Οι κουκουβάγιες έχουν εξαιρετικά καλή ακοή, η οποία τους βοηθά να εντοπίσουν μικρά θηράματα που σκοντάφτουν στο γρασίδι τη νύχτα - και τα αιχμηρά αυτιά τους μπορεί να μην αλλάζουν καθώς μεγαλώνουν. Όπως αναφέρει η Helen Briggs για το BBC, μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι κουκουβάγιες, αντίθετα με πολλά άλλα ζώα, διατηρούν τις άριστες ακουστικές τους αισθήσεις σε μεγάλη ηλικία.
Μια ομάδα ερευνητών εκπαιδεύτηκε επτά χέρια-ανυψωμένα κουκουβάγιες να καθίσουν σε μια πέρκα και να πετάξει σε μια δεύτερη πρύμνη όταν άκουσαν ακουστικά συνθήματα. Τα πουλιά χωρίστηκαν στη συνέχεια σε δύο ομάδες: τρεις κουκουβάγιες που κυμαίνονταν μεταξύ 13 και 17 ετών θεωρούνταν «παλιές κουκουβάγιες», ενώ τέσσερις κουκουβάγιες ηλικίας μικρότερης των δύο ετών χαρακτηρίζονταν ως «νεαρές κουκουβάγιες». αναρωτιέστε, και ξέρουμε ότι ήσαστε, δύο από τις παλιές κουκουβάγιες ονομάστηκαν Bart και Lisa.)
Οι επιστήμονες έπαιξαν τους ήχους κουκουβάγιων σε διαφορετικές συχνότητες, που κυμαίνονται από επίπεδα που δεν ακούγονται για τον άνθρωπο, έως ήχους που μοιάζουν με ένα μαλακό ψίθυρο, σύμφωνα με την Giorgia Guglielmi του Science Magazine. Αν τα πουλιά πέταξαν στην πέρκα στόχο σε απάντηση στο σύνθημα, τους δόθηκε ένα σνακ από έναν αυτόματο τροφοδότη.
Και οι νεαροί και οι παλιές κουκουβάγιες ήταν σε θέση να ανταποκριθούν στα διαφορετικά επίπεδα των ακουστικών συνθηκών. Σύμφωνα με τη μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο Royal Society Proceedings B, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι δεν υπήρχε στατιστικά σημαντική διαφορά μεταξύ των δύο ηλικιακών ομάδων στη μελέτη. Για καλό μέτρο, οι ερευνητές επίσης έλεγξαν την ακοή μιας κουκουβάγιας που είχε ζήσει στην ώριμη ηλικία των 23 ετών. Φαινόταν να ακούει τα ηχητικά σήματα όπως και οι άλλες κουκουβάγιες.
Γιατί οι κουκουβάγιες ήταν ικανοί να διατηρήσουν τόσο έντονη ακοή καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους; Όπως εξηγεί η Helen Thompson της Science News, τα πουλιά είναι σε θέση να αναδημιουργήσουν μικροσκοπικά κύτταρα τρίχας που ευθυγραμμίζουν το αισθητήριο τμήμα του τυμπάνου. Άλλα είδη - συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων - δεν μπορούν να ξαναγεννήσουν αυτά τα κύτταρα, γι 'αυτό πάσχουν από απώλεια ακοής καθώς μεγαλώνουν. Στην πραγματικότητα, από τη στιγμή που οι άνθρωποι φθάνουν στην ηλικία των 65 ετών, συνήθως χάνουν περισσότερα από 30 ντεσιμπέλ σε ευαισθησία σε υψηλές συχνότητες. Η απώλεια της ακοής που σχετίζεται με την ηλικία παρατηρήθηκε επίσης ανάμεσα σε τσιντσιλά, ποντίκια και γερβίλους.
Οι συντάκτες της μελέτης ελπίζουν να διεξαγάγουν περαιτέρω έρευνες σχετικά με τον μηχανισμό που επιτρέπει στους κουκουβάγιους να διατηρούν "αιώνια" αυτιά, όπως το έθεσαν, πράγμα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες θεραπευτικές επιλογές για τους ανθρώπους με προβλήματα ακοής. Μέχρι τότε, γράφουν, εμείς οι άνθρωποι "μπορούμε μόνο να θεωρήσουμε αυτή την ικανότητα των πτηνών με μεγάλο σεβασμό (αν όχι με φθόνο)".
