Το Saiga είναι ένα είδος με αντιλόπη που διατρέχει έντονο κίνδυνο, με διασκεδαστικές επιμήκεις μύτες. Αλλά ο πληθυσμός έπληξε σκληρά το 2015, όταν πάνω από 200.000 από τα πλάσματα στο κεντρικό Καζακστάν πέθαναν σε διάστημα μόλις τριών εβδομάδων. Τώρα, όπως αναφέρει ο Merrit Kennedy για το NPR, μια νέα μελέτη προτείνει έναν πιθανό λόγο.
Αν και εδώ και πολύ καιρό πιστεύεται ότι τα βακτηρίδια Pasteurella multocida τύπου Β ήταν υπεύθυνος για τους θανάτους, συνήθως ζει σε αβλαβή μέσα στα πλάσματα. Αλλά μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Science Advances, υποδηλώνει ότι μια περίοδος ασυνήθιστος καιρός προκάλεσε τα επιβλαβή αποτελέσματά της.
«Πήγατε από ένα ή δύο ζώα μέσα σε τρεις ή τέσσερις ημέρες - χιλιάδες και στη συνέχεια ήταν όλοι νεκροί την έβδομη μέρα» λέει ο Κένεντι, καθηγητής στο Royal Veterinary College και συγγραφέας της μελέτης, Richard Kock. Τα ζώα έδειχναν φυσιολογική συμπεριφορά, φυσιολογικά σημάδια, φυσιολογική βόσκηση και στη συνέχεια ξαφνικά άρχιζαν να φαίνονται λίγο δυσαρεστημένοι και να σταματήσουν να τρέφονται. Μέσα σε περίπου τρεις ώρες ήταν νεκροί.
Μόνο 30.000 από τα αντιλόπες που απειλούνται με εξαφάνιση, επιβίωσαν από τους μαζικούς θανάτους - πρωτίστως αρσενικά άνδρες που βρισκόταν βορειότερα σε χαμηλότερη υγρασία και γυναίκες σε μικρές ομάδες σε απομακρυσμένες περιοχές.
Στις ημέρες που προηγήθηκαν των θανάτων, μια περίοδο ασυνήθιστα ζεστού και υγρού καιρού χτύπησε, αναφέρει ο Κένεντι. Αν και τα βακτήρια ζουν συνήθως στις αμυγδαλές των ζώων, αυτός ο καιρός φαινόταν να έχει προκαλέσει κάπως την αιφνίδια μετανάστευσή τους στα έντερα των πλασμάτων, αναφέρει ο Steph Yin για τους New York Times. Μεταγενέστερη δηλητηρίαση αίματος σκότωσε τις αντιλόπες μέσα σε λίγες ώρες αφού έδειξαν τα πρώτα τους συμπτώματα.
Για να εντοπίσει αυτόν τον φαινομενικό σύνδεσμο με τον καιρό, ο Kock και η ομάδα του απέκρυψαν προσεκτικά πολλά πιθανά παθογόνα και τοξίνες. Τα ζώα δεν εκτέθηκαν σε τίποτα ασυνήθιστο στο έδαφος ή στη βλάστηση και ήταν κατά τα άλλα υγιή μέχρι την εκδήλωση. Ο μόνος ασυνήθιστος παράγοντας ήταν μια περίοδος δέκα ημερών ασυνήθιστα ζεστού και υγρού καιρού πριν από τους θανάτους. Αυτές οι περιβαλλοντικές συνθήκες ήταν επίσης παρούσες κατά τη διάρκεια παρόμοιων γεγονότων μαζικής θνησιμότητας το 1981 και το 1988, γράφει ο Γιν. Αλλά πώς ο καιρός προκάλεσε τέτοια γεγονότα παραμένει ασαφής.
Το 100 τοις εκατό ποσοστό θνησιμότητας για τα πλάσματα ήταν πρωτοφανές. "Έχω δουλέψει με πολλά άσχημα πράγματα", λέει ο Kock Yin. "Παίρνετε πάντοτε επιζώντες". Ο ασυνήθιστος καιρός που χτυπήθηκε κατά τη διάρκεια της περιόδου αφαίρεσης των αντιλόπων, που μπορεί να έχει ενισχύσει το ποσοστό θνησιμότητας καθώς τα θηλυκά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα μετά τον τοκετό.
Οι επιμήκεις μύτες του Saigas μπορεί επίσης να έχουν παίξει ρόλο στο γιατί πέθαναν τόσα ζώα. Οι καμπυλωμένες μύτες τους διευκολύνουν την ανταλλαγή θερμότητας και διατηρούν τη σκόνη κοινή στις στέπες της Ευρασίας, γράφει ο Γιν - μια εξειδικευμένη προσαρμογή που μπορεί να κάνει τις saigas πιο ευάλωτες στις μεταβαλλόμενες κλιματολογικές και περιβαλλοντικές συνθήκες.
Ενώ τα κοπάδια saiga περιχώρησαν αρχικά τις στέπες της Ευρασίας στην εποχή των μαμούθ, εξαφανίστηκαν στη συνέχεια στην Κίνα και τη νοτιοδυτική Μογγολία, με τους μεγαλύτερους πληθυσμούς να επιβιώνουν στη Ρωσία και το Καζακστάν. Τα ζώα είναι ιστορικά ισχυρά, επιβιώνουν και προσαρμόζονται. Αλλά αν και αναπαράγονται γρήγορα, ο Kock φοβάται ότι είναι τώρα στα πρόθυρα της εξαφάνισης.
"Αν πάρουμε ένα παρόμοιο γεγονός, και όλα τα ζώα είναι μέσα σε ένα είδος κέλυφος καιρού, θα μπορούσε να είναι ολική εξαφάνιση." Ο Κόκτ λέει στον Κένεντι. "Θα μπορούσε να συμβεί σε μια εβδομάδα."
