Απο που έρχεσαι? Είναι μια απλή ερώτηση για πολλούς Αμερικανούς. Εκτοξεύουν μια κομητεία στην Ιρλανδία ή μια σφαίρα της Ρωσίας και ισχυρίζονται ότι το μέρος είναι το σπίτι των προγόνων τους. Αλλά για πολλούς Αφροαμερικανούς, μια αίσθηση ταυτότητας δεν έρχεται τόσο εύκολα.
"Οι Αφροαμερικανοί είναι οι μόνοι που δεν μπορούν να δείξουν τη χώρα προέλευσης", λέει η Gina Paige, πρόεδρος της African Ancestry, Inc., μιας εταιρείας στην Ουάσιγκτον, η οποία προσφέρει τεστ γενεαλογίας DNA. "Οι Ιταλοί Αμερικανοί δεν αναφέρουν τον εαυτό τους ως Ευρωπαίους Αμερικανούς, είμαστε η μόνη ομάδα που πρέπει να διεκδικήσει μια ολόκληρη ήπειρο."
Τα τελευταία 20 χρόνια, εν μέρει τροφοδοτούμενα από το βιβλίο Roots του Alex Haley και τις επακόλουθες miniseries, περισσότεροι Αφροαμερικανοί προσπάθησαν να αποκαλύψουν ενδείξεις για το παρελθόν τους. Ένας αυξανόμενος αριθμός βιβλίων και άρθρων περιγράφει τα βασικά στοιχεία της γενεαλογικής έρευνας. Κρατικές και εθνικές αφρικανικές αμερικανικές γενεαλογικές κοινωνίες, πολλές από τις οποίες προσφέρουν μαθήματα και συνέδρια φιλοξενίας για αρχάριους και εξελιγμένους ερευνητές, έχουν βοηθήσει στην αναζήτηση. Η ηλεκτρονική πρόσβαση σε αρχεία συνέβαλε επίσης.
Τον περασμένο μήνα, στην πόλη Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, η πολιτεία της Βιρτζίνια ξεκίνησε τη διαδικασία της ευρετηρίασης και ψηφιοποίησης των αρχείων του Προεδρείου του Ελεύθερου, μια ομάδα που ξεκίνησε το 1865 κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου για να βοηθήσει στην οικονομική και κοινωνική ανακούφιση των ελεύθερων και των προσφύγων. Τα αρχεία του γραφείου, τα οποία χρονολογούνται από το 1865 έως το 1872, περιλαμβάνουν έγγραφα όπως πιστοποιητικά γάμου, συμβάσεις εργασίας και αποδείξεις υγειονομικής περίθαλψης και ρουχισμού. Τα Εθνικά Αρχεία κατέστησαν δυνατή την προσπάθεια ψηφιοποίησης όταν έβαλαν ολόκληρη τη συλλογή χαρτιού σε μικροφίλμ, μια δουλειά που κράτησε σχεδόν πέντε χρόνια και οδήγησε σε περισσότερους από 1.000 ρόλους ταινιών.
Οι άνθρωποι που ψάχνουν για οικογενειακές ενδείξεις μπορούν επίσης να χτενιστούν μέσα από τις αδελφικές αφηγήσεις, τα φυτά και τα στρατιωτικά αρχεία, τις απογραφές και άλλα κυβερνητικά έγγραφα. αλλά αυτές οι συλλογές μόνο κοιτάζουν πίσω μέχρι τώρα. Η απογραφή των ΗΠΑ άρχισε να υπολογίζει τους σκλάβους μέχρι το 1870 και πολλά έγγραφα γύρω από αυτό το χρονικό διάστημα απαριθμούν ανθρώπους όχι από το όνομα αλλά από το φύλο και την περιγραφή. "Για δεκαετίες, ίσως αιώνες, οι Αφροαμερικανοί αγνοούνταν εντελώς. Ήμασταν απλώς ιδιοκτησία", λέει η Betty Kearse από το Dover της Μασαχουσέτης, η οποία ερευνά την οικογενειακή κληρονομιά της. "Εναπόκειται σε εμάς να βρούμε τα ονόματα παρά το γεγονός ότι πολλά αρχεία των προγόνων μας δεν περιλαμβάνουν ούτε ονόματα ».
Εκτός από το κοσκινισμό μέσω μικροφίλμ και βιβλίων, οι άνθρωποι μπορούν τώρα να κοιτάξουν μέσα τους - στο DNA τους - να καταλάβουν περισσότερα για την κληρονομιά τους που χρονολογείται πριν από το 1800. Με τον εντοπισμό των διακυμάνσεων των γενετικών δεικτών και την αντιστοίχισή τους με τους ιθαγενείς πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο, οι επιστήμονες μπορούν να ομαδοποιήσουν τους ανθρώπους σε διαφορετικούς απλότυπους, οι οποίοι μπορούν να ρίξουν φως στις γεωγραφικές τοποθεσίες των προγόνων και στα πρότυπα μετανάστευσης. Οι εξετάσεις επικεντρώνονται στο χρωμόσωμα Y, το οποίο οι άνδρες μοιράζονται με τον πατέρα τους, τον παππού και ούτω καθεξής, πηγαίνοντας πίσω για γενιές, αλλά και στο μιτοχονδριακό DNA, το οποίο είναι ένας ακριβής σύνδεσμος με τη μητρική γραμμή.
"Τα γονίδια λένε την αληθινή ιστορία", λέει ο Bruce Jackson, καθηγητής βιοτεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης. Ο Jackson, μαζί με τον Bert Ely του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας, ίδρυσαν το African American DNA Roots Project, μια μελέτη μοριακής ανθρωπολογίας σχεδιασμένη να ταιριάζει με τις αφρικανικές αμερικανικές γενεές με αυτές στη Δυτική Αφρική, μια περιοχή από την οποία έχουν ληφθεί πολλοί δούλοι.
Το ενδιαφέρον του Τζάκσον για τη γενετική ξεκίνησε ως παιδί να ακούει ιστορίες για την οικογένεια του πατέρα του στο Κονέκτικατ και τη μητέρα του στη Βιρτζίνια. Οι ιστορίες του πατέρα του ξεκίνησαν με "ένα αφρικανικό παιδί το 1768", λέει ο Τζάκσον. Κανείς δεν γνώριζε το όνομα του αγοριού ή από πού ήρθε.
Η κληρονομιά της μητέρας του Τζάκσον κορυφώθηκε σε μια φήμη. «Η ιστορία ήταν ότι ο μητριαρχικός ήταν μια λευκή γυναίκα, πράγμα που σήμαινε ότι θα έπρεπε να έχει παιδί με μαύρο άνδρα», λέει, ένα ιστορικό που είναι ιστορικά γνωστό ότι είναι πιο σπάνιο από τα παιδιά μεταξύ των γυναικών σκλάβων και των λευκών ιδιοκτητών τους .
Με ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα στη γενετική και ένα διδακτορικό στη βιοχημεία, ο Τζάκσον άρχισε να συνδυάζει αυτό που ήξερε από το εργαστήριο με την ιστορία της δικής του οικογένειας. Δοκίμασε το μιτοχονδριακό DNA από τη γραμμή της μητέρας του και διαπίστωσε ότι η φήμη ήταν στην πραγματικότητα αλήθεια. Το δείγμα ήταν ιρλανδικής καταγωγής, γεγονός που τον οδήγησε να υποψιάζεται ότι ο πατριάρχης του ήταν συντηρούμενος υπάλληλος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιστρέφοντας ακόμη περισσότερο, το DNA ταιριάζει με ένα απλότυπο που προέρχεται από τη σύγχρονη Ρωσία. Μετά από κάποια έρευνα, έμαθε ότι οι Ρώσοι Βίκινγκ είναι κυρίαρχοι τόσο στην Ιρλανδία όσο και στη Σκωτία.
Αφού έλεγξε το DNA της δικής του οικογένειας, μια άλλη οικογένεια ζήτησε από τον Τζάκσον να δοκιμάσει το DNA του, κατόπιν ζήτησε μια άλλη οικογένεια και το έργο χιονισμένο από εκεί. Τώρα, με περίπου 10.000 δείγματα DNA για δοκιμή, το διεθνές πρόγραμμα είναι κοντά στην ικανότητα. "Είμαστε απλά συγκλονισμένοι", λέει. "Παίρνουμε απαντήσεις από όλο τον κόσμο".
Το Αφροαμερικανικό Πρόγραμμα DNA Roots είναι μια μελέτη μοριακής ανθρωπολογίας σχεδιασμένη να ταιριάζει με τις αφρικανικές αμερικανικές γενεές με εκείνες της Δυτικής Αφρικής, μια περιοχή από την οποία έχουν ληφθεί πολλοί σκλάβοι. (Φωτογραφία ευγενική προσφορά του M. Zokoswki) 
Μέρος των αρχείων του Γραφείου Ελευθεριών, αυτό το πιστοποιητικό γάμου του Κεντάκυ αναγνωρίζει επισήμως την εικοσαετή συνένωση μεταξύ των ελευθερωμένων σκλάβων Εμίλι και John Pointer. Αυτό το έγγραφο είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για τους γενεαλόγους επειδή απαριθμεί τα επτά παιδιά του ζευγαριού με το όνομα. (Ευγενική προσφορά των αρχείων του γραφείου του Freedmen) 
Αυτό το χειρόγραφο αρχείο καταγράφει τους καθυστερημένους υπηρέτες του Robert E. Lee. Αυτό το έγγραφο του Γραφείου Freedmen όχι μόνο δίνει ατομικά ονόματα, αλλά παρέχει και ηλικίες και ασθένειες. (Ευγενική προσφορά των αρχείων του γραφείου του Freedmen) Οι αιτήσεις των Αφροαμερικανών έπληξαν επίσης τον συνάδελφο γενετιστή Rick Kittles, ο οποίος εμφανίστηκε στις "Αφρικανικές Αμερικανικές Ζωές", ένα miniseries της PBS που εξέτασαν το DNA κάποιων γνωστών συμμετεχόντων, συμπεριλαμβανομένης της Oprah Winfrey. Το Kittles αποφάσισε να ανταποκριθεί στην απαίτηση της κοινότητας συνεργάζοντας με την επιχειρηματία Gina Paige για να εμπορευματοποιήσει τις προσπάθειές του. Από το 2003, όταν άνοιξαν την Αφρικανική Καταγωγή στην Ουάσιγκτον, DC, έχουν δοκιμάσει πάνω από 8.000 γενεαλογίες.
"Αυτή είναι μια μεταμορφωτική εμπειρία για τους ανθρώπους που εντοπίζουν την καταγωγή τους", λέει ο Paige. "Κάτι τους κάνει να δουν τη ζωή τους και να ορίσουν τους εαυτούς τους με διάφορους τρόπους, μερικοί το κάνουν μόνο επειδή είναι περίεργοι, κάποιοι αφήνουν κληρονομιά για τα παιδιά τους, μερικοί επανασυνδέονται με τους Αφρικανούς στην ήπειρο, χτίζουν σχολεία και αγοράζουν ακίνητα. Άλλοι συνδέονται με τους Αφρικανούς εδώ στα κράτη. "
Αν και η Αφρικανική Καταγωγή ισχυρίζεται ότι έχει τη μεγαλύτερη συλλογή αφρικανικών γραμμών στον κόσμο με περίπου 25.000 δείγματα από την Αφρική, δεν εγγυάται ότι θα βρει καταγωγή από την ήπειρο. Γενικά, το 30% των Αφροαμερικανών που έχουν δοκιμάσει το DNA τους, βρίσκουν ότι προέρχονται από ευρωπαϊκές γενεές - ένα στατιστικό στοιχείο που επιβεβαιώνει τις γνωστές ιστορίες των ιδιοκτητών λευκών φυτειών που εμποτίζουν τους θηλυκούς δούλους τους. Αν και η εταιρεία επίσης δεν υπόσχεται να ταιριάζει με το πρόσωπο με μια συγκεκριμένη εθνοτική ομάδα, ελπίζουν να συνδέσουν τους ανθρώπους με τη σημερινή χώρα στην οποία γεννήθηκε η γενεαλογία τους.
Ο Τζάκσον είναι σκεπτικός για τα αποτελέσματα που είναι πολύ συγκεκριμένα. "Πρέπει να είστε προσεκτικοί", λέει, τονίζοντας ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα για να μάθουμε για διαφορετικές εθνοτικές ομάδες στην Αφρική. "Αυτό που μπορείτε να κάνετε τώρα, στην καλύτερη περίπτωση, είναι να αναθέσετε τους ανθρώπους σε ένα τμήμα της Δυτικής Αφρικής", λέει ο Jackson.
Αλλά η επιστήμη κάνει κάποιες ανακαλύψεις. Το 2005, ο Jackson και οι συνάδελφοί του σημείωσαν σημαντική πρόοδο όταν ήταν σε θέση να διακρίνουν γενετικά τις διάφορες εθνοτικές ομάδες που ζουν στη Σιέρρα Λεόνε. Και παρόλο που πιστεύει ότι η βάση δεδομένων των δειγμάτων αυτόχθονων αφρικανικών DNA δεν είναι αρκετά μεγάλη για να ταιριάζει με μια αφρικανική αμερικανίδα, αισθάνεται ότι το έργο των μεταδιδακτορικών φοιτητών και άλλων σπουδαστών στον τομέα της γενετικής θα βοηθήσει σίγουρα την έρευνα για την τρόπος. «Σε περίπου 50 χρόνια», λέει, «τα πράγματα θα είναι ξεκάθαρα».
Ο γεννητολόγος Tony Burroughs, ο οποίος έγραψε το Black Roots: Ένας οδηγός για αρχάριους για την ιχνηλασιμότητα της οικογένειας της Αφρικής, προειδοποιεί τους ανθρώπους να αποφύγουν το άλμα κατευθείαν στο τεστ DNA. "Εάν ένας γενετιστής είναι ειλικρινής, θα έλεγαν ότι κάποιος δεν πρέπει να κάνει μια εξέταση DNA πριν κάνει έρευνα", λέει. Ο Burroughs συμβουλεύει μια πιο πρακτική προσέγγιση στην έρευνα των προγόνων: Συζητήστε με συγγενείς και γράψτε όσο το δυνατόν περισσότερο για την οικογένεια.
"Μετά τη συλλογή των προφορικών ιστοριών, πηγαίνετε στα υπόγεια των συγγενών, στις σοφίτες, στα κουτιά παπουτσιών, στα συρτάρια για να δείτε τι έχουν περάσει κάτω", λέει. "Αυτά τα κομμάτια θα προσθέσουν μικρά κομμάτια στις προφορικές τους ιστορίες. Στη συνέχεια, θα φύγουν από το σπίτι και θα κάνουν περαιτέρω έρευνες". Πηγαίνετε σε μέρη όπως νεκροταφεία και κηδειών. αναζήτηση αξιόλογων γραφείων αρχείων, πιστοποιητικά θανάτου, πιστοποιητικά γέννησης, αρχεία γάμου. «Κανένας δεν πρέπει να κάνει κανένα γενετικό έργο μέχρι να φτάσει στη δεκαετία του 1800 και του 1700», λέει. "Διαφορετικά, η έρευνα DNA δεν βοηθάει."
Η Kearse ερευνά τις ρίζες της οικογένειάς της εδώ και περισσότερα από 15 χρόνια. Σύμφωνα με την προφορική ιστορία της οικογένειάς της, η μητέρα της κατέβηκε από μια γυναίκα που ονομάζεται Mandy, η οποία ελήφθη από τη Γκάνα και υποδουλώθηκε στην φυτεία Montpelier-President James Madison στη Βιρτζίνια. Σύμφωνα με την ιστορία, η κόρη Mandy, Corrinne, είχε σχέση με τον πρόεδρο που παρήγαγε ένα παιδί, ισχυρισμός ότι ο Kearse συνεργάζεται τώρα με τον Jackson για να προσπαθήσει να επαληθεύσει μέσω του DNA. Όταν το παιδί, Jim Madison, ήταν έφηβος, αποστέλλεται μακριά από το Μονπελιέ, τελικά εγκαταστάθηκε σε φυτεία στο Τέξας.
"Η ιστορία έχει περάσει από γενιά σε γενιά", λέει ο Kearse. "Ένα από τα σημαντικότερα θέματα ήταν ότι όταν ο Jim έλειπε για πρώτη φορά, ο Corrine [η μητέρα του] είπε στον Jim, καθώς βρισκόταν στο βαγόνι:" Να θυμάσαι πάντα ότι είσαι Madison. " "Για την Corinne, θα ήταν ένα εργαλείο, ένας πολύ σημαντικός τρόπος για να συναντήσει ξανά τον γιο της. Ποτέ δεν είδαν ο ένας τον άλλον, αλλά οι λέξεις δεν άφησαν ποτέ τον Jim.
"Δεν είχα σκεφτεί να προσπαθώ να συνδέσω την οικογένεια μέσω του DNA στο Madison. Δεν είχα σχεδιάσει να το κάνει γιατί η ιστορία του Jefferson και του Hemmings είχε πάρει τόσο αμφιλεγόμενο και άσχημο", λέει ο Kearse από την πρόσφατη επαλήθευση ότι ο Thomas Jefferson είχε παιδιά με τον δούλο του, Sally Hemmings. Αναθεώρησε μετά την πρόσκληση του Τζάκσον σε εορτασμό των πρώην σκλάβων του Μονπελιέ, που θα πραγματοποιηθούν φέτος.
Ο Kearse και ο Τζάκσον προσπαθούν ακόμα να εντοπίσουν έναν λευκό αρσενικό απόγονο των Madisons που έχει μια καθαρή γραμμή χρωμοσωμάτων Υ στην οικογένεια. Ο Τζάκσον θα πάει στην Αγγλία την άνοιξη για να αναζητήσει ζωντανούς απογόνους. Ωστόσο, ακόμα και αν το DNA είναι ένας αγώνας, δεν μπορεί ποτέ να συνδέσει συγκεκριμένα την οικογένειά του με τον πρόεδρο επειδή είχε αδέρφια που μοιράζονταν το ίδιο χρωμόσωμα Υ.
Παρ 'όλα αυτά, ο αγώνας θα δώσει βάρος σε μια ιστορία που η οικογένειά της έχει ζήσει με γενιές. «Να θυμάσαι πάντα ότι είσαι Madison» έγινε πηγή έμπνευσης για τους πρώτους προγόνους του Kearse. Η οικογένειά της, όπως λέει, «συνειδητοποίησε ότι το όνομα αυτό προέρχεται από έναν πρόεδρο και αυτό σημαίνει ότι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε κάτι με τη ζωή μας».
Με τα χρόνια, το ρητό ήρθε να σημαίνει κάτι περισσότερο. "Όταν οι δούλοι απελευθερώθηκαν μετά τη χειραφέτηση, η οικογένεια πρόσθεσε το ρητό, " λέει ο Kearse. "Να θυμάστε πάντα ότι είστε Madison. Κατέβηκε από τους σκλάβους και από έναν πρόεδρο. "
Αλλά τώρα η Kearse έχει μια νέα κατανόηση της κληρονομιάς της. "Για μένα, είναι πιο σημαντικό να κατέβηκε από την Mandy, μια γυναίκα που καταλήφθηκε από την ακτή της Γκάνας, επέζησε της Μέσης Διαβάσεως, επέζησε της κατάχρησης της δουλείας", λέει ο Kearse, που γράφει ένα βιβλίο για την οικογένειά της. "Για μένα, αυτή είναι η πηγή της υπερηφάνειας."
