πολύ στο μέλλον. Προς το παρόν, η μεταφορά δορυφόρων και προμηθειών σε τροχιά είναι μεγάλα επιτεύγματα για ιδιωτικές εταιρείες διαστήματος. Αλλά το επόμενο βήμα προσεγγίζει γρήγορα τα επόμενα δύο χρόνια, η NASA σχεδιάζει να στραφεί σε ταξίδια στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε Boeing και SpaceX, έτσι ώστε οι ΗΠΑ δεν πρέπει πλέον να βασίζονται στους Ρώσους για διαστημικές μεταφορές. Αυτή η κίνηση θα επιτρέψει στον οργανισμό να επικεντρωθεί σε μεγαλύτερες αποστολές, όπως ένα ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη και θα είναι η τελική δοκιμή για τις αναδυόμενες εταιρείες.
