Είναι μια ατελείωτα ηλιόλουστη μέρα στα Βραχώδη Όρη, και εδώ στα 9.000 πόδια, στο Μεγάλο Μέσα στο δυτικό Κολοράντο, τα ασβεστολιθικά δέντρα θα πρέπει να πετάξουν μια σκιά. Αλλά κάτι δεν πάει καλά σε αυτό το περίπτερο: τα δέντρα κορυφής είναι σχεδόν γυμνά, τα κλαδιά τους στριφογυρίζοντας απότομα στον γαλάζιο ουρανό. Η Sarah Tharp, ένας τρελός βιολόγος της αμερικανικής δασικής υπηρεσίας, ανυψώνει ένα μικρό τσεκούρι, παίρνει στόχο και παράγει ένα γωνιασμένο χτύπημα σε έναν κορμό του ασβεστίου, ξεφλουδίζοντας ένα δείγμα ασθενούς φλοιού.
σχετικό περιεχόμενο
- Εισβολή των σκαθαριών Longhorn
- Η μεγαλύτερη ορυκτή άγρια φύση στον κόσμο
- Εισβολή των Κασουβάρων
"Μερικές φορές, " λέει, "αισθάνομαι σαν ένας δικαστής."
Aspen, ένα από τα λίγα πλατύφυλλα δέντρα που αναπτύσσονται σε μεγάλο υψόμετρο στα δυτικά βουνά, είναι έμβλημα των βραχώδεις ακτές. Οι αδύναμοι, υποβαθμισμένοι κορμούς τους είναι άμεσα αναγνωρίσιμοι σε μια αλπική πλαγιά, η καυτή κίτρινη πτώση τους εμφανίζει μέρος του εποχιακού ρολογιού της περιοχής. Το χαρακτηριστικό πτερύγιο των καρδιάς τους φύλλων στο αεράκι τους τους δίνει το ψευδώνυμό τους - «quakies» - και γεμίζει τις στάσεις τους με ένα αδιαμφισβήτητο shhhhh .
Το 2004, οι δασοφύλακες παρατήρησαν ότι η ασβέστη στο δυτικό Κολοράντο σιωπούσε. Ενώ τα δέντρα ήταν πάντα επιρρεπή σε ασθένειες και επιθέσεις εντόμων, ειδικά σε γηρατειά, "αυτό ήταν τελείως διαφορετικό από οτιδήποτε είχαμε δει πριν", λέει ο δασοφύλακας Wayne Shepperd. "Στο παρελθόν, θα μπορούσατε να δείτε την ταχεία απόκλιση μιας στάσης από ένα ολόκληρο τοπίο - δεν ήταν πραγματικά μεγάλη υπόθεση, αλλά τώρα βλέπουμε ολόκληρες μερίδες του τοπίου να πάνε".
Μέχρι το 2006, κοντά σε 150.000 στρέμματα του Aspen του Κολοράντο ήταν νεκροί ή καταστραφεί, σύμφωνα με αεροφωτογραφίες. Μέχρι το επόμενο έτος, το φρικτό φαινόμενο είχε ένα όνομα - "ξαφνική παρακμή του ασβεστόλιθου" - ή το SAD - και η καταστροφική έκταση είχε υπερδιπλασιαστεί, ενώ περίπου 13% του ασβεστίου του κράτους παρουσιάζει μειώσεις. Σε πολλά μέρη, τα μπαλώματα των γυμνών και πεθαμένων δένδρων κορυφής είναι τόσο αισθητά όσο τα δόντια που λείπουν, και μερικές ασθένειες περιοχές τεντώνονται για μίλια. Aspen declines είναι επίσης σε εξέλιξη στο Wyoming, Γιούτα και αλλού στο Rockies. Οι έρευνες δύο εθνικών δασών στην Αριζόνα έδειξαν ότι από το 2000 έως το 2007, οι περιοχές με χαμηλότερη ανύψωση έχασαν το 90% της ασβέστου τους.
Aspen αναπτύσσονται σε "κλώνους", ή ομάδες γενετικά πανομοιότυπων κορμών. Μερικοί κλώνοι είναι χιλιάδες χρόνια, αν και ξεχωριστά δέντρα ζουν το πολύ 150 χρόνια. Ένα ιδιαίτερα μεγάλο περίπτερο στη Γιούτα, γνωστό ως "Pando" μετά το λατινικό για "I spread, " επιβεβαιώθηκε πρόσφατα από γενετιστές για να καλύψει 108 στρέμματα. Διαφορετικά λέγεται ότι είναι ο βαρύτερος, μεγαλύτερος ή παλαιότερος οργανισμός στον κόσμο. Οι διαταραχές όπως οι πυρκαγιές ή οι ασθένειες συνήθως προτρέπουν τους κλώνους να στείλουν ένα κουτάβι φρέσκου βλαστού, αλλά η νέα ανάπτυξη είναι σπάνια σε στάσεις που επηρεάζονται από το SAD.
Ο Θάρπ και άλλοι τρεις νέοι βιολόγοι της Δασικής Υπηρεσίας - υπό την έξυπνη επίβλεψη του βετεράνου φυτοπαθολόγου Jim Worrall - καταδιώκουν τα αίτια της πτώσης. Περπατούν ανάμεσα στους κορμούς του ασβεστίου και μοιράζονται τα καθήκοντά τους για την ημέρα.
"Θέλετε να σκάψω; Είναι αυτό που κατευθύνεται;" Ο Worrall διδάσκει τα μέλη του πληρώματος, τα οποία είναι εξοπλισμένα με σκληρά καπέλα και πορτοκαλί γιλέκα και αθλούν την περιστασιακή διάτρηση της μύτης.
Ένα μικροσκοπικό σημάδι στο φλοιό ενός κορμού προτρέπει τον Angel Watkins να δειπνήσει κάτω με ένα μαχαίρι, όπου βρίσκει το ξύλο διακοσμημένο από το περίπλοκο κομμάτι μιας προνύμφης χάλκινων πλατύφυλλων. Ενώ οι προνύμφες μακράς ίντσας δεν σκοτώνουν συνήθως την ασβέστη, τα ίχνη τους μπορούν να αποδυναμώσουν τα δέντρα και να ανοίξουν νέες πύλες σε μολύνσεις από μύκητες, οι οποίες με τη σειρά τους σχηματίζουν μώλωπες κάτω από το φλοιό. Σε ένα άλλο δέντρο, ο Worrall βρίσκει μικρές ρωγμές όπως αυτές στην επιφάνεια ενός μπισκότου, μια ένδειξη ότι η σήραγγα κάτω έχει στεγνώσει το φλοιό. Ένας στενότερος έλεγχος αναδεικνύει ένα σκαθάρι του φλοιού, όχι περισσότερο από μία δωδέκατη-ιντσών μακρύ αλλά ικανό, μαζικά, να κόβει την τροφοδοσία θρεπτικών ουσιών του δέντρου.
"Αυτά τα σκαθάρια είναι το μεγαλύτερο μυστήριο", λέει ο Worrall. Πριν από το SAD, οι σκώροι του φλοιού του Άσπεν ήταν γνωστοί στην επιστήμη, αλλά "οι περισσότεροι εντομολόγοι που εργάζονταν στο Aspen δεν είχαν ποτέ ακούσει για αυτούς", λέει. Το πλήρωμά του τώρα βρίσκει σκαθάρια σε σχεδόν κάθε κατεστραμμένο περίπτερο. Παρατήρησαν επίσης ότι πολλαπλασιάζονται κάποιοι μύκητες, τρυπητές και άλλα έντομα και ασθένειες.
Το πιο εκτεταμένο SAD είναι στις πιο καυτές και ξηρότερες περιοχές - χαμηλές, νότιες πλαγιές. Το πρότυπο υποδηλώνει ότι η ακραία ξηρασία και οι υψηλές θερμοκρασίες της περιοχής - και τα δύο πιθανά συμπτώματα της υπερθέρμανσης του πλανήτη - έχουν αποδυναμώσει τα δέντρα, επιτρέποντας περισσότερες επιθέσεις σε ασθένειες και έντομα.
Φαίνεται ότι τα νέα στελέχη δεν αυξάνονται πάλι αφού πεθάνουν τα δέντρα γιατί η ξηρασία και η θερμότητα έχουν τονίσει τα δέντρα. Κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, ο ασβεστόλιθος κλείνει τα μικροσκοπικά ανοίγματα στα φύλλα του, ένα μέτρο επιβίωσης που επιβραδύνει την απώλεια νερού, αλλά επίσης επιβραδύνει την πρόσληψη διοξειδίου του άνθρακα, που απαιτείται για τη φωτοσύνθεση. Ως αποτέλεσμα, τα δέντρα δεν μπορούν να μετατρέψουν τόσα ηλιακά φως στη ζάχαρη. Ο Worrall εικάζει ότι τα δέντρα απορροφούν την αποθηκευμένη ενέργεια από τις δικές τους ρίζες, τελικά σκοτώνουν τις ρίζες και εμποδίζουν την άνοδο νέων λαχανάκια. "Βασικά λιμοκτονούν", λέει.
Η ξηρασία εδώ έχει διαρκέσει σχεδόν μια δεκαετία και οι επιστήμονες του κλίματος προβλέπουν ότι οι σοβαρές ξηρασίες θα χτυπηθούν ακόμη πιο συχνά σε μέρη της Δύσης καθώς τα επίπεδα αερίων του θερμοκηπίου συνεχίζουν να αυξάνονται και συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη. "Αν έχουμε περισσότερες ζεστές, ξηρές περιόδους όπως προβλέψαμε, το SAD θα συνεχιστεί", λέει ο Worrall. Ο Aspen σε χαμηλότερα υψόμετρα πιθανότατα θα εξαφανιστεί, λέει, και εκείνοι σε υψηλότερα υψόμετρα θα είναι πιο αδύναμοι και πιο αδύναμοι.
Aspen δεν είναι τα μόνα δέντρα που αντιμετωπίζουν προβλήματα στο Rockies. Οι βελόνες πολλών ερυθρελάτων και πεύκων στο Κολοράντο είναι χρωματισμένες με κόκκινο χρώμα, ένα σημάδι προσβολής από σκαθάρι φλοιού. Το ξέσπασμα ξεκίνησε το 1996 και σήμερα μολύνονται 1, 5 εκατομμύρια στρέμματα. Οι δασοφύλακες προέβαλαν πρόσφατα ότι το κράτος θα χάσει τα περισσότερα από τα ώριμα πευκοδάση του στα σκαθάρια μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Τα πεύκα Whitebark, των οποίων οι λιπαροί σπόροι παρέχουν γεύματα για αρκούδες grizzly στους βόρειους βραχώδεις ακτές, έχουν προστατευτεί από την επίθεση των εντόμων, επειδή ευδοκιμούν σε ορεινούς βιότοπους, αλλά οι σκαθάρες έχουν πλέον χτυπήσει τα περισσότερα ώριμα δέντρα. Οι βιολόγοι λένε ότι διάφορους τύπους σκαθάρια φλοιού αναπαράγονται πιο γρήγορα και επεκτείνονται, εξαιτίας των θερμών τάσεων που επιτρέπουν στα έντομα να επιβιώσουν στους χειμώνες σε υψηλότερα υψόμετρα και σε περισσότερα βόρεια γεωγραφικά πλάτη.
"Βλέπουμε σημαντικές οικολογικές αντιδράσεις στη θέρμανση", λέει ο Thomas Veblen, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder και ένας σπουδαίος σπουδαστής δάσους Rocky Mountain. "Αυτό είναι το κοινό θέμα που πλήττει όλους στο πρόσωπο."
Ενώ η Worrall και το πλήρωμά της από βιολόγους ερευνούν τη ζημιά που προκαλεί το SAD, η δασική υπηρεσία δοκιμάζει θεραπείες για την παρακμή. Σε μερικά σημεία, οι ερευνητές βρίσκουν ότι η καταγραφή και τα ελεγχόμενα εγκαύματα ενθαρρύνουν την ασπίδα να παράγει νέα δέντρα. Στη βόρεια Αριζόνα, όπου το εθνικό δάσος Coconino έχει περιφράξει αρκετές εκατοντάδες στρέμματα ασβέστης, οι δασοφύλακες ελπίζουν ότι τα εμπόδια θα προστατεύσουν την ανάπτυξη από τους πεινασμένους ψαροντούφεκο και ελάφια. Αλλά κανείς δεν έχει βρει μια θεραπεία.
Το φθινόπωρο, το χρυσό φύλλωμα της ασπίδης δημιουργεί μια εντυπωσιακή αντίθεση με τους γύρω αμπελουργούς. Αυτές οι δραματικές πανοραμικές εικόνες φαίνεται να απειλούνται. Οι μελλοντικοί επισκέπτες στα βουνά είναι πιθανό να βρουν ένα τροποποιημένο δάσος, αν, όπως προβλέπουν οι ειδικοί, το ασβέστιο απομακρύνει την επικράτεια από τα αειθαλικά ή τα ανοικτά λιβάδια. Όχι ότι ένα δάσος είναι πάντα ένα στατικό πράγμα. "Το δάσος της εποχής των παππούδων μας δεν ήταν το καλύτερο όλων των πιθανών δασών, η δική μας δεν είναι το καλύτερο από όλα τα πιθανά δάση και ούτε το δάσος του μέλλοντος θα είναι, " λέει ο Dan Binkley του Δάση του Κολοράντο Ινστιτούτο Αποκατάστασης στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Ακόμα, το μεγαλοπρέπεια του ασπαρμένου θα έχανε πολύ.
Ο Michelle Nijhuis έγραψε για το Walden Pond στο τεύχος Οκτωβρίου του 2007 του Smithsonian.
Νεκρός ή πεθαμένος ασβέστης (το Κολοράντο 2008 αλλάζει το τοπίο της Δύσης.) (JT Thomas) 
Ο Angel Watkins και οι συνεργάτες του στο Κολοράντο κατηγορούν πολλούς ενάγοντες, όπως τα σκαθάρια. (JT Thomas)
