Ο σκελετός του Μικρού Ποδιού ενσωματωμένος σε μια σπηλιά στο Sterkfontein. Εικόνα © Maropeng
Η Νότια Αφρική διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στην ιστορία της παλαιοανθρωπολογίας. Οι ανθρωπολόγοι και άλλοι επιστήμονες του 19ου και των αρχών του 20ου αιώνα μίλησαν για την πιθανότητα ότι η Αφρική ήταν η πατρίδα του ανθρωπίνου σώματος-μέχρι να αρχίσει να αποκαλύπτεται αρχαία ανθρωπόμορφη στη Νότιο Αφρική το 1924. Από τότε η Αφρική έχει γίνει κέντρο της πεδίου της ανθρώπινης εξέλιξης και η Νότια Αφρική παρήγαγε μια σειρά από απομιμησιακά απολιθώματα και τεχνητά αντικείμενα. Εδώ είναι ένας εντελώς υποκειμενικός κατάλογος των πιο σημαντικών ανακαλύψεων ομοφυΐας της χώρας.
Taung Child: Το 1924, ο ανατομικός Raymond Dart έσπευσε ένα μικροσκοπικό απολιθωμένο μερικό κρανίο και εγκέφαλο από ένα κομμάτι βράχου. Τα οστά ήταν τα ερείπια ενός παιδιού. Ο νεαρός έμοιαζε με έναν πίθηκο, αλλά ο Dart αναγνώρισε επίσης κάποιες ανθρώπινες ιδιότητες. Αποφάσισε ότι είχε βρει έναν ανθρώπινο πρόγονο που ήταν τόσο αρχαίος που εξακολουθούσε να είναι ο πατέρας, όπως πολλοί τρόποι. (Αργότερα, οι επιστήμονες θα καθορίσουν τα οστά ηλικίας σχεδόν τριών εκατομμυρίων ετών). Dart ονομάζεται ο ανθρωπιστής Australopithecus africanus . Το παιδί Taung, γνωστό με το όνομα του τόπου από όπου προέρχονταν τα απολιθώματα, ήταν η πρώτη Αυστραλοπυρετίνη που ανακάλυψε ποτέ και η πρώτη πρώιμη ανθρωπότητα που βρέθηκε στην Αφρική. Μετά την ανακάλυψη, οι ανθρωπολόγοι που αναζητούσαν την προέλευση της ανθρωπότητας στην Ευρώπη και την Ασία επέστρεψαν την προσοχή τους στην Αφρική.
Η κ. Ples: Καθ 'όλη τη δεκαετία του 1930 και του 1940, ο παλαιοντολόγος Robert Broom οδήγησε τις προσπάθειες να βρεθούν ανθρωποειδή στη Νότιο Αφρική. Έψαξε τις ασβεστολιθικές σπηλιές και τα λατομεία της περιοχής - το παιδί Taung ήρθε από ένα λατομείο - και ήταν καλά ανταμειφθεί για τις προσπάθειές του. Από τα πολυάριθμα απολιθώματα που αποκάλυψε (μερικές φορές με τη βοήθεια δυναμίτη), το πιο σημαντικό του εύρημα ήταν ένα κρανίο μήκους περίπου 2, 5 εκατομμυρίων ετών από μια ενήλικη θηλυκή ανθρωποειδής γνωστή σήμερα ως κυρία Ples. Αποσυνδεδεμένο το 1947 σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Sterkfontein, το κρανίο ήταν καλά διατηρημένο και εμφάνισε το ίδιο μίγμα ανθρώπινων πτηνών και ανθρώπινων χαρακτηριστικών στο παιδί Taung. Η εύρεση μιας ενήλικης έκδοσης του A. africanus βοήθησε να πείσει τους σκεπτικιστές ότι το είδος ήταν ένας αρχαίος ανθρώπινος πρόγονος. Κάποιοι ανατομοφορείς είχαν θεωρήσει ότι ο Τάουουν ήταν απλώς ένας πίθηκος και θα είχε αναπτύξει πιο έντονα χαρακτηριστικά γνωρίσματα πιθήκων και έχασε τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά του, καθώς μεγάλωσε. Αντ 'αυτού, η κ. Ples έδειξε ότι το είδος διατηρούσε το μίγμα των ανθρώπινων και πατροπαράδοτων χαρακτηριστικών του καθ' όλη τη ζωή του.
STS 14: Ένα άλλο από τα βασικά ευρήματα του Broom είναι ένα σύνολο καλά διατηρημένων μετα-κρανιακών οστών που περιλαμβάνει μια λεκάνη, μερική σπονδυλική στήλη, νευρώσεις και άνω μηρό. Όπως και η κ. Ples, αυτά τα απολιθώματα βρέθηκαν το 1947 στο Sterkfontein και χρονολογούνται περίπου πριν από 2, 5 εκατομμύρια χρόνια. Τα οστά είναι επίσημα γνωστά ως STS 14 (STS αναφέρεται στο Sterkfontein) και πιθανότατα ανήκε σε άτομο A. africanus . Το σχήμα της λεκάνης και της σπονδυλικής στήλης είναι αξιοσημείωτα σύγχρονο και το εύρημα ήταν μερικές από τις πρώτες ενδείξεις ότι οι πρόωροι ανθρώπινοι πρόγονοι περπατούσαν όρθιοι σε δύο πόδια.
SK 48: Εκτός από την εύρεση ενός δείγματος των δειγμάτων A. africanus, ο Broom, μαζί με τους πολλούς βοηθούς του, ανακάλυψαν ένα νέο είδος ανθρωποειδών: Paranthropus robustus . Οι πρώτοι υπαινιγμοί του είδους ήρθαν το 1938 όταν ο Broom απέκτησε ένα τεμάχιο γνάθου και ένα molar που ήταν πολύ μεγαλύτερο και παχύτερο από τα απολιθώματα του A. africanus . Το Broom συγκέντρωσε περισσότερα από τα ασυνήθιστα απολιθώματα και έπειτα έπληξε το τζάκποτ το 1950. Ένας εργάτης λατομείου βρήκε ένα σχεδόν πλήρες κρανίο ενός ενήλικου ανθρωποειδούς που είχε γιγάντια δόντια και ένα επίπεδο πρόσωπο. Το απολίθωμα ονομάζεται επίσημα SK 48 (το SK αναφέρεται στη σπηλιά του Swartkrans όπου βρέθηκε το κρανίο). Η συλλογή απολιθωμάτων με μεγάλα τσιμπούρια, τα οποία οι ομοφυλόφιλοι χρησιμοποιούσαν για να μασήσουν σκληρά τρόφιμα, έλαβε το όνομα P. robustus, που έζησε στη Νότια Αφρική περίπου 1, 8 εκατομμύρια έως 1, 2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Little Foot: Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο ανθρωπολόγος Ron Clarke από το Πανεπιστήμιο της Witwatersrand της Νότιας Αφρικής βρήκε τέσσερα μικρά οστά πόδι Αυστραλοπυρετσίνης στο Sterkfontein. Αργότερα, ο Clarke και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν έναν σχεδόν πλήρη σκελετό ενσωματωμένο σε ασβεστόλιθο που ανήκε στο πόδι. Οι ερευνητές εξακολουθούν να απομακρύνονται προσεκτικά στο βράχο για να απελευθερώσουν τον σκελετό, που ονομάζεται Little Foot, αλλά έχουν ήδη παρατηρήσει ότι το άτομο έχει κάποια χαρακτηριστικά που δεν παρατηρούνται σε κανένα άλλο γνωστό είδος του Αυστραλοπιθέκου . Αλλά επειδή τα οστά δεν έχουν μελετηθεί πλήρως και μοιραστούν με άλλους επιστήμονες, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πού βρίσκεται η ανθρωπότητα στο οικογενειακό δέντρο, ανέφερε η επιστήμη πέρυσι. Είναι επίσης δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο χρονών είναι. Η ομάδα του Clarke τοποθετεί τα απολιθώματα σε ηλικία 3, 3 εκατομμυρίων ετών, ενώ άλλες ομάδες που χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθόδους χρονολόγησης λένε ότι το Little Foot είναι περίπου 2, 2 εκατομμύρια ετών. Η επιστήμη ανέφερε ότι το Little Foot αναμενόταν να απελευθερωθεί πλήρως από τη βραχώδη περίφραξ του κάποια στιγμή αυτό το έτος. Εξ όσων γνωρίζω, αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα.
Australopithecus sediba : Η πιο πρόσφατη μεγάλη ανακάλυψη ορυκτών ορυκτών στη Νότια Αφρική συνέβη το 2010. Ο Lee Berger του Πανεπιστημίου του Witwatersrand οδήγησε μια ομάδα που βρήκε δύο μερικούς σκελετούς ανθρωποειδών στο σπήλαιο Malapa. Χρονολογώντας σχεδόν πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, οι σκελετοί δείχνουν ότι αυτοί οι ανθρωποειδείς είχαν το δικό τους μοναδικό στυλ περπατήματος και ξοδευμένου χρόνου τόσο στο έδαφος όσο και στα δέντρα. Οι ανιχνεύσεις ακτίνων Χ ενός κρανίου αποκαλύπτουν ότι ορισμένες πτυχές του εγκεφάλου ήταν πιο σύγχρονες από ό, τι σε προηγούμενα είδη. Ο Berger και οι συνάδελφοί του πιστεύουν λοιπόν ότι το είδος, το οποίο ονόμαζαν A. sediba, θα μπορούσε να δημιουργήσει το γένος Homo .
Προέλευση της Σύγχρονης Συμπεριφοράς: Τα απολιθώματα δεν είναι τα μόνα σημαντικά ανθρώπινα ευρήματα εξέλιξης από τη Νότια Αφρική. Αρκετοί παράκτιοι χώροι σπηλαίων ήταν θησαυροφυλάκιο αντικειμένων που αποκαλύπτουν πότε και πόσο εξελιγμένη συμπεριφορά και πολιτισμός εμφανίστηκαν στους πρώιμους πληθυσμούς του Homo sapiens . Έχουν υπάρξει πάρα πολλές από αυτές τις ανακαλύψεις για να ξεχωρίσουμε ένα έξω. Μερικά από αυτά βρίσκουν - όπως τα κόκκινα χρωστικές που χρησιμοποιήθηκαν πριν από 164.000 χρόνια και οι χάντρες κελύφους που χρονολογούνται πριν από 77.000 χρόνια - συγκαταλέγονται στις πρώτες μαρτυρίες συμβολικής σκέψης στους προγόνους μας. Άλλα αντικείμενα, όπως τα 71.000 χρόνια πυροβόλα όπλα, δείχνουν ότι οι πρώιμοι άνθρωποι θα μπορούσαν να κατασκευάσουν περίπλοκα εργαλεία πολλαπλών κομματιών που απαιτούν μεγάλο προγραμματισμό και πρόβλεψη.
