Στις ορεινές τροπικές περιοχές της βόρειας Κολομβίας, 60 μίλια από την ακτή της Καραϊβικής, το Cerrejón είναι ένας άδειος, απαγορευτικός, φαινομενικά ατελείωτος ορίζοντας σκονισμένο απότομο, απογυμνωμένο από βλάστηση και διασταυρωμένος με χωματόδρομους που οδηγούν σε τεράστιες κοιλότητες 15 μιλίων περιμετρικά. Είναι μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις άνθρακα στον κόσμο, καλύπτοντας μια περιοχή μεγαλύτερη από την Ουάσιγκτον, DC και απασχολώντας περίπου 10.000 εργαζόμενους. Η πολυεθνική εταιρεία που εκμεταλλεύεται το ορυχείο Carbones del Cerrejón Limited, απέκτησε 31, 5 εκατομμύρια τόνους άνθρακα μόνο πέρυσι.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Βλέπε ΤΙΤΑΝΟΒΟΑ να έρχεται στη ζωή! Το αντίγραφο μεγέθους ζωής είναι τόσο μεγάλο και κακό όσο το πραγματικό boa.
Βίντεο: Πίσω από τις σκηνές: Κάνοντας το φίδι τέρας
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Ένα νέο ντοκιμαντέρ για το κανάλι Smithsonian θα σας πει όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για το θηρίο που τρώει κροκόδειλους για πρωινό και κάνει τους σύγχρονους anacondas να μοιάζουν με φίδι garter.
Βίντεο: Sneak Προεπισκόπηση του Titanoboa: Φίδι τέρας
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Είναι η απόλυτη μάχη των αρπακτικών - η απίστευτη δύναμη του τέρας του φιδιού ενάντια στο γιγαντιαίο δάγκωμα του τυραννόσαυρου. Ζούσαν σε διαφορετικούς χρόνους και τόπους, αλλά αν γνώρισαν ποτέ, ποιος θα κερδίσει;
Βίντεο: Titanoboa vs T-Rex
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Στην άγρια φύση, ο τιτάνοβοα έφαγε πιθανότατα μεγάλους κροκόδειλους, ψάρια και άλλα φίδια, αλλά εάν υπήρχε σήμερα τιτανόβολα στον Εθνικό ζωολογικό κήπο, τι θα το έθλιζαν οι κτηνοτρόφοι ζωολογικού κήπου;
Βίντεο: Titanoboa στο ζωολογικό κήπο;
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Για τον Carlos Jaramillo, έναν παλαιοβοτανολόγο με το Smithsonian Tropical Research Institute, ο ενθουσιασμός για την εύρεση ενός απολιθώματος δεν φαίνεται να γερνά.
Βίντεο: Γνωρίστε τον Επιστήμονα: Carlos Jaramillo
σχετικό περιεχόμενο
- Μια μεγάλη και τώρα εξαφανισμένη θάλασσα του Αμαζονίου ανακαλύφθηκε
- Η προϊστορική γίγαντας αίθουσα της φήμης
- Φίδι Βρέθηκε στον Μεγάλο Κεντρικό Σταθμό!
- Από το Κάστρο: Μεγάλα Φίδια
Το Cerrejón συμβαίνει επίσης να είναι μία από τις πλουσιότερες, πιο σημαντικές αποθέσεις απολιθωμάτων στον κόσμο, παρέχοντας στους επιστήμονες μια μοναδική εικόνα της γεωλογικής στιγμής, όταν οι δεινόσαυροι είχαν μόλις εξαφανιστεί και ένα νέο περιβάλλον αναδύθηκε. "Το Cerrejón είναι το καλύτερο, και ίσως το μοναδικό, παράθυρο σε ένα πλήρες αρχαίο τροπικό οικοσύστημα οπουδήποτε στον κόσμο", δήλωσε ο Carlos Jaramillo, παλαιοντολόγος στο Smithsonian Tropical Research Institute. "Τα φυτά, τα ζώα, τα πάντα. Έχουμε τα πάντα και δεν μπορείτε να τα βρείτε σε άλλα μέρη των τροπικών. "
Πριν από πενήντα οκτώ εκατομμύρια χρόνια, λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά την πτώση των δεινοσαύρων, η Cerrejón ήταν μια απέραντη, βαλτώδης ζούγκλα, όπου όλα ήταν πιο ζεστά, πιο υγρά και μεγαλύτερα από ό, τι σήμερα. Τα δέντρα είχαν μεγαλύτερα φύλλα, δείχνοντας μεγαλύτερη βροχόπτωση - περισσότερο από 150 ίντσες βροχής το χρόνο, σε σύγκριση με 80 ίντσες για τον Αμαζόνιο τώρα. Οι μέσες θερμοκρασίες ενδέχεται να έχουν κυμανθεί στη μέση έως τη δεκαετία του '80 ή υψηλότερη. Τα βαθιά νερά από τα βόρεια ρέοντα ποτάμια στροβιλίστηκαν γύρω από τα φοινικόδεντρα, τα σκληρά δάση, τις περιστασιακές αιχμές της γης και τη φθίνουσα βλάστηση. Η λάσπη από την πλημμυρική πεδιάδα καλύπτεται περιοδικά, καλύπτεται και συμπιέζεται τα νεκρά φύλλα, τα κλαδιά και τα σφάγια των ζώων στα ατμό στρώματα του αποσυντιθέμενου θρόμβου δεκάδες πόδια πάχους.
Η λεκάνη απορροής των ποταμών κρατούσε χελώνες με κελύφη διπλάσια από τα καλύμματα των φρεατίων και τα κροκοδείλια - τουλάχιστον τρία διαφορετικά είδη - περισσότερο από δώδεκα πόδια μακριά. Και υπήρχαν μήκους επτά ποδιών, δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερες από τις ξαφνικές ξαδέρφια του Αμαζονίου.
Ο άρχοντας αυτής της ζούγκλας ήταν ένα πραγματικά θεαματικό πλάσμα-ένα φίδι μήκους περισσότερο από 40 πόδια και ζυγίζοντας περισσότερο από έναν τόνο. Αυτό το γιγαντιαίο φίδι έμοιαζε με ένα σύγχρονο σκασίβιο, αλλά συμπεριφέρθηκε περισσότερο όπως ο σημερινός ανακτόντος του νερού. Ήταν ένα βουνό και ένας τρομακτικός αρπακτικός, ικανός να τρώει κάθε ζώο που έπεσε στο μάτι του. Το παχύτερο μέρος του σώματός του θα ήταν σχεδόν τόσο ψηλό όσο η μέση του ανθρώπου. Οι επιστήμονες το ονομάζουν Titanoboa cerrejonensis .
Ήταν το μεγαλύτερο φίδι ποτέ και αν το εκπληκτικό του μέγεθος από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να θαμπώσει τον πιο ηλιακά καμένο απολιθωμένο κυνηγό, το γεγονός της ύπαρξής του μπορεί να έχει συνέπειες για την κατανόηση της ιστορίας της ζωής στη γη και ίσως ακόμη και για την πρόβλεψη του μέλλοντος.
Το Titanoboa είναι τώρα το αστέρι του "Titanoboa: Monster Snake", που πρωταγωνιστούν την 1η Απριλίου στο κανάλι Smithsonian. Η έρευνα για το φίδι και το περιβάλλον του συνεχίζεται και έφτασα στην ομάδα Titanoboa κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2011.
Ο Jonathan Bloch, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Φλώριδας, και ο Jason Head, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα, συγκλονίστηκαν κάτω από έναν απαράμιλλο τροπικό ήλιο που εξέταζε ένα σύνολο υπολειμμάτων Titanoboa με έναν internship του Smithsonian Institution, τον Jorge Moreno-Bernal, που είχε ανακαλύψει τα απολιθώματα μερικές εβδομάδες νωρίτερα. Και τα τρία έμειναν σκονισμένα με ηλιοθεραπεία και έφεραν βαριά μπουκάλια νερού. Φορούσαν μπλουζάκια με μακριά μανίκια και μπήκαν σε βαριές μπότες πεζοπορίας στο σκιερό ηλιοβασίλεμα, του οποίου το έδαφος λυγίστηκε πριν από χρόνια με μηχανήματα.
"Είναι πιθανώς ένα ζώο στην περιοχή των 30 έως 35 ποδιών", δήλωσε ο Bloch για το νέο εύρημα, αλλά το μέγεθος δεν ήταν αυτό που σκεφτόταν. Αυτό που είχε το άφθονο στομάχι του Bloch σε αυτό το λαμπρό καραϊβικό παρελθόν ήταν ξαπλωμένο στο σχιστόλιθο πέντε μέτρα μακριά.
«Δεν βρήκες ποτέ ένα κρανίο φιδιού και έχουμε ένα», είπε ο Bloch. Τα κρανία του φιδιού είναι φτιαγμένα από πολλά λεπτά κόκαλα που δεν είναι καλά συγχωνευμένα. «Όταν πεθάνει το ζώο, το κρανίο πέφτει εκτός, » εξήγησε ο Bloch. "Τα οστά χάνουν."
Το κρανίο του φιδιού που αγκαλιάστηκε από το μαρμάρινο φλοιό του Cerrejón ήταν ένα κομμάτι Titanoboa που ο Bloch, ο επικεφαλής και οι συνάδελφοί του ελπίζουν να βρουν εδώ και χρόνια. "Προσφέρει ένα εντελώς νέο σύνολο χαρακτηριστικών", δήλωσε ο Bloch. Το κρανίο θα ενισχύσει την ικανότητα των ερευνητών να συγκρίνουν το Titanoboa με άλλα φίδια και να καταλάβουν πού βρίσκεται το εξελικτικό δέντρο. Θα παράσχει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το μέγεθός του και τι έφαγε.
Ακόμη καλύτερα, πρόσθεσε ο επικεφαλής, χειρονομώντας τον σκελετό που βρίσκεται στα πόδια του, "η υπόθεση μας είναι ότι το κρανίο ταιριάζει με τον σκελετό. Νομίζουμε ότι είναι ένα ζώο. "
Κοιτάζοντας γύρω από το κολοσσιαίο ορυχείο, τα στοιχεία μιας αρχαίας έρημο μπορεί να δει παντού. Κάθε φορά που απομακρύνεται μια άλλη πυκνή φλέβα άνθρακα, απομένει ένα υποστύλωμα από λασπώδες πλούσιο σε απολιθώματα εξωτικών φύλλων και φυτών και στα οστά μυθικών όντων.
«Όταν βρίσκω κάτι καλό, είναι μια βιολογική αντίδραση», είπε ο Bloch. «Αρχίζει στο στομάχι μου».
Η Cerrejón έχει παράσχει στον Bloch πολλές στιγμές.
Η αναζήτηση των τεράτων ποταμών της εποχής των Παλαιοκηνών άρχισε εδώ τυχαία πριν από 18 χρόνια, όταν ο Κολομβιανός γεωλόγος Henry Garcia βρήκε ένα άγνωστο απολίθωμα. Έβαλε το δείγμα σε περίπτωση εμφάνισης της εταιρείας άνθρακα, όπου είχε επισημανθεί ως "Petrified Branch" και ξεχάστηκε.
Εννέα χρόνια αργότερα, ο Fabiany Herrera, προπτυχιακός φοιτητής γεωλογίας στο Βιομηχανικό Πανεπιστήμιο της Κολομβίας του Santander, στο Bucaramanga, επισκέφθηκε τον Cerrejón σε εκδρομή. Περπατώντας γύρω από τα κοιτάσματα άνθρακα στο μεταλλευτικό συγκρότημα, πήρε ένα κομμάτι ψαμμίτη και το γύρισε. Υπήρχε μια εντύπωση ενός απολιθωμένου φύλλου πάνω σε αυτό. Πήρε άλλο βράχο. Το ίδιο πράγμα. Και ξανα.
Η Herrera έδειξε τις ανακαλύψεις του στον Jaramillo, ο οποίος εργαζόταν τότε για την κρατική πετρελαϊκή εταιρεία και υποψιαζόταν ότι το Cerrejón θα μπορούσε να προσφέρει πολλά περισσότερα από ό, τι ενδιαφέροντα πετρώματα και σχηματισμοί άνθρακα. Ο ίδιος και η Herrera διοργάνωσαν μια εκστρατεία πλήρους κλίμακας στο Cerrejón το 2003 και κάλεσε τον παλαιοβιολόγο Scott Wing, επιμελητή των ορυκτών φυτών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, να τους ενώσει.
Τα περισσότερα απολιθώματα, φυτικά ή ζωικά, βρίσκονται είτε σε ήπια κλίματα ή σε απομονωμένες κόγχες στις τροπικές περιοχές, όπως ερήμους ή μεγάλα υψόμετρα, όπου ο άνεμος χτυπάει άμμο και πέτρα για να εκθέσει αρχαία κατάλοιπα. Άλλα απολιθώματα κοντά στον Ισημερινό βρίσκονται θαμμένα και απρόσιτα κάτω από εκατομμύρια τόνους εδάφους και βλάστησης. Στο Cerrejón, η αναζήτηση άνθρακα είχε απογυμνώσει αυτή τη σφαίρα.
Η Herrera, με τη βοήθεια άλλων ερευνητών, πέρασε τέσσερις μήνες στο Cerrejón, συγκεντρώνοντας περισσότερα από 2.000 δείγματα φυτών από διάφορα μεταλλεία. Δεν ήξερε τι να περιμένει, γιατί κανείς δεν είχε εξερευνήσει ποτέ μια τοποθεσία της ηλικίας και της θέσης του Cerrejón. Αντί για ένα αρχαίο δάσος γεμάτο άγνωστα είδη, «τα φυτά ήταν όλοι συγγενείς των αντικειμένων που βρίσκουμε σήμερα», είπε η Herrera. "Έχουμε σοκολάτα, καρύδες και μπανάνες και όσπρια - όχι τόσο διαφορετικά από σήμερα, αλλά η προέλευση του σύγχρονου τροπικού δάσους της Νότιας Αμερικής είναι ξαφνικά εκεί".
Όταν η Πτέρυγα έφτασε στο ορυχείο, κοίταξε την επίδειξη της εταιρίας άνθρακα και αποφάσισε ότι το "Απολιθωμένο Κατάστημα" δεν ήταν αυτό που φάνηκε - και ότι τα φυτά δεν ήταν το μοναδικό αξιοθέατο στο Cerrejón. "Είχα μια φωτογραφική μηχανή, " Wing υπενθύμισε. "Πρώτα από την επίσκεψη ρώτησα αν η εταιρεία μπορούσε να ανοίξει το ντουλάπι, αλλά κανείς δεν μπορούσε να βρει το κλειδί." Το φτερό πήρε μερικές φωτογραφίες μέσα από το ποτήρι, επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες και τους έστειλε ηλεκτρονικά στο Bloch στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας στο Gainesville, συνεργάτης σε μη σχετικό έργο.
"Έστρεψα έξω", είπε ο Bloch. Έβλεπε τμήμα της ορυκτής γνάθου ενός χερσαίου ζώου. Τα χερσαία σπονδυλωτά αυτής της ηλικίας δεν είχαν δει ποτέ στα τροπικά γεωγραφικά πλάτη της Νότιας Αμερικής. Η γνάθο προέρχεται από ένα νυροζεύγορα, ένα πολύ μεγάλο κροκόδειλο πλάσμα που εξαφανίζεται τώρα. Τα απολιθώματα σηματοδότησαν ότι πιθανότατα θα γίνουν άλλες ανακαλύψεις σπονδυλωτών.
Το Bloch and Wing έκανε αμέσως σχέδια για ένα άλλο ταξίδι και συναντήθηκε με τον Herrera και τον Jaramillo στο Cerrejón. Η πτέρυγα έδειξε το Bloch στην θήκη της οθόνης και άρχισε να κουνιέται την κλειδαριά. Το τζάμι έσπασε. Η πτέρυγα έφτασε μέσα, έβγαλε το δείγμα του νυοσαύρου και βρήκε ένα δεύτερο οστό κρυμμένο πίσω του, το οποίο "έμοιαζε με ένα κομμάτι της λεκάνης", θυμάται η Πτέρυγα. Ήταν.
Ο Γκαρσία εξήγησε ότι είχε βρει το απολίθωμα σε ένα ορυχείο, το οποίο είναι γνωστό ως το Pit Expanded West. Πήρε εκεί τους επισκέπτες. Ένα στρώμα άνθρακα είχε απομακρυνθεί από την επιφάνεια, αφήνοντας μια τεράστια έκταση γυμνού ψαροντούμιου στον τροπικό ήλιο. "Ήταν καλυμμένο με κοχύλια χελώνας", θυμάται η Herrera. Ήταν λευκασμένο λευκό και λάμπει στη ζέστη.
Η ομάδα συνέλεξε απολιθώματα και επέστρεψε στο Gainesville. Κατά τους επόμενους μήνες, οι Αμερικανοί και Κολομβιανοί φοιτητές διερεύνησαν άλλους χώρους του Cerrejón και έστειλαν φωτογραφίες στο Bloch. Το La Puente Cut, ένα τεράστιο ανοιχτό λάκκο που κάλυψε 6.000 στρέμματα της Βόρειας Ζώνης του Cerrejón, φαινόταν να είναι το πιο ελπιδοφόρο.
"Ήμουν πολύ ενθουσιασμένος, " υπενθύμισε ο Bloch. "Ήμουν σίγουρος ότι θα δούμε απίστευτα πράγματα κάτω εκεί".
Το La Puente είναι μια απαγορευτική, γυμνή επιφάνεια μαλακής λασπώδους ράβδου που κόβεται από οχετούς που οδηγούν στην κατακόρυφη κατεύθυνση σε μια λίμνη γεμάτη με απορροή και υπόγεια ύδατα. Η μόνη βλάστηση είναι ένας περιστασιακός σκουριασμένος θάμνος που προσκολλάται στο σκώρο. Το λάκκο ξεχειλίζει σε θερμοκρασίες άνω των 90 βαθμών Φαρενάιτ, ενώ ένας καυτός άνεμος φυσά συνεχώς, με ριπές 25 μιλίων ανά ώρα. Οι πυρκαγιές μεθανίου αυξάνονται περιοδικά από το γυμνό πρόσωπο του βράχου στη λίμνη. Μεγάλα φορτηγά μπορούν να εντοπιστούν σε απόσταση, οδηγώντας τα φορτία άνθρακα που απορροφούνται μετά από ανατινάξεις.
Ο λασπός ήταν η παλαιοντολογική βρωμιά. «Οπουδήποτε περπατήσατε, θα μπορούσατε να βρείτε οστά», είπε ο Bloch, θυμίζοντας το θαύμα του πρώτου ταξιδιού.
Κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής, το 2004, οι ερευνητές άρπαξαν ό, τι είδαν και όλα ήταν μεγάλα: τα νεύρα, οι σπόνδυλοι, τα μέρη μιας λεκάνης, μια ωμοπλάτη, τα χελωνάκια πάνω από πέντε πόδια. Βρήκαν τα κομμάτια του dyrosaur και της χελώνας παντού και άλλα ζώα, αλλά η ομάδα δεν μπορούσε να τακτοποιήσει τα πάντα αμέσως. Το έβαλαν ό, τι μπορούσαν σε πλαστικές σακούλες, έπειτα έσκαψαν κοιλώματα και έριχναν τα μεγάλα κομμάτια σε γύψο του Παρισιού.
"Είναι σαν την αναζήτηση, " είπε ο Bloch. Περπατήστε μαζί με βούρτσες και τσιμπιδάκια και τα μάτια εστιάζονται στο έδαφος μέχρι να βρείτε κάτι που θέλετε. Βάλτε τα μικρά κομμάτια σε πλαστικές σακούλες και τα επισημάνετε. Σημειώστε τα μεγαλύτερα κομμάτια σε μια συσκευή GPS και επιστρέψτε την επόμενη μέρα με γύψο και μια tarp. Περιμένετε πολύ και η ανάγνωση του GPS είναι άχρηστη: Η βροχή είναι μια κατάρα, πλένοντας τα πάντα κάτω από την πλαγιά, που δεν θα ξαναδεί ποτέ. Αλλά η βροχή είναι επίσης μια ευλογία, γιατί όταν σταματήσει, ένα νέο πεδίο απολιθωμάτων είναι ανοιχτό για εξερεύνηση.
Για τα επόμενα πέντε χρόνια, οι Bloch και Jaramillo οδήγησαν εκδρομές στην περιοχή Cerrejón και έστειλαν ένα σταθερό ρεύμα απολιθωμάτων σε Gainesville. Πολλά από τα λείψανα έμοιαζαν λίγο σαν αυτά των σύγχρονων ζώων, μόνο πολύ μεγαλύτερα. Ένα νέο είδος χελώνας ήταν μήκους πέντε και πέντε μέτρων, 67% μεγαλύτερο από τις σημερινές μεγαλύτερες χελώνες του ποταμού Αμαζονίου.
Παρόλο που δεν υπάρχουν σύγχρονα dyrosaurs για να συγκριθούν με τα απολιθώματα, ο πτυχιούχος φοιτητής του Πανεπιστημίου της Φλώριδας Alex Hastings περιέγραψε τρία νέα είδη, ένα εκ των οποίων είχε μήκος μεταξύ 15 και 22 ποδιών. Ένα άλλο κτήνος ήταν ένας «γενικός διαιτολόγος», δήλωσε ο Hastings, ο οποίος «μπορούσε να φάει τις μεγάλες χελώνες». Είχε τεράστια γνάθια και «δάγκωμα του θανάτου» που θα μπορούσε να διεισδύσει στο κέλυφος 1, 5 μέτρα από την άκρη του. "Αυτά είναι μεγάλα ζώα."
Το 2007, ο Hastings επιθεωρούσε μια αποστολή απολιθωμάτων με την ονομασία "κροκόδειλος" και παρατήρησε έναν περίεργο και πολύ μεγάλο σπόνδυλο. Στο εκπαιδευμένο μάτι του, ήταν σαφώς "όχι από ένα croc". Το έδειξε σε συναδέλφους μεταπτυχιακό φοιτητή Jason Bourque, έναν αποθεραπευτή και ειδικός ερπετών.
"Αυτό είναι ένα φίδι", είπε ο Μπούρκε. Επέστρεψε στις συλλογές των ερπετών του πανεπιστημίου και έβγαλε τον σπόνδυλο ενός anaconda. Ήταν μικρότερο αλλά αρκετά κοντά σε εμφάνιση με το απολίθωμα. Ο Bloch, ο Hastings και η υπόλοιπη ομάδα ξεκίνησαν να ψάχνουν τα δείγματα του Cerrejón. Νέες αποστολές επισκέφτηκαν τη La Puente για να αναζητήσουν περισσότερα κομμάτια απολιθωμένου φιδιού. Τελικά, η ομάδα συνέλεξε 100 σφαγίτιδα σπονδύλων από 28 διαφορετικά ζώα.
«Είχαμε μερικά από αυτά για χρόνια», είπε ο Bloch. "Η μόνη δικαιολογία μου για το ότι δεν τους αναγνωρίζω είναι ότι έχω πάρει σπονδύλους φιδιού πριν. Και είπα, «Αυτά δεν μπορούν να είναι σπονδύλοι φιδιών». Είναι σαν κάποιος μου έδωσε ένα κρανίο ποντικιού το μέγεθος ενός ρινόκερου και μου είπε «Αυτό είναι ένα ποντίκι». Δεν είναι απλά δυνατή. "
Εκτός, προφανώς, ήταν. "Χρειάστηκε να μάθω πόσο μεγάλο ήταν το φίδι, γι 'αυτό κάλεσα τον μοναδικό άνθρωπο στον κόσμο που θα μπορούσε να μου πει", είπε ο Bloch. Αυτός ήταν ο Jason Head, ο οποίος εργάστηκε στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο. Είχαν συναντηθεί στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν ο Bloch ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Michigan και ο προϊστάμενος ήταν προπτυχιακός φοιτητής.
Ο Bloch συγκέντρωσε "ένα σωρό" δείγματα οστών, τις έφερε στο γραφείο του και κάλεσε το κεφάλι για έναν υπολογιστή iChat. Αυτός κράτησε ένα σπόνδυλο έτσι το κεφάλι μπορούσε να το δει. Ήταν αυτό φίδι;
"Αγοράζω το εισιτήριό μου απόψε", δήλωσε ο επικεφαλής.
Ο επικεφαλής πέρασε αρκετές μέρες στο Gainesville με τους ερευνητές του Cerrejón. Επικεντρώθηκαν στους σπονδύλους από δύο διαφορετικά απολιθωμένα φίδια. Το κεφάλι παρατήρησε αμέσως ότι το πλάσμα είχε σπονδυλική στήλη σχήματος Τ και ότι τα οστά είχαν διάφορα χαρακτηριστικά που ήταν μοναδικά για τα «κακοποιημένα» φίδια - τη γενεαλογία που περιλάμβανε σκασίματα και ανακόντες.
Και τα δύο είδη είναι κοινά στη Νότια Αμερική σήμερα. Ο Boas μπορεί να έχει μήκος έως και 14 πόδια και να ζυγίζει μέχρι 100 λίβρες. Anacondas μπορεί να υπερβαίνει τα 20 πόδια και ζυγίζει περισσότερο από 500 λίβρες. Τα οστά του φιδιού του Cerrejón υποδηλώνουν ότι ήταν στενά συνδεδεμένα με τα βόρα, αλλά το περιβάλλον του Cerrejón πρόσφερε έναν τρόπο ζωής πιο παρόμοιο με αυτόν του σύγχρονου anaconda της Νότιας Αμερικής, ενός θαλάσσιου κατοίκου άνετου και στις δύο ταχείας κίνησης ποτάμια και βάλτους. Και παρόλο που τα anacondas είναι μεγάλα, αυτά τα φίδια ήταν πολύ μεγαλύτερα.
Πόσο μεγάλο? Το πρόβλημα με το μέγεθος των αρχαίων φιδιών είναι ότι ποτέ δεν έχετε ολόκληρη τη σπονδυλική στήλη σε μια καθαρά αρθρωτή σειρά. Παίρνετε μεμονωμένα οστά, ίσως ζεύγη και περιστασιακά τρία μαζί. Και αν δεν μπορείτε να τοποθετήσετε μεμονωμένους σπονδύλους στη σωστή τους θέση κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης, δεν μπορείτε να γνωρίζετε το μήκος του ζώου.
Ο επικεφαλής και πανεδοντολόγος του πανεοντολογικού Πανεπιστημίου της Ιντιάνα Π. Ντέιβιντ Πόλυ για δύο χρόνια είχε κατασκευάσει ένα μαθηματικό μοντέλο σπονδυλικής στήλης φιδιού με βάση τα ζωντανά είδη. Οι φιδικοί σπόνδυλοι, όπως εξήγησε η Polly, είναι "υπέροχοι και περίπλοκοι, και υπάρχουν ορισμένα χαρακτηριστικά που είναι κοινά για όλα τα φίδια".
Με την εξέταση αυτών των αρθρώσεων, των κορυφογραμμών και των κουμπιών και την περιγραφή των επιμέρους σπονδύλων ως συνόλων σημείων συντεταγμένων σε ένα γράφημα, ο Head και ο Polly δημιούργησαν ένα πρότυπο για όλα τα φίδια. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξης "τα φίδια μεγαλώνουν με την προσθήκη περισσότερων σπονδύλων", δήλωσε ο επικεφαλής και μπορούν να φτάσουν 300 σπονδύλους στην σπονδυλική στήλη ενός σύγχρονου πυθόνου, boa ή anaconda. "Αλλά τα μεγάλα έχουν περισσότερους σπονδύλους μόνο μέχρι ένα σημείο, τότε οι σπόνδυλοι μόλις μεγαλώσουν."
Μετά την ανάπτυξη συντεταγμένων για τους επιμέρους σπονδύλους Titanoboa, η Head και η Polly χρησιμοποίησαν το μοντέλο για να τα τοποθετήσουν στη σωστή θέση της σπονδυλικής στήλης και να καθορίσουν το μήκος του Titanoboa. Η ομάδα δημοσίευσε τα πρώτα αποτελέσματα της στη Φύση στις αρχές του 2009, λέγοντας Titanoboa ήταν μεταξύ 42 πόδια και 49 πόδια μακρύ, με μέσο βάρος 2.500 λίβρες. Οι σπόνδυλοι Cerrejon ήταν συγκρίσιμοι, παρόλο που ήταν από διαφορετικά ζώα. Με τον Τιτανόοα, τεράστιος ήταν ο κανόνας, όχι η εξαίρεση.
Η ομάδα του Cerrejón είχε βρει αυτό που φαινόταν να είναι ένα αυθεντικό αρχέγονο τέρας. Ο Τιτανόοα ήταν όσο ένα σχολικό λεωφορείο και ζύγιζε όσο ένας μικρός ρινόκερος. Εκτός από τους σπονδύλους, όμως, αυτό ήταν για όλα όσα μπορούσαν να ειπωθούν για το πλάσμα στην αρχή.
Η ανακάλυψη του περασμένου έτους του κρανίου Titanoboa ήταν το κλειδί για την προώθηση της έρευνας. "Δεν είναι όμορφο, αλλά είναι ένα φίδι κρανίο και δεν υπάρχουν πολλά από αυτά", είπε ο Bloch. «Όταν κατεβαίναμε στο Cerrejón, σκεφτήκαμε« καλά, πίτα στον ουρανό θα βρούμε ένα κρανίο του Τιτανόβο »-
"- και τότε το κάναμε", πρόσθεσε ο επικεφαλής.
Κάθισαν δίπλα-δίπλα στο γραφείο του Bloch στο Gainesville, μπροστά σε δύο μικροσκόπια. Η διαδικασία αξιολόγησης νέων οστών από ένα απολίθωμα όπως το Titanoboa είναι κουραστική και επαναλαμβανόμενη. Συγκρίθηκαν τα περιγράμματα των μεμονωμένων οστών του κρανίου με εξαιρετικά διατηρημένα μοντέρνα boa, anaconda και python κρανία από τις συλλογές φιδιών του πανεπιστημίου.
Ο Bloch και ο Head ήθελαν να καθορίσουν αν η πρώτη τους ανάλυση - ότι το Titanoboa ήταν πιο boa από τον anaconda - θα κρατούσε. Τα θραύσματα της γνάθου έδειξαν ότι το στόμα και το ολόκληρο κεφάλι του Τιτανόβοα θα μπορούσαν να έχουν μήκος πάνω από δύο πόδια. Ένα τετράγωνο - ένα αρθρωτό οστό που συνδέει την κάτω γνάθο με το κρανίο - επέτρεψε στο πίσω μέρος της κάτω γνάθου να επεκταθεί πίσω από τον εγκέφαλο του Titanoboa . Το στόμα του θα μπορούσε να "ανοίξει μεγάλο και ανοικτό, " είπε ο Head.
Ωστόσο, υπήρχε τουλάχιστον μία ασυνέπεια. Κοιτάζοντας τον αριθμό των τρυπών στα θραύσματα της σιαγόνας, ο Bloch και ο επικεφαλής κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Τιτανόοα είχε πιο στενά δόντια από τα σύγχρονα boas. "Είναι πιο εξειδικευμένος ιχθυοτρόφος;" ρώτησε ο επικεφαλής. "Αν έχετε πολλά δόντια, είναι πιο εύκολο να αρπάξετε τα ολισθηρά ψάρια."
Όσον αφορά την Titanoboa, ωστόσο, δεν είχε σημασία. Οι κρόκοι και οι χελώνες έφαγαν αναμφισβήτητα ψάρια, αλλά ο Τιτανόοα βρισκόταν στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Θα μπορούσε να φάει ψάρια, αλλά θα μπορούσε επίσης να φάει crocs και χελώνες. "Ορισμένα φίδια -ιδίως οι anacondas-μπορούν και τρώνε κροκοδείλους", δήλωσε ο επικεφαλής. "Ακόμα, δεν θα ήταν παράξενο αν, αντί για ένα τέρας, αυτό είναι απλά ένα μεγάλο, τεμπέλης φίδι που κάθεται στο κάτω μέρος αρπάζοντας τα ψάρια καθώς κολυμπούν;"
Ο Μπλοκ γέλασε. "Δεν το νομίζω."
Τελικά συμφώνησαν ότι το κρανίο του Τιτανόβοα ήταν διαφορετικό από αυτό των άλλων βοών, αλλά δεν μπορούσαν να προσδιορίσουν εάν το εξαφανισμένο ζώο ήταν πιο στενά συνδεδεμένο με ένα μποτάκι ή ένα ακοντόδα.
Το μέγεθος του φιδιού δημιούργησε αμέσως ερωτήματα σχετικά με το πώς ήταν τόσο μεγάλο και τι χρειάστηκε για να επιβιώσει. Η ομάδα του Cerrejón κατέληξε το 2009 στο συμπέρασμα ότι ο Τιτανόοα έπρεπε να έχει ζήσει σε κλίμα με μέση θερμοκρασία περιβάλλοντος μεταξύ 86 και 93 βαθμών Φαρενάιτ, σημαντικά υψηλότερη από τον μέσο όρο για τα σημερινά τροπικά δάση, δηλαδή 82 μοίρες.
Αυτός ο ισχυρισμός, επικεφαλής αναγνώρισε, "ήταν εξαιρετικά αμφιλεγόμενο."
Τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές του Titanoboa και άλλοι εμπειρογνώμονες προσπαθούν να κατανοήσουν και να μοντελοποιήσουν το κλίμα που ζούσε το γιγαντιαίο φίδι. Υπήρξαν κάποιες διαφωνίες σχετικά με τον καλύτερο τρόπο εκτίμησης της θερμοκρασίας πριν από 58 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Τιτανόοα ήταν ένα ψυχρόαιμα ζώο του οποίου η θερμοκρασία του σώματος εξαρτιόταν από εκείνη του οικοτόπου του. Τα ερπετά μπορούν να μεγαλώσουν σε θερμότερα κλίματα, όπου μπορούν να απορροφήσουν αρκετή ενέργεια για να διατηρήσουν έναν απαραίτητο μεταβολικό ρυθμό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα έντομα, τα ερπετά και τα αμφίβια τείνουν να είναι μεγαλύτερα στις τροπικές περιοχές από ό, τι στη ζώνη εύκρατης. Από αυτή την άποψη, εξαιρετική ζέστη είναι αυτό που έκανε το φίδι τιτάνιο. Η ίδια αρχή θα εξηγούσε γιατί οι αρχαίες χελώνες και οι πνεύμονες του Cerrejón ήταν, όπως και ο Τιτανόοα, πολύ μεγαλύτερες από τους σύγχρονους συγγενείς τους.
Η σχέση μεταξύ ψυχρόμενης μάζας σώματος και θερμοκρασίας περιβάλλοντος ήταν το αντικείμενο μελέτης του 2005 από ερευνητές του Ινστιτούτου Πυρηνικής Φυσικής στην Αγία Πετρούπολη της Ρωσίας. Με την εξέταση των μεγεθών των ειδών σε διάφορες θερμοκρασίες περιβάλλοντος, η Anastassia Makarieva και οι συνάδελφοί της υπολόγισαν πώς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν απολιθώματα για την εκτίμηση των θερμοκρασιών στο μακρινό παρελθόν.
Ο επικεφαλής και ο Bloch χρησιμοποίησαν τα ρωσικά δεδομένα, καθώς και πληροφορίες για τους σημερινούς ανακτόντες και τον οικότοπο του Αμαζονίου, για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι ο Τιτανόοα θα χρειαζόταν εκπληκτικά ζεστές θερμοκρασίες για να επιβιώσουν στην αρχαία Cerrejón.
Ωστόσο, πολλοί ερευνητές διαφωνούν με τα συμπεράσματά τους. Ο Παλαιοκλιματολόγος Kale Sniderman, από το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης στην Αυστραλία, είναι σκεπτικός για την προσέγγιση της Makarieva. Σημείωσε ότι μια αρχαία σαύρα από την εύκρατη Αυστραλία μεγάλωσε σε μήκος τουλάχιστον 16, 5 πόδια. Η εφαρμογή του μοντέλου σε αυτά τα απολιθώματα προβλέπει ότι οι σαύρες που ζουν σήμερα σε τροπικές περιοχές θα πρέπει να μπορούν να φθάσουν τα 33 πόδια. Σε μια άλλη κριτική, ο Mark Denny του Stanford, ειδικός της βιομηχανικής, λέει ότι οι ερευνητές του Titanoboa το έχουν πίσω: Το φίδι ήταν τόσο μεγάλο και παράγει τόση μεταβολική θερμότητα ώστε η θερμοκρασία περιβάλλοντος να ήταν 4 έως 6 βαθμούς πιο ψυχρή από την εκτίμηση της ομάδας, ή το φίδι θα είχε υπερθερμανθεί.
Ο επικεφαλής, ο Bloch, ο Polly και ο Jaramillo υπερασπίστηκαν την προσέγγιση της ομάδας, αλλά αναγνωρίζουν ότι η αρχική εκτίμησή τους μπορεί να ήταν λίγο υψηλή. Τα πρόσφατα δεδομένα που προέρχονται από δείγματα θαλάσσιου πυρήνα κοντά έχουν προτείνει θερμοκρασίες κοντά στους 82 έως 88 μοίρες. Ακόμα κι έτσι, είπαν, το δάσος του Τιτανόοα ήταν πολύ θερμότερο από τα τροπικά δάση σήμερα.
Οι αναλύσεις των απολιθωμένων φύλλων από το δάσος υποστηρίζουν την ιδέα ότι ήταν πρησμένο. Ο Jaramillo και η Herrera μελετούσαν ισότοπα άνθρακα στα φύλλα και την πυκνότητα των πόρων που αφήνουν το νερό μέσα και έξω. Υπολόγισαν ότι τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα ήταν 50 τοις εκατό υψηλότερα από σήμερα, γεγονός που θα είχε οδηγήσει σε υψηλές θερμοκρασίες στην ξηρά. Αυτό ταιριάζει με εκτιμήσεις από άλλες τεχνικές ότι η μέση θερμοκρασία ήταν τουλάχιστον 82, 5 μοίρες, και πιθανώς σημαντικά υψηλότερη.
Η θερμοκρασία έχει επιπτώσεις για τον τρόπο με τον οποίο τα είδη επιβίωσαν στις τροπικές περιοχές - και πώς θα επιβιώσουν με τις κλιματικές αλλαγές. Η ταχεία μόλυνση της ατμόσφαιρας της γης από τα αέρια θερμοκηπίου, όπως το διοξείδιο του άνθρακα, προκαλεί την υπερθέρμανση του πλανήτη, ένα φαινόμενο που, εάν δεν ελεγχθεί, μπορεί να προκαλέσει μαζική απόρριψη σε είδη που δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν τη θερμότητα.
Καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες, σε κάποια στιγμή τα φυτά θα πρέπει να μην είναι σε θέση να φωτοσύνθετα σωστά. "Το να υπολογίζεις πότε οι ομάδες των ομαδοποιημένων φυτών είναι πολύ δύσκολο", δήλωσε ο Wing. "Όταν ένα εργοστάσιο δεν μπορεί να ρίξει τη θερμότητα, τελικά πεθαίνει."
Κατά τη διάρκεια του Τιτανόοα, είπε ο Jaramillo, «βρίσκουμε ένα πολύ παραγωγικό δάσος με πολύ βιομάζα». Αν η Titanoboa και το πλούσιο οικοσύστημα της ήταν σε αρμονία σε υψηλές θερμοκρασίες, τότε η υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να μην οδηγήσει σε οικολογική καταστροφή - μερικά φυτά. "Ίσως τα σύγχρονα φυτά να έχουν τη δυνατότητα να αντιμετωπίσουν", δήλωσε ο Jaramillo.
Ο Jaramillo και άλλα μέλη της ομάδας Titanoboa, ωστόσο, επισημαίνουν ότι η αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής είναι πολύ πιο εύκολη αν έχετε εκατομμύρια χρόνια για να προσαρμοστείτε στην τάση της αύξησης της θερμοκρασίας. Η προσαρμογή σε 200 χρόνια, καθώς οι κλιματολόγοι χαρακτηρίζουν το ρυθμό του σημερινού φαινομένου του θερμοκηπίου, ή ακόμα και 2.000 χρόνια, είναι μια εντελώς διαφορετική υπόθεση.
Οι παλαιοντολόγοι θα επιστρέψουν στο Cerrejón φέτος για να αναζητήσουν περισσότερα απολιθώματα, περισσότερα είδη και περισσότερες ενδείξεις για το τι ήταν ο κόσμος κοντά στον Ισημερινό πριν από 58 εκατομμύρια χρόνια.
"Το πιο δύσκολο πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε για το παρελθόν, " είπε ο Wing, "είναι πόσο διαφορετικό ήταν."
