Το παιχνίδι του "τι-αν" είναι δημοφιλές όταν πρόκειται για ιστορικά γεγονότα. Εκθέσεις όπως "Ο άνθρωπος στο ψηλό κάστρο" εικάζουν για το τι θα συνέβαινε εάν οι δυνάμεις του Άξονα είχαν κερδίσει τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά οι ιστορικοί μελετούν επίσης πιο ρεαλιστικές δυνατότητες. Όταν πρόκειται για τη διαστημική φυλή, που κορυφώνεται με την προσγείωση της Σελήνης στις 20 Ιουλίου 1969, υπάρχουν πληθώρα εναλλακτικών ιστοριών, συμπεριλαμβανομένης της ομιλίας του προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον με αφορμή την αποτυχία της αποστολής.
Μια άλλη ομιλία που δίδεται στην πραγματικότητα από τον Πρόεδρο John F. Kennedy προσφέρει μια άλλη ευκαιρία να ρωτήσει «Τι γίνεται αν;» Εβδομάδες πριν πεθάνει το 1963, ο Κένεντι μίλησε ενώπιον των Ηνωμένων Εθνών, υποδεικνύοντας ότι η NASA συνεργάζεται με τους Σοβιετικούς για το στόχο της προσγείωσης στο φεγγάρι . Ενώ μερικοί πιστεύουν ότι ο Κένεντι προχωρά στην εξερεύνηση του διαστήματος και ποιος πρέπει να το κάνει, ήταν ενδεικτικός του πόσο είδε την κυριαρχία του χώρου ως βασικό μέρος της νίκης του Ψυχρού Πολέμου, πολλοί ακόμα αναρωτήθηκαν - αν έζησε, οι Ρώσοι και οι Αμερικανοί περπατούσαν το φεγγάρι μαζί;
Όταν πρόκειται για το διαστημικό πρόγραμμα, ο Kennedy δεν είχε αρχικά πρόθυμα. Είχε τρέξει για πρόεδρο, υποστηρίζοντας ότι δεν ξόδεψε χρήματα για την εξερεύνηση του διαστήματος, και κατά τον πρώτο μήνα λειτουργίας του, τον Ιανουάριο του 1961, υποστήριξε στη διεύθυνση της Πολιτείας της Ένωσης ότι ο χώρος θα μπορούσε να είναι ένας καλύτερος χώρος συνεργασίας από ό, τι ο ανταγωνισμός, δηλώνοντας "Σήμερα η χώρα αυτή βρίσκεται μπροστά στην επιστήμη και την τεχνολογία του διαστήματος, ενώ η Σοβιετική Ένωση βρίσκεται μπροστά με την ικανότητα να ανυψώσει τα μεγάλα οχήματα σε τροχιά. Και τα δύο έθνη θα βοηθούσαν τον εαυτό τους, καθώς και άλλα έθνη, αφαιρώντας αυτές τις προσπάθειες από τον πικρό και σπάταλο ανταγωνισμό του Ψυχρού Πολέμου. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ήταν πρόθυμες να ενωθούν με τη Σοβιετική Ένωση ... για να αυξήσουν τις ανταλλαγές επιστημόνων και τις γνώσεις τους ».
Ακόμα τρεις μήνες αργότερα, ο Kennedy είχε πρόβλημα. Ο σοβιετικός ηγέτης Νικήτα Χρουστσόφ υποστήριξε την ανερχόμενη κομμουνιστική κυβέρνηση της Κούβας, ανησυχητικά κοντά στις αμερικανικές ακτές. Η εισβολή του Κόλπου των Χοίρων για να ανατρέψει τον Κάστρο, υποστηριζόμενη από τον Κένεντι, είχε μόλις τελειώσει σε καταστροφή και ήττα. Ήταν μια ταπεινωτική αποτυχία της εξωτερικής πολιτικής. Ο Κένεντι χρειάστηκε κάτι για να ανακτήσει το ανάστημά του στην παγκόσμια σκηνή, και στο σκηνικό Χρουστσιόφ.
Ευτυχώς, ή ίσως συμπτωματικά, η εποχή της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης μόλις είχε αρχίσει.
Στις 12 Απριλίου 1961, η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησε τον Γιούρι Γκαγκάριν, το πρώτο άτομο στο διάστημα, σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η Αμερική ήταν τρεις εβδομάδες μακριά από την αποστολή του πρώτου αστροναύτη, Alan Shepard, στο διάστημα, σε πολύ μικρότερο πυραύλο. Για τους Σοβιετικούς, η νίκη ήταν ξεκάθαρη. Σε μια γιορτή για τον Gagarin, γράφει ο William Taubman στον Χρουστσιόφ: Ο άνθρωπος και η εποχή του, ο σοβιετικός ηγέτης καυχήθηκε ότι η «αγελαδαιρή Ρωσία» ήταν πλέον ισχυρός παίκτης στον αγώνα για την κατάκτηση των επόμενων μεγάλων συνόρων.
Ο Κένεντι είδε την ευκαιρία να γυρίσει μια πρόκληση σε μια πρόκληση με τον διαστημικό αγώνα. "Αν κάποιος μπορούσε απλώς να μου πει πώς να καλύψω", δήλωσε στην ομάδα του, "Τίποτα δεν είναι πιο σημαντικό." Ζήτησε από τους συμβούλους του πώς θα μπορούσε να γίνει και του είπαν ότι με τους Σοβιετικούς ήδη μπροστά, έπρεπε να είναι απίστευτα φιλόδοξο και τολμηρό. Μόνο τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι και οι δύο χώρες αρχίζουν από το ίδιο σημείο. Ο Κένεντι κατάλαβε και συμφώνησε.
Σε κοινή συνεδρίαση του Συνεδρίου στις 25 Μαΐου 1961, ο Κένεντι παρέδωσε μια ομιλία που εξέπληξε πολλούς που θυμήθηκαν τα λόγια του από νωρίτερα του έτους. "Πιστεύω ότι αυτό το έθνος πρέπει να δεσμευτεί να επιτύχει το στόχο, πριν από αυτή τη δεκαετία, να προσγειωθεί ένας άνθρωπος στο φεγγάρι και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη", δήλωσε πριν ζητήσει πρόσθετα $ 7 έως 9 δισεκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση αλλά δεν έδειξε ότι ο Κένεντι δεν συνέχισε να μιλά για συνεργασία και ανταγωνισμό για το υπόλοιπο της προεδρίας του.
Τον Ιούνιο του 1961, μόλις δέκα μέρες μετά τις παρατηρήσεις του ενώπιον του Κογκρέσου, ο Κένεντι και ο Χρουστσιόφ συναντήθηκαν για την πρώτη και μοναδική φορά στη Βιέννη. Ο Κένεντι δεν έβγαλε στο σπίτι του το σημείο του αγώνα με το φεγγάρι. Αντ 'αυτού, κάλεσε τον σοβιετικό ηγέτη να ενταχθεί στην Αμερική σε ένα συνεταιριστικό σεληνιακό εγχείρημα. Ο Χρουστσιόφ τον απέρριψε, απορρίπτοντας τον Κένεντι ως ελαφρύ, απροετοίμαστο πολιτικό, γεγονός που ο ίδιος ο Κένεντι φάνηκε να αναγνωρίζει - «Το χειρότερο πράγμα στη ζωή μου. Με εξαπάτησε », δήλωσε προφανώς ο πρόεδρος μετά τη συνάντηση. Ο Χρουστσιόφ, στα απομνημονεύματά του, θυμήθηκε ότι κατά την τελευταία τους συνάντηση κατά τη διάρκεια της ημερήσιας συνόδου κορυφής, «ο Κένεντι ήταν πολύ ζοφερός. Δεν ήταν κατειλημμένος αλλά στην πραγματικότητα θρηνή. Όταν κοίταξα την έκφραση στο πρόσωπό του, συμπάθηκα μαζί του και ένιωσα λύπη γι 'αυτόν. "
Η συνεχώς μεταβαλλόμενη χρήση του διαστημικού προγράμματος του Κένεντι για πιθανό πολιτικό κέρδος ταιριάζει και με τον Χρουστσιόφ. Στη δημοσίευση της NASA με τίτλο «Η εταιρική σχέση: Μια ιστορία του έργου δοκιμών Apollo-Soyuz», το ύφος του σοβιετικού αρχηγού τότε συνοψίστηκε: «Φαίνεται ότι υπάρχουν δύο Χρουστσιοί: ένας, ΗΠΑ και ΕΣΣΔ · ρίχνοντας υπαινιγμοί ... σχετικά με την αναγκαιότητα μιας εικονικής συμμαχίας των δύο δυνάμεων. ο άλλος, ένας μαχητικός κομμουνιστής και ένας εχθρός έτοιμος να εξαργυρώσει κάθε αδυναμία και δισταγμό της Δύσης. "
Ο Κένεντι ίσως ταιριάζει με την προσέγγιση του αντιπάλου του. Ήταν ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο, λεπτό παιχνίδι εξισορρόπησης και για τους δύο ηγέτες. Όλοι υπερασπίστηκαν τους εαυτούς τους ως μελλοντοστραφείς, ενώ εκτόπισαν επιθετικές ενέργειες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πόλεμο.
Στις αρχές του 1962, ο Χρουστσιόφ συγχαίρει τον Κένεντι για την πρώτη αποστολή της Αμερικής στην τοποθέτηση ενός ανθρώπου (αστροναύτης John Glenn σε αυτή την περίπτωση) σε τροχιά. «Εάν οι χώρες μας συγκεντρώσουν τις προσπάθειές τους - επιστημονικές, τεχνικές και υλικές - για να κυριαρχήσουν το σύμπαν», είπε, «αυτό θα ήταν πολύ επωφελές για την πρόοδο της επιστήμης και θα επαινούσε χαρούμενα από όλους τους λαούς που θα ήθελαν να δουν επιστημονικά επιτεύγματα ωφελήστε τον άνθρωπο και μην χρησιμοποιήσετε τους σκοπούς του «ψυχρού πολέμου» και τον αγώνα των εξοπλισμών ».
Ο Κένεντι ανταποκρίθηκε θετικά, αλλά ο κατάλογος των πιθανών συνεργασιών περιορίστηκε στους δορυφόρους καιρού, την παρακολούθηση διαστημικών σκαφών και πειράματα επιστήμης. Οι ανθρώπινες διαστημικές αποστολές αναφέρθηκαν μόνο ως ένα αόριστο, πιθανό μελλοντικό στοιχείο. Η κοινή χρήση περισσότερων τεχνολογιών πυραύλων, τελικά, σήμαινε την ανταλλαγή στρατιωτικών μυστικών. Όμως, καθώς έγιναν παραγωγικές συνομιλίες και συμφωνίες για το τι ήταν δυνατό μεταξύ αξιωματούχων και των δύο εθνών, διευρύνθηκαν οι δυνατότητες.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1963, ο Κένεντι συναντήθηκε με τον Jim Webb, επικεφαλής της NASA. Ο πρόεδρος εξέθεσε τις παρατηρήσεις που θα έκαναν στα Ηνωμένα Έθνη σχετικά με τη μεγαλύτερη συνεργασία με τους Σοβιετικούς στο διάστημα και διερωτήθηκε εάν ο Webb θα μπορούσε να μετατρέψει τη NASA σε αυτή τη νέα κατεύθυνση εάν χρειαστεί. Ο Κένεντι είχε ενημερωθεί ότι, αν ακολουθηθεί ένα τέτοιο σχέδιο, θα μπορούσε να διευκολυνθεί η φιλόδοξη προθεσμία προσγείωσης σεληνιακού τέλους της δεκαετίας. Στην πραγματικότητα, πίστευε ο Κένεντι, θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι ήταν ο ίδιος ο ανταγωνισμός που είχε προκαλέσει τη συνύπαρξη των Σοβιέτ να συνεργαστούν. Σύμφωνα με τον ιστορικό Ρόμπερτ Ντάλεκ, ο Webb δήλωσε στον Πρόεδρο ότι "ήταν εφικτό, αν και ο ιστορικός Ρόμπερτ Ντάλλεκ" έστειλε τις πολιτικές οδηγίες του Κένεντι, διακόπτοντας και μιλώντας για τον πρόεδρο "και τον ενθάρρυνε να θεωρήσει την προσγείωση του φεγγαριού ως ένα μικρό κομμάτι της εξερεύνησης του διαστήματος. Δύο ημέρες αργότερα, ο Κένεντι έκανε την ομιλία του, περιγράφοντας "μια κοινή αποστολή στο φεγγάρι".
Δεν πήγε όπως ο Kennedy ήλπιζε. Ο σοβιετικός Τύπος αγνόησε την ιστορία και οι σοβιετικοί αξιωματούχοι δεν σχολίασαν. Η δημόσια αντίδραση στην Αμερική ήταν απότομη. η ιδέα φαινόταν νεκρή στο νερό.
Λίγο μετά τη δολοφονία του Κένεντι, το Κογκρέσο ψήφισε ένα νομοσχέδιο για τις πιστώσεις, δηλώνοντας ότι δεν θα δοθούν χρήματα σε κανένα πρόγραμμα διεθνούς φεγγαριού. Ο πρόεδρος Lyndon Johnson, που πρόσφατα ανέλαβε καθήκοντα, υποστήριξε διεξοδικά τον διαστημικό αγώνα για την υπόλοιπη δεκαετία και από τη στιγμή που έφυγε από το γραφείο το 1969, μια αμερικανική προσγείωση σε φεγγάρι εκείνη τη χρονιά ήταν μια εικονική βεβαιότητα.
Το ερώτημα που πολλοί σκέφτονται είναι: Θα μπορούσε ο Κένεντι να πιέσει σκληρότερα για ένα πρόγραμμα συνεργατικής φεγγαράς εάν δεν σκοτώθηκε; Τα στοιχεία δείχνουν ότι θα είχε μόνο εάν ήταν πολιτικά σκόπιμο. Την εποχή της δολοφονίας του, η έννοια ήταν διχαστική και γενικά αντιδημοφιλής. Οι σοβαρές συνομιλίες για τη συνεργασία άρχισαν μόνο μετά την αποστολή του Απόλλωνα 11, όταν μια φυλή δεν είχε πλέον σημασία, με αποκορύφωμα το πλήρωμα του αμερικανικού και του σοβιετικού διαστημικού σκάφους που προβλήθηκε σε τροχιά το 1975.
Σήμερα, ο κοινός Ρωσικός και Αμερικανικός Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι ένα θαυμάσιο παράδειγμα όπου μπορεί να οδηγήσει μια τέτοια συνεργασία και μια υπενθύμιση των προσπαθειών του Κένεντι στην αρχή της διαστημικής εποχής να διατηρούν πάντα την πόρτα της συνεργασίας ανοιχτή, ακόμη και όταν αντιμετωπίζουν έναν τρομακτικό ανταγωνιστή .
