Κατά μήκος του I-55, που κατευθύνεται από το Ιλλινόις στο Μιζούρι, λίγο πριν φανεί ο εικονικός Gateway Arch του Σαιντ Λούις, εμφανίζεται ένα άλλο μνημείο - τα Καχώκια, τα απομεινάρια του μεγαλύτερου προ-ισπανικού οικισμού βορείως των μεξικανικών συνόρων. Η πόλη χρονολογείται γύρω στο έτος 600, και κατά τη διάρκεια του ύψους της στις αρχές του 12ου αιώνα, 20.000 άνθρωποι από την κουλτούρα του Μισισιπήσιου κτίσματος στέγαζαν τον οικισμό των έξι τετραγωνικών μιλίων. Αλλά μέχρι το 1400, η κοινότητα εγκαταλείφθηκε. Οι ερευνητές έχουν ψάξει για ενδείξεις και συζητούσαν τα αίτια της πτώσης του Cahokia για δεκαετίες, δείχνοντας το δάχτυλο σε διάφορους ενόχους, όπως η ξηρασία, οι ασθένειες και οι πολιτικές αναταραχές. Τώρα, έχουν ανακαλύψει νέες ενδείξεις στα ιζήματα της λίμνης και τα στρώματα των πολιτών που άφησαν πίσω τους.
Όπως αναφέρει ο Matthew Taub στον Atlas Obscura, το αρχαιολογικό αρχείο δείχνει ότι η κάποτε τεράστια πόλη άρχισε να χάνει πληθυσμό από το 1200 και μέχρι το 1400 σχεδόν εγκαταλείφθηκε. Σε αναζήτηση απαντήσεων, οι αρχαιολόγοι θέλησαν να συνδυάσουν αρχαιολογικά στοιχεία με το περιβαλλοντικό αρχείο. Για να γίνει αυτό, εξέτασαν τους πυρήνες των ιζημάτων που έβγαιναν από τη λίμνη Horseshoe, η οποία είναι επίσης στην περιοχή.
Συγκεκριμένα, έβλεπαν τα «κορεσμένα στανόλες», μόρια από ανθρώπινο πόσο που δημιουργήθηκαν στο έντερο κατά τη διάρκεια της πέψης που θα πλυθούν στη λίμνη. Μελετώντας τη συγκέντρωση των στανολών στα βασικά δείγματα, θα μπορούσαν να κάνουν ένα χρονοδιάγραμμα του αυξανόμενου και μειούμενου ανθρώπινου πληθυσμού στην περιοχή, μια διαδικασία που περιέγραψαν σε προηγούμενη μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι.
Για τη μελέτη αυτή, η ομάδα αναζητούσε επίσης περιβαλλοντικές πληροφορίες που περιέχονται στους πυρήνες, συμπεριλαμβανομένων των ενδείξεων πλημμύρας από τον κοντινό ποταμό Μισισιπή και υγρές ή ξηρές συνθήκες, οι οποίες μπορούν να εκτιμηθούν εξετάζοντας τις αναλογίες δύο διαφορετικών ισοτόπων οξυγόνου. Η έρευνα εμφανίζεται στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Οι σταφόλες των κοπράνων έμοιαζαν σχεδόν ή λιγότερο με αυτό που οι αρχαιολόγοι είχαν συνάγει για την άνοδο και την πτώση του πληθυσμού της Κακόκιας. Όμως, τα περιβαλλοντικά δεδομένα ρίχνουν νέα φως στους τελευταίους αιώνες του διακανονισμού. Το 1150, τα στοιχεία δείχνουν ότι μια μεγάλη πλημμύρα συνέβη στην Cahokia, η οποία είναι η ίδια στιγμή που ο οικισμός άρχισε να αλλάζει, με λιγότερα και λιγότερο πυκνά σπίτια στην περιοχή. Η βιοτεχνική παραγωγή άλλαξε επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Οι πυρήνες της λίμνης αποκαλύπτουν ότι η βροχόπτωση στην περιοχή μειώθηκε επίσης σε αυτή την περίοδο, γεγονός που ίσως καθυστέρησε την καλλιέργεια του αραβοσίτου και άλλων καλλιεργειών που στήριζαν μια τέτοια μεγάλη εγκατάσταση. Τα στοιχεία δείχνουν ότι «κάποιο είδος κοινωνικοπολιτικού ή οικονομικού άγχους που προκάλεσε κάποια αναδιοργάνωση» συνέβησαν σε αυτή την περίοδο, λέει σε συνέντευξη Τύπου ο συν-συγγραφέας και ο ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου Wisconsin-Madison Sissel Schroeder. "Όταν βλέπουμε συσχετισμούς με το κλίμα, ορισμένοι αρχαιολόγοι δεν πιστεύουν ότι το κλίμα έχει τίποτα να κάνει με αυτό, αλλά είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε αυτό το επιχείρημα όταν οι ενδείξεις σημαντικών αλλαγών στο κλίμα δείχνουν ότι οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν νέες προκλήσεις".
Αυτό δεν είναι το μόνο έργο που χρησιμοποιεί τη σχετικά νέα επιστήμη των κοπράνων σταλών για να εξετάσει τους αρχαίους πολιτισμούς. Για το Smithsonian.com, η Lorraine Boissoneault ανέφερε πρόσφατα ότι παρόμοια εργασία διεξάγεται στη λεκάνη της λίμνης Titicaca στις οροσειρές των Άνδεων του Περού. Η ελπίδα είναι ότι οι βιοδείκτες κοπράνων μπορούν να βοηθήσουν να καταγραφεί ο πληθυσμός των πολιτισμών κυνηγών-συλλεκτών και των νομαδικών ομάδων γύρω από τις κουλτούρες της λίμνης που είναι δύσκολο να λάβουν εκτιμήσεις για τον πληθυσμό επειδή δεν έχουν συγκεκριμένο αρχείο διακανονισμού. Τα περιβαλλοντικά δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων των ενδείξεων για την αλλαγή του κλίματος, δείχνουν επίσης πώς οι πολιτισμοί στο παρελθόν έχουν προσαρμόσει τις κοινωνίες τους για να αντιμετωπίσουν έναν μεταβαλλόμενο κόσμο, ο οποίος μπορεί να προσφέρει τα κατάλληλα μαθήματα για τον σύγχρονο πολιτισμό μας.
