Ο διάσημος ζωγράφος πορτρέτου του 18ου αιώνα, Thomas Gainsborough, άρχισε νωρίς την καριέρα του. Στην ώριμη ηλικία των 13 ετών, έφυγε από το Sudbury, Suffolk, για να μελετήσει το επιλεγμένο σκάφος του στο Λονδίνο. Σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Martin Bailey της εφημερίδας τέχνης, αυτή η μορφοποιητική εμπειρία μπορεί να κατέστη δυνατή από μια τρομερή τραγωδία που έπληξε την οικογένεια του καλλιτέχνη: τη δολοφονία του ξαδέλφου και του θείου του Gainsborough, που άφησε τον ανιψιό του ένα χρηματικό ποσό που βοήθησε στη χρηματοδότηση τις μελέτες του νεαρού καλλιτέχνη.
Τα αποδεικτικά στοιχεία για τις δολοφονίες αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά από τον Mark Bills, διευθυντή του Gainsborough's House, ένα μουσείο που εδρεύει στο σπίτι του Sudbury όπου ο καλλιτέχνης έζησε ως παιδί. Ενώ διεξήγαγαν έρευνες για μια επερχόμενη έκθεση για τα πρώτα χρόνια του καλλιτέχνη, τα νομοσχέδια ανακάλυψαν μια αναφορά 1738 στην εφημερίδα του Λονδίνου, η οποία αναφερόταν σε "δύο ανώνυμες επιστολές" που περιείχαν απειλές που στάλθηκαν στον θείο και τον ξάδελο του Gainsborough, οι οποίοι επίσης ονομαζόταν Thomas. Η αναφορά είχε υποβληθεί από τον πατέρα του καλλιτέχνη, ο οποίος προσέφερε £ 30 για πληροφορίες που σχετίζονται με τα δυσοίωνες μηνύματα.
Η εφημερίδα της Τέχνης ήταν στη συνέχεια σε θέση να εντοπίσει το κείμενο των επιστολών, το οποίο είχε αναπαραχθεί σε μια έκδοση 1738 της Daily Gazetteer, μια αγγλική εφημερίδα. Οι επιστολές ισχυρίστηκαν ότι οι παραλήπτες του είχαν προκαλέσει την οικονομική καταστροφή ενός ανθρώπου που ονομάζεται Richard Brock. όπως αναφέρει ο Mark Brown του Guardian, ο θείος και ο ξάδελφος του Gainsborough ήταν ευημερούσες επιχειρηματίες που είχαν επιδιώξει χρεωστικές οφειλές προς τον John Barnard, έναν έμπορο βασισμένο στο Sudbury στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα. Ο Brock, προφανώς, ήταν το επίκεντρο των προσπαθειών τους και η πρώτη επιστολή, που απεστάλη τον Μάρτιο του 1738, τους προειδοποίησε να σταματήσουν να εξετάζουν τα οικονομικά του.
«Θα κατεβούμε και θα σας ανατινάξουμε με πυρίτιδα», λέει το μήνυμα, σύμφωνα με τον Bailey. Μια άλλη γραμμή κατευθύνθηκε συγκεκριμένα στον ξάδελφο: «Θα τον πυροβολίσουμε ή θα τον κρεμάσουμε σε γκίμπετς, βλασφημίες ... τον κώλο του απατεώνα», διάβασε.
Έξι μήνες αργότερα, ο θείος και ο ξάδελφος έλαβαν μια δεύτερη απειλητική επιστολή. Αυτή τη φορά, ο συγγραφέας ισχυρίστηκε ότι δώδεκα επιτιθέμενοι είχαν καταδιώξει τα θύματα που είχαν σκοπίσει. είχαν στην πραγματικότητα δει τον ξάδερφο "στο δρόμο" αλλά αποφάσισαν να μην τον σκοτώσουν επειδή ήταν με τη σύζυγό του. Ο επιστολόχαρτα ζήτησε από τους Gainsboroughs να εγκαταλείψουν την απαίτησή τους κατά του Brock μέσα σε μια εβδομάδα.
Αλλά οι Gainsboroughs δεν φαίνεται να έχουν υποκύψει στις απαιτήσεις. Τα αρχεία δείχνουν ότι πέντε ημέρες μετά την λήξη του τελεσίτη, ο ξάδερφος θάφτηκε. Έξι μήνες αργότερα, ο θείος πέθανε σε μια παμπ στο Λονδίνο. Οι αιτίες των θανάτων τους δεν διευκρινίστηκαν, αλλά τα νομοσχέδια λένε ότι «περιστασιακά στοιχεία» υποδηλώνουν ότι ο συγγραφέας επιστολών δεν έκανε αδρανείς απειλές.
Φυσικά, τα στοιχεία είναι ακριβώς αυτό-περιστασιακά. Και υπάρχουν ακόμη ερωτήματα σχετικά με τις υποτιθέμενες δολοφονίες του θείου και του ξαδέλφου του Gainsborough. Η ταυτότητα του δολοφόνου ή των δολοφόνων, για παράδειγμα, είναι άγνωστη και δεν είναι ξεκάθαρο αν κάποιος συλληφθεί ποτέ σε σχέση με τους θανάτους.
Φαίνεται, ωστόσο, ότι οι Gainsboroughs ανησυχούν για τις απειλές εναντίον τους. Ο θείος και ο ξάδελφος έγραψαν διαθήκους τους μήνες μετά την παραλαβή του πρώτου γράμματος - και σύμφωνα με τον Brown του Guardian, ο γέροντας Thomas Gainsborough άφησε 40 δολάρια στον ανιψιό του, έναν υποσχόμενο νεαρό καλλιτέχνη που ήταν 11 όταν συνέβησαν οι ύποπτοι θάνατοι.
Χωρίς αυτά τα χρήματα, οι λογαριασμοί λένε σε μια δήλωση, είναι "απίθανο ότι ο Gainsborough θα είχε την ευκαιρία να εκπαιδεύσει ως καλλιτέχνης ή όντως ταξίδεψε στο Λονδίνο." Ο ίδιος ο πατέρας του Gainsborough είχε πτωχεύσει αρκετά χρόνια πριν.
Μόλις στο Λονδίνο, ο Gainsborough εκπαιδεύτηκε με τον Hubert-François Gravelot, έναν εξέχοντα Γάλλο ζωγράφο και χαράκτη. "Από αυτόν ο Gainsborough έμαθε κάτι για το γαλλικό ροκοκό ιδίωμα", γράφει η Encyclopaedia Britannica, "η οποία είχε σημαντική επίδραση στην ανάπτυξη του στυλ του".
Στα τελευταία του χρόνια, ο Gainsborough έγινε ένας από τους πιο περιζήτητους πορτραίτους στην Αγγλία. Ο Γιώργος ανέφερε ότι τον ευνοούσε του τρίτου ζωγράφου του δικαστηρίου Joshua Reynolds. Οι προμήθειες πορτρέτου ήταν μια κερδοφόρα επιχείρηση για τον Gainsborough, αλλά προτιμούσε ιδιωτικά να ζωγραφίζει βουκολικές απεικονίσεις της αγγλικής υπαίθρου. Το έργο του βοήθησε να διαμορφωθεί το είδος της ζωγραφικής τοπίου στην Αγγλία.
Τα νέα στοιχεία δημιουργούν ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το αν η περίφημη καριέρα του Gainsborough άνθισε στη σκιά των οικογενειακών τραυμάτων. "Οταν φτάνουν στο Λονδίνο", λέει ο Bailey της εφημερίδας τέχνης, "ο νεαρός Τόμας πρέπει να είχε συνειδητοποιήσει καθώς έφυγε από το λεωφορείο από το Sudbury ότι ο θείος του είχε δολοφονηθεί στην παμπ γύρω από τη γωνία".
