Το 1921, η Αποστολική Βιβλιοθήκη του Βατικανού απέκτησε ένα εξαιρετικό έγγραφο: αντίγραφο επιστολής που έγραψε ο Χριστόφορος Κολόμβος το 1493, περιγράφοντας τις πρώτες εντυπώσεις του για τα νησιά της Καραϊβικής στην ισπανική μοναρχία. Περίπου 90 χρόνια αργότερα, Αμερικανοί αξιωματούχοι ήρθαν σε επαφή με τη βιβλιοθήκη με τρομακτικά νέα. Η επιστολή στη συλλογή του Βατικανού υποψιάστηκε ότι είχε κλαπεί και αντικαταστάθηκε με σχεδόν τέλειο ψεύτικο.
Όπως αναφέρει η Elisabetta Povoledo για τους New York Times, το αρχικό έγγραφο βρισκόταν τελικά στην Ατλάντα της Γεωργίας και επέστρεψε στο Βατικανό την περασμένη εβδομάδα. Αλλά οι ερωτήσεις συνεχίζουν να στροβιλίζονται γύρω από αυτή την παράξενη περίπτωση. Οι υπάλληλοι εξακολουθούν να μην γνωρίζουν πότε κλαπεί η επιστολή ή από ποιον. Επίσης, δεν είναι σίγουροι εάν η κλοπή του Βατικανού συνδέεται με παρόμοια εγκλήματα που έλαβαν χώρα σε δύο άλλες βιβλιοθήκες.
Η επιστολή οκτώ σελίδων, η οποία εκτιμήθηκε στα 1, 2 εκατομμύρια δολάρια, είναι ένα αντίγραφο ενός μηνύματος που ο Κολόμβος έγραψε στα ισπανικά στον βασιλιά Φερδινάνδη και την βασίλισσα Ιζαμπέλα της Ισπανίας. Στην επιστολή του, ο Κολόμβος περιγράφει μια γη "γεμάτη από δέντρα ατελείωτων ποικιλιών τόσο ψηλά ώστε να φτάνουν στον ουρανό" και έναν αυτόχθοντα πληθυσμό που «πίστευαν σθεναρά ότι με τα πλοία και τους ανθρώπους μου ήρθα από τον ουρανό» σύμφωνα με Povoledo.
Η επιστολή του Κολόμβου προς το βασιλικό ζευγάρι μεταφράστηκε στα Λατινικά και κυκλοφόρησε ευρέως. 80 από αυτά τα αντίγραφα είναι γνωστό ότι υπάρχουν σήμερα. Το έγγραφο του Βατικανού τυπώθηκε στη Ρώμη το 1493 και, αιώνες αργότερα, κληροδοτήθηκε στην Αποστολική Βιβλιοθήκη από τον συλλέκτη Giovanni Francesco De Rossi. Η επιστολή είχε δεσμευθεί με κενά χαρτιά για να γίνει πιο παχύ.
Το 2011, οι Έρευνες Εσωτερικής Ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών έλαβαν μια συμβουλή από έναν σπάνιο εμπειρογνώμονα βιβλίου και χειρογράφων που είχε δει το αντίγραφο του Βατικανού και υποψιαζόταν ότι ήταν πλαστογραφία. Κατά τη διάρκεια μιας διετούς έρευνας, Αμερικανοί αξιωματούχοι μπόρεσαν να εντοπίσουν την αρχική επιστολή σε έναν συλλέκτη στην Ατλάντα, ο οποίος είχε αγοράσει το έγγραφο "καλή τη πίστει" από έναν αντιπρόσωπο της Νέας Υόρκης το 2004, σύμφωνα με το Υπουργείο Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών Δικαιοσύνη.
Ο συλλέκτης, Robert David Parsons, είχε πληρώσει 875.000 δολάρια για την επιστολή. Το 2017 ένας ειδικός συνέκρινε το έγγραφο του Parsons με το έγγραφο στο Βατικανό και διαπίστωσε ότι μόνο ο Parsons ήταν αυθεντικός. το άλλο ήταν ένα πολύ επιδέξια εκτελεσμένο ψεύτικο.
Αλλά ποιος είχε διαπράξει τον απίθανο διακόπτη και πώς το έκαναν; Οι ερευνητές δεν είναι ακόμη βέβαιοι, αλλά ο Timothy Janz, διευθυντής του τμήματος τυπωμένων βιβλίων της βιβλιοθήκης του Βατικανού, λέει στους Delia Gallagher και στο Madison Park του CNN ότι "πιθανότατα έγινε από ένα συνδετικό υλικό".
"Μερικές φορές στέλνουμε βιβλία έξω για να δεσμευτούμε", προσθέτει ο Janz. «Αμφιβάλλω πάρα πολύ ότι ήταν ένας ερευνητής που διάβαζε. Στην αίθουσα ανάγνωσης, δεν θα μπορούσατε να το κάνετε αυτό. "
Η Αποστολική Βιβλιοθήκη έχει βελτιώσει σημαντικά την ασφάλειά της τα τελευταία χρόνια και ο Τζαντζ λέει στο CNN ότι δεν πιστεύει ότι μια τέτοια ληστεία θα μπορούσε να αποσυρθεί σήμερα. Ωστόσο, η υπόθεση παραμένει μυστήρια, κυρίως εξαιτίας του γεγονότος ότι άλλες δυο ευρωπαϊκές βιβλιοθήκες έχουν πληγεί από εντυπωσιακά παρόμοιες κλοπές. Νωρίτερα αυτό το μήνα, Αμερικανοί αξιωματούχοι επέστρεψαν ένα αντίγραφο της επιστολής του Κολόμβου στην Εθνική Βιβλιοθήκη της Καταλονίας στη Βαρκελώνη, η οποία διαπίστωσε επίσης ότι κρατούσε μια πειστική πλαστογραφία του πρωτότυπου εγγράφου. Το 2016, οι υπάλληλοι επέστρεψαν ένα ακόμη αντίγραφο, το οποίο είχε αποκτήσει η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, στη βιβλιοθήκη Riccardiana της Φλωρεντίας. Και εκεί, το αυθεντικό έγγραφο είχε αντικατασταθεί για ψεύτικο.
Η πλαστογραφία που διεξήχθη στο Βατικανό είχε δημιουργηθεί με μια τεχνική που ονομάζεται "στερεότυπα", η οποία "αναπαράγει τις απτικές συνέπειες των πρώιμα τυπωμένων βιβλίων", γράφει ο Povoledo. Αυτή η τεχνική ήταν δημοφιλής κατά τη διάρκεια του 19ου και 20ου αιώνα, επομένως είναι πιθανό οι ερευνητές να αντιμετωπίζουν ένα έγκλημα που διαπράχθηκε πριν από πολλά χρόνια. Ο Αρχιεπίσκοπος Jean-Louis Bruguès, ο αρχειακός και βιβλιοθηκονόμος του Βατικανού, λέει στον Povoledo ότι αν αυτό συμβαίνει πράγματι, «πιθανότατα δεν θα ξέρει κανείς με βεβαιότητα ποιος ήταν ο πλαστογράφος».
