Εάν ζητηθεί να δημιουργήσουμε μια εικόνα φυσικών τοπίων στη Βρετανία, θα μπορούσαν να έρθουν στο νου τα καταπράσινα λιβάδια. Όμως, εδώ και αιώνες, η περιοχή καλύπτεται από πυκνά δασικά δάση, τα οποία έχουν χαθεί εξαιτίας ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Τώρα, μια ομάδα συντήρησης ελπίζει να φέρει πίσω της ένα από τα αρχαία δάση της Μεγάλης Βρετανίας με ένα εκθέμα άγριας φύσης που θα επιτρέψει στους επισκέπτες να δουν τέσσερα ζώα - ευρωπαϊκές καφέ αρκούδες, γκρίζους λύκους, λυρικούς και λύκους Ευρασίας - στο φυσικό περιβάλλον όπου κάποτε γύρισαν .
Όπως αναφέρει ο Steven Morris για τον Guardian, η πρωτοβουλία πρωτοστατεί στο έργο Wild Place Project, ένα πάρκο συντήρησης στο Μπρίστολ, το οποίο λειτούργησε η Ζωολογική Εταιρεία του Μπρίστολ. Το Bear Wood, όπως ονομάζεται το εκθέμα, θα εκτείνεται σε ένα σπάνιο κομμάτι αρχαίου δάσους που βρίσκεται στην ιδιοκτησία του πάρκου - το "αρχαίο δάσος" είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τα δάση που υπήρχαν στην Αγγλία από το 1600 μ.Χ. Κυρίως ανενόχλητοι από τον άνθρωπο αυτά τα δάση προσφέρουν πλούσιους βιότοπους για απειλούμενα είδη, μεταξύ των οποίων και δρυοκολάπτες με μεγάλες επιφάνειες, κουκουβάγιες και σκαντζόχοιροι. Αλλά σήμερα, τα αρχαία δάση αποτελούν μόνο το 2% της έκτασης του Ηνωμένου Βασιλείου. Επίσης, στερούνται κάποιων από τους σημαντικότερους θηρευτές τους.
Οι ευρωπαϊκές καστανές αρκούδες έχουν εξαφανιστεί στη Βρετανία τουλάχιστον από τους πρώτους μεσαίωνας - και ίσως ακόμη και νωρίτερα. Ο βρετανικός λύγκας εξαφανίστηκε γύρω στο 700 μ.Χ., εξαιτίας του κυνηγιού και της καταστροφής των οικοτόπων. Οι πληθυσμοί του Λυκείου άρχισαν να μειώνονται γύρω στο 1000 μ.Χ., τελικά εξαφανίζονταν από την περιοχή. "Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει χάσει ... περισσότερα μεγάλα θηλαστικά - συμπεριλαμβανομένων των λύκων, του λύγκα, των αρκούδων, των κάστορων, των αγριόχοιρων, των μούσων, των bison και των wolverines - από κάθε άλλη ευρωπαϊκή χώρα εκτός από την Ιρλανδία".
Το Bear Wood επιδιώκει να εισαγάγει το κοινό σε αυτό το μακρινό περιβάλλον φέρνοντας τέσσερις θηρευτές πίσω στον αρχαίο βιότοπό τους. Η έκθεση, η οποία ανοίγει στις 25 Ιουλίου, εκτείνεται σε επταμισι στρέμματα κλειστού δάσους- "αυτό είναι έξι γήπεδα ποδοσφαίρου", σημειώνει το Project Wild Place Project. Το Bear Wood διαθέτει έναν υπερυψωμένο διάδρομο, όπου οι επισκέπτες μπορούν να περάσουν με ασφάλεια καθώς παρακολουθούν αρκούδες και άλλα είδη κάτω από το κάστρο, καθώς και ένα "bear viewing den", όπου τα παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή προσφέρουν πανοραμική θέα στα πλάσματα. Θα υπάρχουν διαδραστικές παιδικές περιοχές για παιδιά, ενώ μια ομάδα επιθεωρητών θα βοηθήσει τους επισκέπτες να κατευθυνθούν μέσω της περιοχής, επισημαίνοντας τα ιθαγενή είδη που ζουν εκεί.
Τέσσερις ευρωπαϊκές καφέ αρκούδες, πέντε λύκοι, δύο Ευρασιατικοί λύγκες και δύο wolverines θα κάνουν το σπίτι τους στο Bear Wood. Προς το παρόν, τα αρπακτικά ζώα φυλάσσονται σε χωριστά αποθέματα, αλλά οι εμπειρογνώμονες πίσω από το σχέδιο ελπίζουν τελικά να συγχωνεύσουν τις αρκούδες και τους λύκους σε ένα ενιαίο περίβλημα 100.000 τετραγωνικών ποδών. Αυτά τα ζώα μοιράζονταν κάποτε έναν βιότοπο αλλά, όπως λέει ο Morris στον Guardian, δεν συνυπήρχαν στην αρχαία βρετανική δασική έκταση για "περισσότερα από 1.000 χρόνια".
Φέρνοντας μαζί τις αρκούδες και τους λύκους του, η έκθεση επιδιώκει να δώσει στους επισκέπτες μια πιο ρεαλιστική αίσθηση για τα αρχαία δάση της Βρετανίας. Αλλά η άνεση και η ασφάλεια των θηρευτών θα έχουν προτεραιότητα.
«Δεν είναι σημαντικό να μην βιαστούμε την εισαγωγή αυτών των δύο ειδών», λέει ο Smithsonian σε μια ηλεκτρονική αλληλογραφία, Lucy McCormick, αξιωματούχος Τύπου με το Wild Place Project . "Ο νέος περίκλειστός τους έχει σχεδιαστεί προσεκτικά για να εξασφαλίσει την ασφάλεια και την ειρηνική συνύπαρξη και των δύο ειδών. Θα έχουν το καθένα δικό τους εσωτερικό και εξωτερικό paddocks, μακριά από το μεγάλο, κοινόχρηστο υπαίθριο paddock τους. Αυτό σημαίνει ότι έχουν την επιλογή είτε να βρίσκονται κοντά είτε να υποχωρούν στην περιοχή τους. "
Το Bear Wood δεν είναι ένας άγριος οικότοπος - τα αρπακτικά ζώα του φυλάσσονται σε κλουβιά και θα του δοθεί τροφή από το προσωπικό του πάρκου - αλλά το εκθετήριο προσπαθεί να προκαλέσει συζητήσεις για σημαντικά θέματα διατήρησης. Επικεφαλής μεταξύ τους είναι η επανάκτηση, η οποία επιδιώκει να φέρει πίσω τα είδη άγριας ζωής που έχουν μειωθεί στο εγγενές περιβάλλον τους. Αυτή η μέθοδος είναι αμφιλεγόμενη. Οι αντίπαλοι φοβούνται ότι οι επανεισαγόμενοι θηρευτές όπως οι λύκοι και οι αρκούδες θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τα ζώα. Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι η αποκατάσταση κορυφαίων θηρευτών στα εγγενή τους ενδιαιτήματα μπορεί να συμβάλει στην αποκατάσταση της ισορροπίας του οικοσυστήματος με τον έλεγχο των πληθυσμών θηραμάτων που μπορεί να είναι επιζήμια αν εξέρχονται από ελάφια που μοιάζουν με ελεγχόμενα, για παράδειγμα, τα οποία θα καταβροχθίσουν τα δέντρα και τα φυτά, διατηρούνται υπό έλεγχο. Οι ειδικοί λένε ότι ακόμη και μέσα στο ελεγχόμενο περιβάλλον του Bear Wood, ο φυσικός οικότοπος θα επωφεληθεί από την επανεισαγωγή σημαντικών αρπακτικών.
"Φαίνεται φυσικά καθαρό κάτω από την ανάπτυξη", εξηγεί ο Μόρις, ανά Emma Snaith του Ανεξάρτητου . "Και με περισσότερο φως να περάσει, αυτό θα δημιουργήσει ένα νέο βιότοπο και θα ενθαρρύνει την ανάπτυξη νέων ειδών".
Το Bear Wood δεν μπορεί να διευθετήσει τη συζήτηση για την επανεμφάνιση, αλλά οι εμπειρογνώμονες ελπίζουν ότι η έλξη θα κάνει τουλάχιστον τους επισκέπτες να συνειδητοποιήσουν ότι είναι ζωτικής σημασίας να καταλήξουμε σε στρατηγικές προστασίας των σπάνιων οικοτόπων και των ειδών που ζουν σε αυτά.
"Τα αρχαία δάση είναι ένα από τα πλουσιότερα οικοσυστήματα για την άγρια φύση στο Ηνωμένο Βασίλειο, προσφέροντας ένα σπίτι για εκατοντάδες είδη ζώων και φυτών", λέει ο Christoph Schwitzer, επικεφαλής ζωολογικός υπεύθυνος της Εταιρείας. "Προκειμένου να προστατευθεί αυτό που παραμένει, πρέπει να εμπνεύσουμε την επόμενη γενιά για τη σημασία αυτού του μοναδικού οικοτόπου. Πιστεύουμε ότι ο καλύτερος τρόπος να γίνει αυτό είναι να βυθίσουμε τους ανθρώπους σε αυτά τα δάση και να τους δείξουμε την καταπληκτική ποικιλομορφία που διακυβεύεται ».
