Πριν από πενήντα χρόνια αυτό το μήνα, 650 εκατομμύρια άνθρωποι - το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πληθυσμού τότε - συγκεντρώνονταν μπροστά από τις τηλεοράσεις τους για να παρακολουθήσουν το φεγγάρι Neil Armstrong και Buzz Aldrin. Παρόλο που γιορτάστηκε ως αμερικανικό επίτευγμα, αυτές οι τηλεοπτικές εικόνες δεν θα είχαν φτάσει ποτέ στα σαλόνια του κόσμου χωρίς τη βοήθεια μιας ομάδας ρωγμών Αυστραλών επιστημόνων και μηχανικών που εργάζονταν στο θάμνο σε απόσταση λίγων εκατοντάδων χιλιομέτρων δυτικά του Σίδνεϊ.
Η σεληνιακή μονάδα Apollo διέθετε έναν πομπό για την αποστολή όχι μόνο τηλεοπτικών εικόνων αλλά και κρίσιμης τηλεμετρίας, ραδιοεπικοινωνιών και βιοϊατρικών δεδομένων του αστροναύτη, αλλά η λήψη αυτών των σημάτων δεν ήταν απλή υπόθεση. Ο πομπός είχε ισχύ εξόδου μόλις 20 watts, περίπου το ίδιο με τον λαμπτήρα ψυγείου και το σήμα αυτό από το φεγγάρι, ένα τέταρτο των εκατομμυρίων μιλίων, απαιτούσε τεράστιες κεραίες σε σχήμα πιάτου. Επιπλέον, όπως γυρίζει η Γη, το φεγγάρι είναι μόνο πάνω από τον ορίζοντα για μισή μέρα σε οποιοδήποτε σταθμό λήψης. Έτσι, η NASA βασίστηκε σε επίγειους σταθμούς σε τρεις διαφορετικές ηπείρους, που βρίσκονται στο Goldstone, στην έρημο Mojave της Καλιφόρνιας, στην κεντρική Ισπανία και στη νοτιοανατολική Αυστραλία. Μέχρι σήμερα, αυτοί οι ραδιοσταθμοί αποτελούν το Deep Space Network, επιτρέποντας στη NASA να παρακολουθεί όλα τα μέρη του ουρανού για επικοινωνίες ανά πάσα στιγμή.
Η κρίσιμη στιγμή κατά την οποία ο Armstrong και ο Aldrin έπρεπε να εγκαταλείψουν τη σεληνιακή μονάδα και βγήκαν στην επιφάνεια της σελήνης αρχικά είχαν προγραμματιστεί για το μεσημέρι της ανατολικής Αυστραλίας, που θα έβαζαν το γιγάντιο πιάτο των 64 μέτρων στο Parkes New Νότια Ουαλία, σε προνομιακή θέση για να λάβετε το σήμα. Ένα μικρότερο πιάτο των 26 μέτρων στο Honeysuckle Creek, νότια της Καμπέρα, ήταν επίσης σε θέση και μια άλλη εγκατάσταση της Αυστραλίας, το Tidbinbilla Deep Space Instrumentation Facility (τώρα το σύμπλεγμα επικοινωνιών βαθιάς διαστημικής περιοχής Canberra), υποστήριζε επίσης την αποστολή διατηρώντας την επικοινωνία με τον αστροναύτη Μάικλ Κόλινς, ο οποίος παρέμεινε στο πλοίο της μονάδας εντολών σε σεληνιακή τροχιά. Η Goldstone συμμετείχε επίσης. από την Καλιφόρνια, το φεγγάρι ήταν χαμηλό στον νοτιοδυτικό ουρανό, επιτρέποντας τη λήψη του σήματος Απόλλων μέχρι το φεγγάρι να βυθιστεί κάτω από τον ορίζοντα. Κάθε εγκατάσταση αναμεταδίδει το σήμα της στο Χιούστον για διανομή σε όλο τον κόσμο.
Το ραδιοτηλεσκόπιο Parkes 64 μέτρων στο παρατηρητήριο στο Parkes, New South Whales, Αυστραλία. Το πιάτο χρησιμοποιήθηκε για την λήψη βίντεο και επικοινωνιών από την εκφόρτωση της Σελήνης Apollo 11 στις 20 Ιουλίου 1969. (Dan Falk) Αλλά όλα δεν πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο. Οι αστροναύτες, πρόθυμοι να εγκαταλείψουν το διαστημικό σκάφος, αποφάσισαν να παραβλέψουν το προγραμματισμένο διάλειμμα ανάπαυσης τους και άρχισαν να προετοιμάζονται για το moonwalk τους περίπου έξι ώρες μπροστά από το χρονοδιάγραμμα, αναγκάζοντας τις αυστραλιανές κεραίες να στοχεύσουν ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα, αντί να επιβαρύνουν. Λόγω του σχεδιασμού του, ωστόσο, ο Parkes δεν μπορεί να κλίνει το τεράστιο πιάτο του κάτω από 30 μοίρες πάνω από τον ορίζοντα. Και για να περιπλέξει τα πράγματα, ήταν ακριβώς τότε που η καταιγίδα μιας ζωής έσκασε, με ριπές 60 μιλίων την ώρα που μαστίζουν το γιγάντιο πιάτο Parkes.
"Ουσιαστικά, είναι μια ολόπλευρη ομπρέλα στην παραλία - και ακριβώς όπως μια μεγάλη ομπρέλα στην παραλία, κάθε φορά που φυσάει ο άνεμος, δίνει πολλή δύναμη στο πιάτο", λέει ο John Sarkissian, ένας λειτουργικός επιστήμονας στο Parkes και ένας ενθουσιώδης ιστορικός Apollo. "Όταν η ριπή χτύπησε, ολόκληρο το δωμάτιο έφτασε μόνο σε« έκρηξη »- απλά ανατριχιάστηκε και κούνησε». (Αν και ο Sarkissian εργάζεται στο Parkes τώρα, ήταν τότε έξι χρονών "καθισμένος με σταυροί πόδια σε κρύο ξύλινο πάτωμα "Στην τάξη του πρώτου βαθμού στο Σίδνεϊ, βλέποντας το ιστορικό γεγονός που ξεδιπλώνεται στην τηλεόραση.)
Ο Goldstone έλαβε το σήμα, αλλά είχαν και προβλήματα: Τα τεχνικά προβλήματα οδήγησαν σε μια σκληρή, υψηλής αντίθεσης εικόνα. και, χειρότερα από αυτό, η εικόνα ήταν αρχικά ανάποδα. Η κάμερα τηλεόρασης στο σεληνιακό προσγείωσης είχε σκοπίμως τοποθετηθεί ανάποδα για να διευκολύνει τους αστροναύτες να αρπάξουν στα ογκώδη κοστούμια τους. ένας τεχνικός στο Goldstone προφανώς ξέχασαν να γυρίσουν τον διακόπτη που θα αντιστρέψει την εικόνα.
Πίσω στην Αυστραλία, με τους ανέμους να σφύζουν από επικίνδυνες ταχύτητες, τα κανονικά πρωτόκολλα θα κάλεσαν να σταματήσουν τη λειτουργία των τηλεσκοπίων - αλλά αυτή ήταν η πρώτη επίσκεψη του ανθρώπου σε έναν άλλο κόσμο και οι κανόνες κάμπτηκαν. Ο σκηνοθέτης Parkes John Bolton έδωσε το πράσινο φως για να κρατήσει το πιάτο λειτουργικό.
Ευτυχώς για το πλήρωμα Parkes, οι αστροναύτες χρειάστηκαν περισσότερο από το αναμενόμενο για να βάλουν τα κοστούμια τους και να αποσυμπιέσουν τη σεληνιακή ενότητα για την προετοιμασία για το moonwalk, επιτρέποντας στο φεγγάρι να ανέβει λίγο ψηλότερα στον ουρανό και να ευθυγραμμιστεί με την οπτική γωνία του μεγάλου πιάτου. Και ακόμα πιο ευτυχώς, η καθυστέρηση επέτρεψε να περάσει η καταιγίδα. Ο άνεμος τελικά υποχώρησε, επιτρέποντας στο τηλεσκόπιο να κλειδώσει στο σήμα Apollo. (Το επεισόδιο είναι δραματοποιημένο στην ταινία του 2000 The Dish, με πρωταγωνιστή τον Sam Neill, ο οποίος παίρνει αρκετές ελευθερίες αλλά παίρνει το σωστό αέρας.)
Το ραδιοτηλεσκόπιο Parkes 64 μέτρων κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 11, που λαμβάνει σήματα από σχεδόν ένα τέταρτο εκατομμύριο μίλια μακριά. (CSIRO μέσω του Wikicommons υπό CC BY 3.0) Ευτυχώς, οι εικόνες από "κάτω κάτω" ήταν δεξιά προς τα πάνω. Είναι αξιοσημείωτο ότι ο διακόπτης του inverter από το Honeysuckle Creek έχει επιβιώσει. κρατήθηκε ως αναμνηστικό από έναν από τους τεχνικούς και τελικά δώρισε στο μικρό μουσείο στο Canberra Deep Space Communications Complex.
"Πιστεύω ότι αυτό είναι ένας από τους σημαντικότερους διακόπτες στην ιστορία", λέει ο Glen Nagel, αξιωματικός εξωχώρησης στο CDSCC, δείχνοντας έναν διακόπτη εναλλαγής που συνδέεται με ένα μικρό κύκλωμα κυκλώματος. Εμφανίζεται σε ένα γυάλινο ερμάριο μαζί με μια κάμερα μεσαίου μεγέθους Hasselblad και άλλα αντικείμενα που σχετίζονται με τις αποστολές Apollo. "Χωρίς αυτόν τον διακόπτη, όλοι μας θα έπρεπε να είχαμε σταθεί στο κεφάλι μας για να παρακολουθήσουμε τον άνθρωπο με τα πόδια στο φεγγάρι - ή να γυρίσουμε τις τηλεοράσεις μας ανάποδα".
Οι ελεγκτές στο Χιούστον θα μπορούσαν να επιλέξουν ποια τροφή θα έστελνε στα τηλεοπτικά δίκτυα και τελικά τα τηλεσκόπια της Καλιφόρνιας και της Αυστραλίας έπαιξαν ρόλο. Οι θεατές σε όλο τον κόσμο είδαν τις εικόνες του Goldstone για το πρώτο λεπτό περίπου του moonwalk των αστροναυτών (το μεγαλύτερο μέρος του δεξιόστροφα, μόλις ο διακόπτης αναστραφεί). στη συνέχεια εικόνες Honeysuckle Creek για τα πρώτα βήματα του Armstrong στην επιφάνεια του φεγγαριού. Στη συνέχεια, λίγο πριν από τα εννέα λεπτά, καθώς ο Armstrong αρχίζει να εξερευνά την σεληνιακή επιφάνεια (και περίπου δέκα λεπτά πριν ο Aldrin κατεβαίνει στη σκάλα), ο Χιούστον πέρασε στις ανώτερες εικόνες από το τεράστιο πιάτο των Parkes και παρέμεινε στο Parkes για το υπόλοιπο δυόμισι ωρών σεληνιακό walkabout.
Οι περισσότεροι θεατές δεν θα είχαν γνωρίσει τίποτα για την καταιγίδα στο πάρκο - ή ακόμα και για το τεράστιο πιάτο που έπαιξε τόσο ζωτικό ρόλο στην ιστορική εκπομπή.
"Πάντα λέω, οι αστροναύτες μπορεί να ήταν στη θάλασσα της ηρεμίας στο φεγγάρι, αλλά ήταν σίγουρα ο« Ωκεανός των καταιγίδων »εκείνη τη μέρα», λέει ο Sarkissian.
Ο Neil Armstrong δημιουργεί μια κάμερα για να καταγράψει την πρώτη φορά που οι άνθρωποι περπατούσαν στο φεγγάρι. (NASA) Η κεραία Honeysuckle Creek συγκρατήθηκε το 1981 και μεταφέρθηκε στο συγκρότημα Canberra, όπου στέκεται σαν ένα γιγαντιαίο κομμάτι του μουσείου. Ο Nagle υπενθυμίζει μια επίσκεψη που ο αστροναύτης του Apollo 17 Gene Cernan πλήρωσε στην περιοχή την άνοιξη του 2016, προωθώντας ταυτόχρονα το ντοκιμαντέρ, Last Man on the Moon . "Αυτός άρπαξε το χέρι μου και είπε, " Glenn, ό, τι κι αν κάνετε, μην τους αφήστε να το πάρει κάτω. Αυτή είναι η τελευταία σύνδεσή μας στο φεγγάρι. Διατηρήστε αυτή την κεραία. "Ο Cernan πέθανε νωρίς το επόμενο έτος.
Ο Parkes παραμένει ένα ραδιοφωνικό παρατηρητήριο παγκόσμιας εμβέλειας, γνωστό για την πρώτη ανίχνευση του Fast Radio Bursts (μυστηριώδεις εκρήξεις ενέργειας από βαθύ διάστημα) και για συμμετοχή στην αναζήτηση εξωγήινων πολιτισμών στο πλαίσιο του έργου Breakthrough Listen. Το γιγάντιο πιάτο συνεχίζει επίσης να παρακολουθεί διαστημικό σκάφος της NASA, συμπεριλαμβανομένου του Voyager 2, που είναι τώρα περίπου 11 δισεκατομμύρια μίλια (18 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη.
Οι περισσότεροι επιστήμονες που δουλεύουν σήμερα στους Πάρκους, αν και είναι πολύ νέοι για να θυμούνται τον Απόλλωνα, εξακολουθούν να γνωρίζουν καλά την ιστορία που τους περιβάλλει. Όπως και οι κάτοικοι της πόλης: Με πληθυσμό λίγο μεγαλύτερο από 10.000, η πόλη και το τεράστιο τηλεσκόπιο είναι σχεδόν συνώνυμες.
"Το πιάτο είναι η κοινότητα, όσο η κοινότητα είναι μέρος του πιάτου", λέει η Jane Kaczmarek, αστρονόμος του προσωπικού στο Parkes. "Και νομίζω ότι αυτή η επέτειος του Απόλλωνα πραγματικά χτυπά μια χορδή με την πόλη, επειδή όλοι εδώ αισθάνονται την αίσθηση της σύνδεσης με αυτό που ολοκληρώθηκε."
