Αυτή τη στιγμή, τα "superbugs" που αντέχουν στα αντιβιοτικά αυξάνονται. Αυτά τα σφάλματα είναι εν μέρει το αποτέλεσμα των γιατρών και των ασθενών που βασίζονται πάρα πολύ σε μια χούφτα αντιβιοτικών. Έτσι, οι ερευνητές αναζητούν νέα φάρμακα σε ασυνήθιστα μέρη, συμπεριλαμβανομένων μυκητοκαλλιεργειών που καλλιεργούνται από μυρμήγκια, γράφει ο Alexander Sehmer για το πώς θα φτάσουμε στο επόμενο .
Τα μυρμήγκια των κυνηγών δεν τρώνε πραγματικά τα φύλλα που προσελκύουν προσεκτικά από τα φυτά και μεταφέρουν πίσω στις φωλιές τους. Αναπτύσσονται μύκητες πάνω τους. Ο μύκητας, κυρίως από την οικογένεια των Lepiotaceae, χωνεύει τον πολφικό πολτό που βγαίνει καλά από τα μυρμήγκια. Με τη σειρά τους, τα έντομα συγκομίζουν τους μύκητες για φαγητό.
Όταν οι επιστήμονες αρχικά μελέτησαν αυτές τις αποικίες μυρμηγκιών, σημείωσαν ότι ήταν αξιοσημείωτα απαλλαγμένες παθογόνων παραγόντων. Αρχικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η καθαριότητα οφείλεται στους έντονους τρόπους των μυρμηγκιών, αλλά έπειτα συνειδητοποίησαν ότι τα μυρμήγκια διατηρούσαν επίσης ορισμένα βακτηρίδια που αναπτύσσονταν στον μύκητα. Σε ορισμένες αποικίες, τα βακτηρίδια που ανήκουν στο γένος Pseudonocardia καλύπτουν πλήρως τα μυρμήγκια που δουλεύουν στους κήπους με μύκητες, δεδομένου ότι έχουν εμφανιστεί να καθαρίζονται με λευκή σκόνη. Η Pseudonocardia παράγει επίσης τα δικά της αντιβιοτικά, τα οποία τα μυρμήγκια ασκούν για να καταπολεμήσουν τα εισβάλλοντα παθογόνα και μύκητες. Αν ένα μυρμήγκι ανακαλύψει κάποιο είδος άγνωστου παθογόνου, το παίρνει σε ένα "σωρό κομπόστ", για να το αποστειρώσει, γράφει ο Sehmer.
"Τα μυρμήγκια έχουν επιλεγεί αποτελεσματικά νέα στελέχη βακτηριδίων που δεν έχουμε ξαναδεί και κάνουν νέα αντιβιοτικά που δεν έχουμε δει ποτέ", λέει ο Sehmer ο μικροβιολόγος Matt Hutchings του Πανεπιστημίου της Ανατολικής Αγγλίας.
Ο Hutchings κρατά αρκετές αποικίες στο εργαστήριό του. Η ομάδα του συλλέγει μερικά από αυτά τα μοναδικά βακτηριακά στελέχη και τα ακολουθεί για να δει αν παράγουν οποιαδήποτε αντισώματα που θα μπορούσαν να είναι χρήσιμα για τον άνθρωπο. Μέχρι στιγμής έχουν συγκεντρώσει περισσότερα από 500 στελέχη.
Η εύρεση ενός νέου αντιβιοτικού διαρκεί χρόνια, ωστόσο, επειδή πρέπει να περάσει μια σειρά κλινικών δοκιμών για να εξασφαλίσει την ασφάλειά του. Αλλά αν κάποια μέρα ένα νέο αντιβιοτικό βγαίνει από αυτό το έργο, δεν θα είναι πραγματικά τόσο ασυνήθιστο. Μετά από όλα, τα περισσότερα από τα αντιβιοτικά που χρησιμοποιούν σήμερα οι άνθρωποι αρχικά προέρχονταν από τα βακτηρίδια του εδάφους. Στην περίπτωση αυτή, τα μυρμήγκια κάνουν μόνο μερικές από τις βασικές εργασίες για τους ερευνητές.
