Για δεκαετίες, οι ερευνητές έχουν συζητήσει για τον τρόπο ταξινόμησης του Πλούτωνα. Είναι ένας πλανήτης; Είναι ένας πλανήτης νάνος; Ή μήπως είναι εξ ολοκλήρου κάτι άλλο;
Τώρα, οι επιστήμονες από το Southwest Research Institute υποδηλώνουν ότι μπορεί να εμπίπτουν στην τρίτη κατηγορία. Όπως αναφέρει ο Neel V. Patel για τη Λαϊκή Επιστήμη, ο Πλούτωνας θα μπορούσε να αποτελείται από δισεκατομμύρια κομήτες που όλοι τσαγιούσαν μαζί. Οι ερευνητές παρουσιάζουν τις ιδέες τους σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Icarus .
Οι επιστήμονες πίστευαν από καιρό ότι ο πλανήτης νάνου Ο Πλούτωνας σχηματίστηκε με τον τρόπο που οι πλανήτες έρχονται να γίνουν: ξεκινούν σαν στροβιλιζόμενη σκόνη που σταδιακά τράβηξε μαζί με τη βαρύτητα. Αλλά με την συνειδητοποίηση ότι ο Πλούτωνας ήταν ένας πλανήτης νάνος της ζώνης Kuiper, οι ερευνητές άρχισαν να εικάζουν για την προέλευση του παγωμένου κόσμου.
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν πετάξει γύρω από την ιδέα ότι ο Πλούτωνας θα μπορούσε να είναι ένας γιγαντιαίος κομήτης. Αλλά δεν είχαν κανέναν τρόπο να δοκιμάσουν αυτές τις εικασίες. Δηλαδή, μέχρι το καλοκαίρι του 2015, όταν οι New Horizons χτυπάνε από τον μικροσκοπικό κόσμο. Η ιστορική διασταύρωση έδωσε εκπληκτικές εικόνες, θεαματικά δεδομένα - και τη δυνατότητα δοκιμής της πρότασης άγριου κομήτη.
Οι ερευνητές στράφηκαν στο Sputnik Planitia - το δυτικό λοβό της τεράστιας παγωμένης έκτασης με σχήμα καρδιάς σφραγισμένο στην πλευρά του Πλούτωνα - για το έργο. Όπως εξηγεί στον Πατέλ ο Christopher Glein, κύριος συγγραφέας του χαρτιού και ερευνητής στο Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τα δεδομένα από τους New Horizons σε αυτή την παγωμένη έκταση για να εκτιμήσουν την ποσότητα αζώτου στον Πλούτωνα και το ποσό που διέφυγε από την ατμόσφαιρά του.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές συγκέντρωσαν στοιχεία σχετικά με τη σύνθεση που συγκέντρωσε η αποστολή Rosetta της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το σκάφος περιστρέφεται γύρω από το Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko για δύο χρόνια πριν από τη σκόπιμη προσγείωση στην επιφάνεια του το 2016.
«Χρησιμοποιούσε την αφθονία του αζώτου από τη Rosetta και το έφτιαξε μέχρι τη μάζα του Πλούτωνα», λέει ο Glein. Και οι δύο αναλύσεις έδωσαν εκπληκτικά παρόμοιες εκτιμήσεις.
Ο Glein εξηγεί τα συμπεράσματα σε μια δήλωση: "Βρήκαμε μια ενδιαφέρουσα συνοχή μεταξύ της εκτιμώμενης ποσότητας αζώτου στο εσωτερικό του παγετώνα [Sputnik Planitia] και του ποσού που θα αναμενόταν εάν ο Πλούτωνας σχηματίστηκε από τον οικισμό περίπου ενός δισεκατομμυρίου κομητών ή άλλης ζώνης Kuiper αντικείμενα παρόμοια στη χημική σύνθεση με το 67P, τον κομήτη που εξερεύνησε η Rosetta. "
Τα συμπεράσματα δεν είναι καθόλου καθοριστικά, αλλά υπονοούν ότι η ιδέα του κομήτη είναι μια ενδιαφέρουσα δυνατότητα. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη μερικές προειδοποιήσεις. Για ένα, οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι ότι ο κομήτης 67P έχει μια μέση σύνθεση κομήτη, αναφέρει ο Patel. Για άλλη μια φορά, οι New Horizons κατέλαβαν μόνο πληροφορίες για τον Πλούτωνα σε συγκεκριμένο χρονικό σημείο, πράγμα που σημαίνει ότι τα ποσοστά αζώτου θα μπορούσαν να έχουν αλλάξει τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια. Όπως γράφει ο Mike Walls για το Space.com, υπάρχει ακόμα η δυνατότητα να σχηματιστεί ο Πλούτωνας "από κρύες πηγές με χημική σύνθεση πιο κοντά σε εκείνη του ήλιου".
Μια μεγάλη πρόκληση για τη θεωρία είναι οι χαμηλές ποσότητες μονοξειδίου του άνθρακα στον πλανήτη νάνων - ένα εύρημα που αντιβαίνει στην κατάσταση των περισσότερων κομητών. Αλλά αυτό δεν αποκλείει την ιδέα του κομήτη: Το μονοξείδιο του άνθρακα μπορεί να ταφεί βαθιά κάτω από τον παγετώνα, ή ακόμα και να παγιδευτεί σε έναν υποθαλάσσιο ωκεανό.
Παρά τις αβεβαιότητες αυτές, ο πλανητικός επιστήμονας Caltech, James Tuttle Keane, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον George Dvorsky του Gizmodo, η μελέτη εξακολουθεί να προσθέτει στη σημαντική συζήτηση για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα.
"Αυτή η εργασία είναι ένα συναρπαστικό παράδειγμα της επιστήμης που μπορεί να επιτευχθεί όταν συνδυάζονται δεδομένα από διαφορετικές, διεθνείς, πλανητικές επιστημονικές αποστολές", λέει. "Έχει υπάρξει μακρά συζήτηση για το ρόλο και τη σημασία των κομητών στην κατασκευή πλανητών ... Η μελέτη αυτή αντιπροσωπεύει ένα νέο κομμάτι αυτού του παλαιού παζλ".
Όπως αναφέρει ο Patel, υπάρχει μόνο ένας τρόπος να επιβεβαιωθεί η νέα θεωρία: Ο χώρος στον Πλούτωνα για να συγκεντρώσει περισσότερα δεδομένα.
