Δυστυχώς, καθώς οι άνθρωποι γερνούν, σχεδόν όλες οι αισθήσεις μειώνονται σε διαφορετικό βαθμό, συμπεριλαμβανομένης της όρασης, της ακοής και, λιγότερο προφανώς, της αίσθησης της οσμής. Αλλά τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι οι δραματικές μειώσεις της οσφρητικής λειτουργίας μπορεί να είναι ένα πρώιμο σημάδι άνοιας ή νόσου του Πάρκινσον. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι η μειωμένη αίσθηση της όσφρησης συνδέεται επίσης με έναν γενικό αυξημένο κίνδυνο θανάτου.
Ο Nicola Davis στο The Guardian αναφέρει ότι μια διεθνής ομάδα ερευνητών εξέτασε τις δοκιμές οσμής που έλαβαν περισσότεροι από 2.200 άνθρωποι ηλικίας μεταξύ 71 και 82 ετών το 1999 και το 2000 ως μέρος της μελέτης ABC του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας. Κάθε συμμετέχων μύριζε 12 κοινά αρώματα και κλήθηκε να επιλέξει τη μυρωδιά από μια λίστα με τέσσερις δυνατότητες. Τα sniffers στη συνέχεια βαθμολογήθηκαν ως έχοντα είτε καλή, μέτρια είτε κακή οσφρητική λειτουργία. Τα αποτελέσματα για την υγεία αυτών των ατόμων παρακολουθήθηκαν στη συνέχεια για 13 χρόνια συμπεριλαμβανομένων των ετήσιων τηλεφωνικών ερευνών.
Μετά την αποζημίωση για άλλους παράγοντες υγείας, όπως η ηλικία και το κάπνισμα, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι ηλικιωμένοι με κακή αίσθηση οσμής είχαν 46% περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν μια δεκαετία από τη δοκιμασία από εκείνους με καλή αίσθηση οσμής. Ακόμη περισσότερο, η αίσθηση της όσφρησης ήταν ένας ιδιαίτερα καλός προγνωστικός παράγοντας για τον θάνατο για όσους είχαν καλή υγεία στην αρχή της μελέτης. Μεταξύ των ατόμων με βαθμολογία οσφρητικών αξιολογήθηκαν οι φτωχοί που είχαν καλή κατάσταση, η πιθανότητα να πεθάνουν μέχρι το έτος 10 ήταν 62% υψηλότερη από εκείνες με καλή βαθμολογία.
Αναφορικά με τα αίτια θνησιμότητας για τους 1.211 συμμετέχοντες που πέθαναν στο 13ο έτος της μελέτης, περίπου το 28% του αυξημένου κινδύνου μπορεί να εξηγηθεί από την άνοια, τη νόσο του Πάρκινσον και ενδεχομένως από τις καρδιαγγειακές παθήσεις. Η αναπνευστική νόσος και ο καρκίνος δεν φαίνεται να συνδέονται με την αίσθηση της όσφρησης. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Annals of Internal Medicine .
Αυτό σημαίνει, επισημαίνει η Στέφανι Παππάς στο LiveScience , ότι το 72% του κινδύνου που συνδέει τα μειωμένα αισθήματα οσμής με το θάνατο είναι ανεξήγητο.
"Δεν έχουμε λόγο για περισσότερο από 70 τοις εκατό του αυξημένου κινδύνου", λέει ο ανώτερος συγγραφέας Honglei Chen του Michigan State University σε ένα δελτίο τύπου. «Πρέπει να μάθουμε τι συνέβη με αυτά τα άτομα».
Είναι πιθανό, λέει, ότι μια επιδεινούμενη αίσθηση οσμής είναι ένα σημάδι έγκαιρης προειδοποίησης για τις συνθήκες υγείας που δεν έχουν ληφθεί κατά τις συνήθεις ιατρικές επισκέψεις. Για να το καταλάβω, ο Chen λέει ότι ελπίζει να σκάψει ακόμα πιο βαθιά στα δεδομένα.
Εν τω μεταξύ, προτείνει ότι οι γιατροί πρέπει να αρχίσουν να δίνουν προσοχή στα οσφρητικά προβλήματα. "Μας λέει ότι σε ηλικιωμένους ενήλικες, η μειωμένη αίσθηση της όσφρησης έχει ευρύτερες επιπτώσεις της υγείας πέρα από αυτό που έχουμε ήδη γνωρίσει", λέει. "Η ενσωμάτωση μιας αίσθησης ελέγχου της οσμής στις επισκέψεις ρουτίνας μπορεί να είναι μια καλή ιδέα σε κάποιο σημείο."
Επί του παρόντος, ωστόσο, δεν υπάρχει διαθέσιμος έλεγχος οσμής για κλινική χρήση και η Εθνική Υπηρεσία Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρει ότι δεν υπάρχει "δοκιμή οσμής για άνοια" στον ορίζοντα. Στην πραγματικότητα, το NHS επισημαίνει ότι, δεδομένου ότι πρόκειται για παρατήρηση, δεν μπορεί να εξηγήσει οριστικά γιατί θα μπορούσε να συνδεθεί η αίσθηση της οσμής και της θνησιμότητας.
Ακόμα, ορισμένοι ερευνητές είναι αρκετά σίγουροι για τη σχέση ανάμεσα στην άνοια και την αίσθηση της όσφρησης ότι αναπτύσσουν δοκιμές γρατζουνίσματος και οσφραίωσης για να ελέγξουν την ασθένεια. Το Ιατρικό Κέντρο Irving του Κολούμπια αναφέρει ότι οι ερευνητές υποθέτουν ότι ο οσφρητικός βολβός είναι ένα από τα πρώτα μέρη του εγκεφάλου που υποφέρει από βλάβες από νευροεκφυλιστικές διαταραχές του Αλτσχάιμερ και άλλες νευροεκφυλιστικές διαταραχές. Τα πρώτα πειράματα μικρής κλίμακας από τον νευρολόγο William Kreisl δείχνουν ότι μια έντονη μυρωδιά μπορεί συχνά να αποκλείσει τη νόσο του Αλτσχάιμερ, αλλά η μειωμένη μυρωδιά μπορεί να σχετίζεται με πολλές ασθένειες, όπως η νόσος του Πάρκινσον, η νόσος του Αλτσχάιμερ και του Huntington.
Το μεγαλύτερο όφελος από μια δοκιμή οσμής αν και όταν αναπτύσσεται, υποστηρίζει ο Kreisl, θα μπορούσε να επισημάνει αυτούς τους ασθενείς, οι οποίοι πρέπει να παραπεμφθούν για πιο επεμβατικές και δαπανηρές εξετάσεις όπως οι σαρώσεις PET.
