Το 2015, το φάντασμα του Zika εξερράγη παγκοσμίως. Ο ιός έγινε γρήγορα γνωστός για να προκαλέσει τη δημιουργία μικρών παιδιών από μολυσμένες μητέρες με μικροκεφαλία - μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από δυσμορφία του εγκεφάλου. Τώρα, οι επιστήμονες εκμεταλλεύονται τις ίδιες ιδιότητες που κάνουν τον ιό τόσο θανατηφόρο στα έμβρυα και τον μετατρέπουν προς έναν θετικό στόχο: την καταπολέμηση του καρκίνου του εγκεφάλου.
Το Zika είναι μια νόσος που μεταδίδεται από κουνουπιές και που κυρίως μεταδίδεται από το κουνούπι Aedes aegypti . Σε ενήλικες, τα συμπτώματα είναι συνήθως ήπια, αλλά για την ανάπτυξη εμβρύων, οι επιπτώσεις μπορεί να είναι καταστροφικές. Ο ιός είναι ικανός να διασχίσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και φαίνεται να επιτίθεται κατά προτίμηση στα βλαστοκύτταρα που αναπτύσσονται στον εγκέφαλο ενός αναπτυσσόμενου μωρού. Αλλά με την αεροπειρατεία αυτή τη θανάσιμη ιδιότητα, οι ερευνητές χρησιμοποιούν το Zika για να στοχεύσουν τα καρκινικά κύτταρα του γλοιοβλαστώματος, μια επιθετική μορφή καρκίνου του εγκεφάλου που συναντάται συνήθως στους ενήλικες, αναφέρει η Michelle Roberts για το BBC News.
Περισσότεροι από 12.000 άνθρωποι το 2017 έχουν ανακαλυφθεί ή αναμένεται να διαγνωστούν με γλοιοβλάστωμα, σύμφωνα με την American Tumor Association. Αυτοί οι άνθρωποι εντάσσονται στις τάξεις μιας μακράς λίστας αξιόλογων ανθρώπων που διαγνώστηκαν με τον καρκίνο, μεταξύ των οποίων οι John McCain και Ted Kennedy, ο συνθέτης George Gershwin και η ακτιβιστής Brittany Maynard. Οι θεραπείες είναι σπάνια αποτελεσματικές μακροπρόθεσμα και οι περισσότεροι άνθρωποι που διαγιγνώσκονται με τον καρκίνο πεθαίνουν μέσα σε ένα χρόνο.
Αλλά οι ερευνητές πίστευαν ότι η προτίμηση του Zika για αυτά τα «πρόδρομα κύτταρα» θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί έναντι των αναπτυσσόμενων καρκινικών κυττάρων, εξηγεί ο Michael Diamond, ερευνητής μολυσματικών ασθενειών στο πανεπιστήμιο Washington του Σαιντ Λούις. Οι εγκέφαλοι ενηλίκων συνήθως έχουν λίγα τέτοια βλαστοκύτταρα στον εγκέφαλό τους, αλλά οι όγκοι σχηματίζονται από την υπερβολική αύξηση των βλαστοκυττάρων και των προδρόμων κυττάρων, γράφει ο Nathaniel Scharping για το Discover.
Για να δοκιμάσουν αυτήν την ιδέα, ο Diamond και άλλοι ερευνητές μολύνθηκαν από όγκους γλοιοβλαστώματος που αναπτύχθηκαν σε ένα πιάτο με τον ιό Zika για να δουν πώς ο ιός επηρέασε τα καρκινικά κύτταρα. Έδωσαν επίσης μολύνσεις από τον ιό Zika σε μύες εμφυτευμένους με όγκους γλοιοβλαστώματος, αναφέρει ο Clare Wilson για τον New Scientist .
Τα βλαστοκύτταρα του γλοιοβλαστώματος πριν (αριστερά) και μετά (δεξιά) θεραπεία με τον ιό Zika (Zhe Zhu) Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν αυτή την εβδομάδα στην Εφημερίδα της Πειραματικής Ιατρικής, υποσχέθηκαν. Ακριβώς όπως επιδιώκει τα νευρικά πρόδρομα κύτταρα στα έμβρυα, ο ιός Zika στόχευσε τα βλαστοκύτταρα του γλοιοβλαστώματος που παράγεται από το πιάτο Petri, μολύνει και σκοτώνει τα κύτταρα, ενώ παράλληλα προστατεύει σε μεγάλο βαθμό τα μη καρκινικά κύτταρα, αναφέρει ο Wilson. Και ένας σημαντικός αριθμός ποντικών που είχαν προσβληθεί από καρκίνο μολυνθεί με εκδοχή της ασθένειας προσαρμοσμένη σε ποντίκι, ζούσε περισσότερο από τους ελέγχους.
Πρέπει να γίνουν ακόμη πολλά ακόμη πράγματα για να επιβεβαιώσουμε τα αποτελέσματα. Από τη στιγμή που μολύνουν σκόπιμα τους ανθρώπους από τον ιό Zika είναι μια επικίνδυνη μέθοδος θεραπείας, οι ερευνητές εργάζονται για να αναπτύξουν μια πιο αδύναμη εκδοχή του ιού για δοκιμές της θεραπείας του καρκίνου στους ανθρώπους, αναφέρει ο Roberts.
«Θα εισαγάγουμε πρόσθετες μεταλλάξεις για να ευαισθητοποιήσουμε τον ιό ακόμη περισσότερο στην έμφυτη ανοσολογική αντίδραση και να αποτρέψουμε τη διάδοση της λοίμωξης», λέει ο Diamond σε δεύτερη δήλωση. "Μόλις προσθέσουμε μερικές ακόμα αλλαγές, νομίζω ότι θα είναι αδύνατο για τον ιό να τα ξεπεράσει και να προκαλέσει ασθένειες".
Η Diamond ελπίζει να ξεκινήσει ανθρώπινες δοκιμές αυτής της έκδοσης σε περίπου 18 μήνες. Θεωρεί ότι οι μελλοντικές θεραπείες θα συνδυαστούν με τις υπάρχουσες μεθόδους χημειοθεραπείας. Αλλά άλλοι ερευνητές δεν σχεδιάζουν να περιμένουν. Όπως αναφέρει ο Wilson, ο νευροεπιστήμονας του Πανεπιστημίου του Cambridge Harry Bulstrode εξετάζει μελέτες που χρησιμοποιούν φυσικό ιό Zika στους ανθρώπους με γλοιοβλάστωμα. Εάν είναι επιτυχής, η ιογενής θεραπεία θα ενταχθεί σε ένα μακρύ ιστορικό θεραπείας του καρκίνου με ιούς, όπως η χρήση τροποποιημένου έρπητα για την καταπολέμηση του μελανώματος.
