Κοιτάξτε μια γραφική παράσταση των τιμών του κακάου από την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου το 2014 και θα δείτε μια οδοντωτή γραμμή σαν σπασμένη καρδιά.
Η γραμμή τιμών περιλαμβάνει πολλές κορυφές και κοιλάδες, αλλά η πιο έντονη ήρθε τον περασμένο Σεπτέμβριο. Η γραμμή έσκασε ξαφνικά προς τα πάνω, έφτασε στην υψηλότερη τιμή του κακάο σε αρκετά χρόνια και έπεσε στο αρχικό της επίπεδο. Άφησε μια αύξουσα ακίδα με σχεδόν τέλεια συμμετρία. Αυτή η ακίδα ήταν η Έμπολα, που μετατράπηκε σε τιμές κακάου. (Και η πιο πρόσφατη πτώση οφείλεται στη μείωση της ζήτησης σοκολάτας.)
Το κακάο κάνει ένα μακρύ ταξίδι από το φασόλι στο μπαρ. Η καλλιέργεια αρχίζει στις εκμεταλλεύσεις των τροπικών εθνών, ιδίως στη Δυτική Αφρική, και ταξιδεύει μέσω λιμένων, εμπορευματοκιβωτίων και μονάδων επεξεργασίας. Αλλά προτού φτάσουν στην τσάντα σας της M & M, οι κόκκοι κακάου ταξιδεύουν επίσης μέσα από μια άυλη διάσταση - τον οικονομικό κόσμο των διαγραμμάτων τιμών, συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης και ETF εμπορευμάτων. Από τότε που το κακάο της Νέας Υόρκης ιδρύθηκε το 1925, το κακάο αγοράστηκε και πωλήθηκε σε αφηρημένη μορφή.
Πριν μπορέσουμε να ρίξουμε μια ματιά στο οικονομικό κόσμο του κακάου, μια περιήγηση σε ένα τυπικό αγρόκτημα. Το κακάο απαιτεί τροπικό κλίμα και σκιερές συνθήκες, πράγμα που σημαίνει ότι οι εκμεταλλεύσεις κακάο δεν μοιάζουν πολύ με αγρούς σιταριού ή πορτοκαλί οπωρώνες. Τα δέντρα καλλιεργούνται κάτω από ένα θόλο ψηλότερων δέντρων, τόσα πολλά αγροκτήματα μοιάζουν με καλλιεργούμενα τροπικά δάση. Κατά μέσο όρο, οι εκμεταλλεύσεις κακάο είναι μικρές επιχειρήσεις, περίπου 4 εκτάρια - το μέγεθος μόλις 8 γηπέδων ποδοσφαίρου. (Αντίθετα, η μέση γεωργική εκμετάλλευση στις ΗΠΑ είναι περίπου 95 εκτάρια.) Αν και οι εκμεταλλεύσεις κακάο μπορούν να παράγουν σχετικά μεγάλα κέρδη, η μακροπρόθεσμη επιβίωση ορισμένων γεωργικών εκμεταλλεύσεων: Οι πρόσφατες προβλέψεις για τις κλιματικές αλλαγές έχουν κάνει τους παραγωγούς νευρικό και το μεγαλύτερο οι παραγωγοί σοκολάτας εργάζονται για την εκτροφή δένδρων ανθεκτικών στη θερμότητα και την ξηρασία.
Ένας εργαζόμενος στη Βραζιλία ελέγχει τα φασόλια κακάο. (Jochen Weber) 
Οι μελλοντικοί έμποροι κακάο βασίζονται σε αναφορές για την παραγωγή κακάο. (Jochen Weber) 
Ένας αγρότης κακάο στη Βραζιλία. (Jochen Weber) Οι εργαζόμενοι στις γεωργικές εκμεταλλεύσεις που συγκομίζουν το κακάο είναι, κατά μέσο όρο, εξαιρετικά φτωχοί, ενώ κάποιες βρίσκονται κάτω από τη γραμμή φτώχειας της Παγκόσμιας Τράπεζας με 1, 25 δολάρια ανά ημέρα. Πριν από μερικά χρόνια, ο γερμανός φωτογράφος Jochen Weber ταξίδεψε σε ένα βραζιλιάνικο αγρόκτημα κακάου για να τραβήξει κάποιες φωτογραφίες. Αυτός αγόρασε κάποια Nutella-τη διασπορά, τη φρεσκοψημένη σοκολάτα φουντουκιού- ως δώρα στους αγρότες που τον έδειξαν. Όλοι τους θεωρούσαν μια μεγάλη πολυτέλεια και μερικοί δεν είχαν συναντήσει ποτέ το προϊόν πριν. "Δεν μπορείτε να εργαστείτε σε ένα αγρόκτημα κακάου που δεν γνωρίζει τη Nutella!" Θυμάται να σκέφτεται. Ένας εργαζόμενος, μια γυναίκα που ονομάστηκε Leni, το βρήκε τόσο νόστιμο ότι εκείνη την ημέρα τελείωσε ολόκληρο το δοχείο. "Είπε ότι δεν μπορούσε να αντέξει - ήταν τόσο καλό."
Σχεδόν όλο το παγκόσμιο κακάο καλλιεργείται στις αναπτυσσόμενες χώρες και καταναλώνεται από τις βιομηχανικές χώρες. Οι τέσσερις κορυφαίοι παραγωγοί - Ακτή Ελεφαντοστού, Νιγηρία, Γκάνα και Ινδονησία - βρίσκονται στο κατώτατο ήμισυ των χωρών με βάση το ΑΕΠ ανά κάτοικο. Πιο εντυπωσιακά, οι δέκα πρώτες χώρες που κατατάσσονται στην κατανάλωση σοκολάτας βρίσκονται στο 15%. Εννέα από αυτές τις χώρες βρίσκονται στην Ευρώπη. (Το 2012, οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν στην 15η θέση.)
Χρειάζεται μια μακρά και πολύπλοκη αλυσίδα εφοδιασμού για να διαχειριστεί ένα προϊόν που καταναλώνεται χιλιάδες μίλια από το σημείο που καλλιεργείται. "Πάντα το σκέφτηκα, καθώς ο γιγαντιαίος αυτός ποταμός τρέχει σε αυτά τα λιμάνια", λέει ο John Helferich, ο οποίος διευθύνει την έρευνα και την ανάπτυξη για το αμερικανικό τμήμα της Mars Inc. μέχρι το 2005. Σε μια χώρα όπως η Ακτή Ελεφαντοστού, μεσαίους άνδρες, που ταξινομούν και μεταφέρουν μεγάλες σακούλες φασολιών σε ναυτιλιακά κέντρα όπως η πόλη του Αμπιτζάν.
Από τις πόλεις των λιμένων, οι παγκόσμιες επιχειρήσεις αρχίζουν να βουτάνε τα δάχτυλά τους στο βάζο του κακάου. Οι μεσαίοι άνδρες πωλούν σε διεθνείς εμπορικές εταιρείες όπως η Cargill και η ADM, οι οποίες μεταφέρουν τα φασόλια σε λιμενικές πόλεις όπως η Φιλαδέλφεια και το Ρότερνταμ. Τα φασόλια κακάο απέχουν ακόμη πολλά βήματα από τη σοκολάτα, αλλά από εδώ και πέρα έχουν εισέλθει στον οικονομικό κόσμο.
Οι έμποροι εμπορευμάτων μπορούν να συμμετάσχουν στην αγορά του κακάου με μερικούς τρόπους, αλλά το πιο κοινό είναι με τα συμβόλαια κακάο. Μια συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης είναι κάτι σαν έλεγχος βροχής: επιτρέπει στον αγοραστή να εξασφαλίσει χαμηλή τιμή. Αν αυτή η τιμή έχει αυξηθεί ένα χρόνο αργότερα, ο έμπορος έχει μια απόθεμα κακάο με έκπτωση για να το μεταπωλήσει για κέρδος. Αντίθετα με τον έλεγχο βροχής, ωστόσο, οι έμποροι υποφέρουν από τις συνέπειες εάν οι τιμές μειωθούν. Εάν αγοράσετε 1 τόνο συμβολαίων κακάο και η πτώση των τιμών, θα παραμείνετε κολλημένοι να πληρώσετε υψηλότερη τιμή πέρυσι.
Οι έμποροι βασικών προϊόντων μπορούν να εργαστούν για παραγωγούς τροφίμων, γεωργικούς εμπορικούς οίκους και επενδυτικούς ομίλους όπως τα αμοιβαία κεφάλαια κινδύνου. Ο Jonathan Parkman, ο οποίος εργάζεται σε εμπορική αίθουσα που ονομάζεται Marex Spectron στο Λονδίνο, λέει ότι ο κόσμος του κακάου είναι ένα τρίγωνο των ενδιαφερομένων μερών, κάνοντας όλα διαφορετικά στοιχήματα στις τιμές του κακάου. "Οι παραγωγοί θέλουν σταθερές υψηλές τιμές", εξηγεί. "Οι κατασκευαστές σοκολάτας επιθυμούν σταθερές χαμηλές τιμές. Ο επενδυτής θέλει μια τάση στην αγορά χωρίς να σκέφτεται με ποια κατεύθυνση. "
Με άλλα λόγια, οι αγρότες θέλουν να πουλήσουν την καλλιέργειά τους με ένα ασφάλιστρο, ενώ οι εταιρείες σοκολάτας θέλουν να πάρουν μια καλή συμφωνία για την προσφορά τους. Οι έμποροι βασικών προϊόντων δεν ενδιαφέρονται ποια πλευρά κερδίζει, όσο αυξάνονται ή μειώνονται οι τιμές. (Μπορούν να βγάλουν λεφτά από την πτώση των τιμών από συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης μικρής διάρκειας).
Όπως συμβαίνει με όλες τις εμπορικές συναλλαγές εμπορευμάτων, οι έμποροι κερδίζουν πλεονέκτημα γνωρίζοντας περισσότερο τις τάσεις της αγοράς από ό, τι ο ανταγωνισμός τους. "Πολλές εταιρείες θα υπολογίζονται, επομένως, θα περνούν γύρω από τα δέντρα και θα υπολογίζουν πραγματικά τον αριθμό των λοβών κακάου", δήλωσε ο Emile Mehmet, ο οποίος είναι επικεφαλής των προϊόντων χύμα σε ένα ερευνητικό πρακτορείο με έδρα το Λονδίνο που ονομάζεται Informa. Πριν από δεκαετίες, μεγάλοι παραγωγοί σοκολάτας, όπως ο Άρης, θα έστελναν εκπροσώπους σε αποστολές με μετρητά, προκειμένου να εντοπίσουν εκ των προτέρων τις χαμηλές αποδόσεις. Αυτές τις μέρες, είναι μια αρκετά κοινή τακτική ότι παρέχει μόνο μια μικρή άκρη. Άλλες πηγές πληροφοριών σχετιζόμενες με το κακάο: οι προβλέψεις του El Niño, οι αριθμοί επεξεργασίας από τους αλεστικούς κακάο και τα τριμηνιαία κέρδη των μεγάλων κατασκευαστών σοκολάτας.
Οι τιμές του κακάου είναι σχετικά πτητικές σε σύγκριση με προϊόντα όπως το καλαμπόκι ή το σιτάρι. "Πολλές από τις παγκόσμιες παραγωγές συγκεντρώνονται σε ένα μικρό μέρος του κόσμου", λέει ο Mehmet. Αυτό σημαίνει ότι οι τοπικές δυνάμεις μπορούν να έχουν παγκόσμιο αντίκτυπο στις τιμές. Για παράδειγμα, οι ετήσιοι εμπορικοί άνεμοι Harmattan της Δυτικής Αφρικής μπορούν να προκαλέσουν μια σκόνη ομίχλη που κρέμεται στον αέρα για μέρες, εμποδίζοντας την ανάπτυξη των λοβών κακάου. Σύμφωνα με τους παραγωγούς κακάου στην Ακτή του Ελεφαντοστού, αυτό συμβαίνει αυτό το έτος.
Ένας έμπορος που παίρνει αέρα από είδες όπως αυτή μπορεί να αγοράσει το κακάο συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, τα οποία θα αυξηθεί σε αξία όταν οι μικρότερες αποδόσεις ωθούν την τιμή. Στο παρελθόν, οι τιμές του κακάου έχουν αυξηθεί κατά τη διάρκεια εμφάνισης των μυκήτων και των εντόμων. Στο μέλλον, οι τιμές του κακάου θα μπορούσαν να αυξηθούν αν η κλιματική αλλαγή συρρικνώνει την περιοχή όπου είναι δυνατόν να αναπτυχθεί το κακάο. (Από την άλλη πλευρά, η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε επίσης να επεκτείνει ή απλά να αλλάξει τις περιοχές καλλιέργειας κακάο). Είναι μια αδέξια αλήθεια για τις αγορές βασικών προϊόντων - και για τις χρηματιστηριακές αγορές - ότι οι έμποροι μπορούν να κερδίσουν χρήματα από κακές ειδήσεις.
Αυτό μας φέρνει πίσω στην Έμπολα. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν η ασθένεια εξαπλώθηκε ταχέως μέσω της Λιβερίας και της Σιέρρα Λεόνε, οι έμποροι παρακολουθούσαν προσεκτικά τις ειδήσεις. Αν η Ebola είχε εξαπλωθεί σε περιοχές παραγωγής κακάο, θα μπορούσε να κατέστρεψε το εργατικό δυναμικό και να διακόψει την αλυσίδα εφοδιασμού. Όπως δείχνει η γραφική παράσταση των τιμών κακάου, οι αγοραστές παντοπωλείων που μιλούσαν για τους επενδυτές, πριν από μια χιονοθύελλα, αναγνώρισαν τον κίνδυνο της Ebola και άρχισαν να αγοράζουν κακάο. Οι τιμές σημείωσαν άνοδο, και οι έμποροι που ήταν μπροστά από το παιχνίδι έσκαψαν με κάποια επιπλέον μετρητά. Όταν κατέστη σαφές ότι η Ebola δεν θα φθάσει στην Ακτή του Ελεφαντοστού, ωστόσο, οι τιμές επέστρεψαν στα προηγούμενα επίπεδα.
Επομένως, ποιες είναι οι αγορές βασικών προϊόντων, εκτός από την παραγωγή χρημάτων; Ιστορικά, δημιουργήθηκαν για να επιτρέψουν στους παραγωγούς να σταθεροποιήσουν την προσφορά τους. Ας πούμε ότι πωλίζω γάλα, αλλά οι πελάτες μου παραπονιούνται ότι οι τιμές του γάλακτος αυξάνονται κάθε φορά που μια χιονοθύελλα φυσάει μέσα από το Wisconsin. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης μου βοηθούν να εξασφαλίσω μια σταθερή τιμή και να πουλήσω ένα πιο αξιόπιστο προϊόν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι μεγάλοι κατασκευαστές σοκολάτας προσλαμβάνουν εμπόρους: Δεν θέλουν τις τιμές των προϊόντων τους να ακουμπούν και να βουτάνε μαζί με την τιμή του κακάου. Γι 'αυτό οι σοκολατένιες ράβδοι δεν ποικίλλουν πολύ στην τιμή - το γάλα, η ζάχαρη και τα φρέσκα κακάο τους κρατούν συνεπή.
Με την πάροδο του χρόνου, όμως, τα εμπορεύματα έχουν αυξηθεί όλο και περισσότερο αφηρημένα και οι κερδοσκόποι έξω από την επιχείρηση σοκολάτας έχουν πάρει στο παιχνίδι. Ορισμένοι έμποροι βασικών προϊόντων θα μπορούσαν να πουν ότι αυτό είναι καλό, αν βοηθά τις τιμές να λαμβάνουν υπόψη τα πραγματικά προβλήματα όπως ο καιρός και οι ασθένειες. Ο John Helferich διαφωνεί. "Οι έμποροι εμπορευμάτων μπορεί μερικές φορές να ρυμουλκούν παραγωγούς και αγρότες", είπε. Ένας έμπορος μπορεί να αγοράσει κακάο επειδή είναι μια σχετικά καλύτερη συμφωνία από, ας πούμε, χρυσό. Αυτό θα αυξήσει τις τιμές του κακάου, ανεξάρτητα από το αν οι καλλιέργειες κακάου φαίνονται ισχυρές.
Αυτό που θα συμφωνούσαν οι έμποροι, οι παραγωγοί και οι καλλιεργητές είναι ότι αυτές τις μέρες, πολύ λίγοι άνθρωποι έχουν μέρος σε κάθε βήμα από το φασόλι στο μπαρ. Οι φτωχοί αγρότες που συλλέγουν τα λοβό από κακάο δεν μπορούν ποτέ να δοκιμάσουν την παραγόμενη σοκολάτα - ενώ οι επενδυτές που εμπορεύονται χιλιάδες τόνους κακάου δεν μπορούν ποτέ να δουν ένα ακατέργαστο κακάο. Το δώρο και το βάρος της παγκοσμιοποίησης είναι ότι ενώ όλα αυτά συμβαίνουν, οι καταναλωτές εξακολουθούν να παίρνουν τη σοκολάτα τους.
