Η απόδοση του καλλιτέχνη του Carpolestes, ένας πρώιμος πρωταρχικός συγγενής που έζησε στη Βόρεια Αμερική πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια. Τα απολιθώματα Carpolestes δείχνουν ότι τα πρώιμα πρωτεύοντα έχουν εξελιχθεί με ανθοφόρα φυτά. Εικόνα: Sisyphos23 / Wikicommons
Μία από τις σπουδαίες ιστορίες της ιστορίας των θηλαστικών είναι η άνοδος των πρωτευόντων θηλαστικών. Είναι μια ιστορία που οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμα να γράψουν.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, οι ανατομοδότες πίστευαν ότι πρωτεύοντες - ενωμένοι με μεγάλους εγκεφάλους, πιάνοντας τα χέρια και τα πόδια, και εξαιρετική όραση, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών - εξελίχθηκαν ως απάντηση στη ζωή στα δέντρα. Στη δεκαετία του 1970, όμως, ο βιολογικός ανθρωπολόγος Matt Cartmill συνειδητοποίησε ότι ένας τρόπος ζωής δεν ήταν αρκετός για να εξηγήσει τη μοναδική σειρά χαρακτηριστικών των πρωτευόντων. Πολλά θηλαστικά, όπως τα chipmunks, ζουν σε δέντρα, αλλά δεν έχουν αμβλύ χέρια ή στενά διαχωρισμένα, προσανατολισμένα προς τα εμπρός μάτια που επιτρέπουν την καλή αντίληψη βάθους. Αντίθετα, ο Cartmill πρότεινε ότι αυτά τα χαρακτηριστικά εξελίχθηκαν επειδή τα πρώιμα πρωτεύοντα θηλαστικά ήταν εντόπια αρπακτικά ζώα. Σημείωσε ότι πολλοί σύγχρονοι αρπακτοί, όπως οι γάτες και οι κουκουβάγιες, έχουν μάτια μπροστά, επειδή βασίζονται στην καλή όραση για να αρπάξουν το θήραμα. Στην περίπτωση των πρώιμων πρωτευόντων θηλαστικών, δήλωσε ο Cartmill, κυνηγούσαν έντομα που κατοικούν στο δέντρο.
Λίγο αργότερα ο Cartmill παρουσίασε την εξήγησή του για τις ρίζες των πρωτευόντων, άλλοι ερευνητές κατέληξαν σε μια εναλλακτική ιδέα: οι αρχέγοντες εξελίχθηκαν σε βήμα με την εξάπλωση των ανθισμένων φυτών. Αντί να βασίζονται στην καλή όραση και την επιδεξιότητα στα σφάλματα nab, τα πρώιμα πρωτεύοντα χρησιμοποίησαν αυτά τα χαρακτηριστικά για να ξεφύγουν προσεκτικά μέχρι τα άκρα των λεπτών κλαδιών δέντρων για να μαζέψουν φρούτα και λουλούδια, καθώς και τα έντομα που γονιμοποίησαν ανθοφόρα φυτά.
Οι φυσικοί ανθρωπολόγοι Robert Sussman και D. Tab Rasmussen του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και ο βοτανολόγος Peter Raven του Βοτανικού Κήπου του Μισσούρι αναθεωρούν τα τελευταία στοιχεία που υποστηρίζουν αυτή την υπόθεση σε άρθρο που δημοσιεύθηκε ηλεκτρονικά στο American Journal of Primatology.
Η ομάδα υποδηλώνει ότι τα πρώτα πρωτεύοντα θηλαστικά και οι εξαφανισμένοι στενοί συγγενείς τους, μια ομάδα που ονομάζεται plesiadapiforms, δεν ήταν αυστηρά τρώγοντες εντόμων και ως εκ τούτου η υπόθεση θήρευσης εντόμων δεν συγκρατείται. Επισημαίνουν ότι οι γομφίοι των plesiadapiforms είναι πιο στρογγυλοί από τα δόντια των παλαιότερων θηλαστικών, τα οποία ήταν αιχμηρά για σκασμένα σφάλματα. Τα πιο επίπεδη δόντια δείχνουν ότι οι plesiadapiforms μάλλον άλεζαν φρούτα, καρύδια και άλλα μέρη φυτών.
Η μετάβαση σε μια φυτική δίαιτα συμπίπτει με την άνοδο της ανόδου των ανθισμένων φυτών. Τα πρώτα φυτά ανθοφορίας εμφανίζονται στο απολιθωμένο αρχείο περίπου 130 εκατομμύρια χρόνια πριν και έγιναν κυρίαρχοι τύποι δασικών φυτών πριν από περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια. Περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι θερμοκρασίες παγκοσμίως αυξήθηκαν και τα τροπικά δάση εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο. Σχετικά με αυτό το διάστημα, πολλά είδη πουλιών και νυχτερίδων εμφανίστηκαν. Τα πρωτεύοντα επίσης διαφοροποιήθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ο Sussman και οι συνάδελφοί του ισχυρίζονται ότι ενώ τα πουλιά και οι νυχτερίδες μπορούν να πετάξουν στα άκρα των κλαδιών για να καταναλώσουν γεύματα φρούτων και νέκταρ, τα πρωτεύοντα πήραν μια διαφορετική διαδρομή, εξελισσόμενες προσαρμογές που τους επέτρεψαν να γίνουν καλύτεροι αναρριχητές.
Ο σκελετός ενός 56-εκατομμυριούχου παλαιοδιακόσμου που βρέθηκε στο Wyoming παρέχει περαιτέρω στοιχεία για αυτό το σενάριο, λένε οι ερευνητές. Πολλά από τα πρώιμα πρωτεύοντα και plesiadapiform απολιθωμένα ρεκόρ αποτελείται από δόντια, αλλά το 2002, οι επιστήμονες ανέφεραν την ανακάλυψη του κρανίου, των χεριών και των ποδιών του Carpolestes simpsoni . Τα οστά αποκαλύπτουν ότι το είδος ήταν ένα καλό γκαζόν, με ένα αντίθετο μεγάλο δάκτυλο και τα νύχια αντί για νύχια. Και τα δόντια δείχνουν ότι το πλάσμα έτρωγε φρούτα. Αλλά σε αντίθεση με τα ζωντανά πρωτεύοντα, ο C. simpsoni δεν είχε μάτια μπροστά, υποδηλώνοντας ότι δεν είχε καλή αντίληψη βάθους. Αυτό είναι ένα σημαντικό εύρημα, λένε οι Sussman και οι συνεργάτες του. Αν πρωτεύοντα εξελίχτηκαν τα χαρακτηριστικά τους επειδή ήταν οπτικά αρπακτικά ζώα, τότε θα περίμενε κανείς ότι η καλή όραση θα εξελιχθεί σε συνεννόηση με την καλή κατανόηση. Αντ 'αυτού, τα απολιθώματα του C. simpsoni υποδηλώνουν ότι το ενισχυμένο όραμα ήρθε αργότερα. Τα μάτια που βλέπουν προς τα εμπρός μπορεί αργότερα να εξελιχθούν επειδή βοήθησαν τους πρωτεύοντες να δουν μέσα από το γεμάτο, φυλλώδες περιβάλλον του δασικού πυθμένα.
Τα επιχειρήματα της ομάδας στηρίζονται έντονα σε στοιχεία από plesiadapiforms. Στο παρελθόν, οι ανθρωπολόγοι έχουν συζητήσει την plesiadapiforms στενή σχέση με τα πρωτεύοντα. Ωστόσο, ο Sussman και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι τα απολιθώματα δείχνουν ότι οι δύο ομάδες μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο και έτσι οι εξελικτικές τάσεις που παρατηρούνται στα plesiadapiforms χρησιμεύουν ως ένας καλός οδηγός για ό, τι συνέβη στα πρωτεύοντα.
