Το Ganchimeg Wingard κυλά τα χέρια του γύρω από το δέκτη ραδιοφώνου για να εμποδίσει τον κρύο άνεμο του Σεπτεμβρίου. Όταν μιλά σε αυτό, η φωνή της είναι αργή, μαλακή, σκόπιμη.
"Βρήκαν ένα κοπάδι ... έρχονται στη βόρεια πλευρά ... δύο χιλιόμετρα μακριά ... φτάνουν σε θέση ... πάνω."
Κρυμμένοι ανάμεσα σε βράχους και θάμνους, ακούμε τους yips και τους σφυρίχτρες των ιππέων πριν το κοπάδι έρθει στο βλέμμα. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, δώδεκα άγριοι γαλλόι πρόβατα argali προς την κατεύθυνσή μας, κτυπώντας ένα σύννεφο σκόνης της ερήμου στο πέρασμά τους. Με πηδώντας πάνω από τις εκβολές και με τις βραχώδεις προεξοχές, ο αγάπης αγωνίζεται προς τα εμπρός, καθώς οι ιππείς τους οδηγούν προς τα δίχτυα.
Οι ιππείς είχαν ιππασία για ώρες, μελετώντας το πάρκο για να βρουν τον αργάλι. Αφού τα έβαζαν αργά προς την κατεύθυνση των διχτυών σύλληψης, μια τεχνική γνωστή ως "οδηγητήριο δίχτυ", σήκωναν τα ζώα τα τελευταία 200 μέτρα. Εάν συμψηφιστούν, οι ερευνητές θα έχουν περίπου 10 έως 15 λεπτά για να κάνουν μια ολοκληρωμένη επεξεργασία σε κάθε μέτρηση των ζώων, να συνδέσουν τους περιλαίμιους δορυφορικού ραδιοφώνου και να αξιολογήσουν την υγεία του argali πριν το απελευθερώσουν. Οποιαδήποτε άλλη φορά και το ζώο θα μπορούσε να υπερθερμανθεί.
Δυο δωδεκάδες επιστήμονες, φοιτητές, κτηνίατροι και εθελοντές περιμένουν σιωπηλά, κρυμμένοι πίσω από θάμνους, θάμνους και βράχια που τρέχουν παράλληλα με το τέντωμα των 90 υάρδων πτυσσόμενου πλέγματος. Η ομάδα έχει μόνο 3 περιλαίμια δορυφορικού ραδιοφώνου αριστερά. Μια επιτυχημένη σύλληψη θα σήμαινε το τέλος της σεζόν.
Με τα δευτερόλεπτα για να πάει, ο μόλυβδος φτερά μακριά από την παγίδα. Το υπόλοιπο κοπάδι ακολουθεί το κοστούμι, και οι δώδεκα argali φούστα τα δίχτυα σύλληψης με απλά μέτρα.
"Τους χάσαμε. Τους χάσαμε ", λέει ο Wingard, διευθυντής προγράμματος της Μογγολίας στο Ζωολογικό Ίδρυμα του Ντένβερ.
Ένα προς ένα, οι ερευνητές προέκυψαν από τους κρυφούς χώρους τους. Στην απόσταση, η σκόνη κρέμεται πάνω από τους ηττημένους ιππείς. Το κόκκινο και το μπλε κορμάκι τους, τα παραδοσιακά μογγολικά ρούχα που φοριούνται από νομαδούς παπάδες από τις ημέρες του Τζινγκις Χαν, ξεχωρίζουν ως πινελιές χρώματος στο αλλιώς ξηρό και άγονο τοπίο.
**********
Στο βόρειο άκρο της έρημο Gobi, οι κυλιόμενες πεδιάδες και οι ψηλοί βοσκότοποι δίνουν τη θέση τους σε άγριο, βραχώδες έδαφος, όπου συγκρούονται στέπα και ερημικά οικοσυστήματα. Ο καιρός σε αυτήν την περιοχή συνδέσεων είναι έντονος, καθώς τα ήπια ηλιόλουστα πρωινά μπορούν να μεταβαίνουν σε ατέλειες και χιονοθύελλες σε λίγες ώρες.
Παρά το απαγορευτικό της κλίμα, το Ikh Nart Nature Reserve της Μογγολίας φιλοξενεί μια ποικιλία από είδη άγριας πανίδας, όπως λύκοι, σοκολοφόροι, σιέριοι όρνιθες, όρνιθες, δαγκώματα και αργαλιές - τα μεγαλύτερα άγρια πρόβατα στον κόσμο.
Το Argali μπορεί να ζυγίζει έως και 400 λίβρες, γεγονός που τους καθιστά περίπου διπλάσιο από το μέγεθος των βοοειδών της Βόρειας Αμερικής. Με ένα ανοιχτό καφέ παλτό, τα ζώα είναι γνωστά για τα εντυπωσιακά, σπειροειδή κέρατα τους - τα κέρατα του τιρμπουσόν αργαλίνο μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι και τα 6 μέτρα.
Ένας ιππέας στο παραδοσιακό εργαλείο ιππασίας θέτει δίχτυα για να συλλάβει άγρια argali. (Alix Morris) Για περισσότερα από 20 χρόνια, η Wingard και η ομάδα της βοηθούν στην προστασία αυτού του εικονικού είδους, δουλεύοντας σε συνεργασία με τους τοπικούς κτηνοτρόφους και τις οικογένειές τους στο Ikh Nart. Τώρα ηγείται της μακρόχρονης μελέτης του argali οπουδήποτε στον κόσμο.
"Τα Αργαλί είναι ένα τόσο σημαντικό είδος για τη Μογγολία", λέει ο Wingard. "Είναι μια πηγή υπερηφάνειας για τους ντόπιους. Θέλουν να τους κρατήσουν εδώ για τα παιδιά των παιδιών τους ».
**********
Το Αργάλι όχι μόνο χρησιμεύει ως σύμβολο του Ikh Nart - είναι ο λόγος για την ύπαρξη του πάρκου. Μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1990, η Μογγολία έγινε δημοκρατικό κράτος. Τον Μάρτιο του 1994, ο Αμερικανός οικολόγος Richard Reading ταξίδεψε στη Μογγολία ως μέρος μιας προσπάθειας των Ηνωμένων Εθνών να βοηθήσει τη κυβέρνηση της Μογγολίας με τη μετάβαση από μια κομμουνιστική οικονομία διοίκησης σε μια οικονομία ελεύθερης αγοράς.
Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης ότι Reading συναντήθηκε Amgalanbaatar ("Amga") Sukh, ένας από τους κορυφαίους εμπειρογνώμονες της Αγκόλα της Μογγολίας. Η Amga αναζητούσε υποστήριξη για να δημιουργήσει μια μακροπρόθεσμη, αυστηρή μελέτη του argali. Εκείνη την εποχή, ο πληθυσμός αυτού του είδους στη Μογγολία έπεσε. Μεταξύ 1985 και 1994, οι αριθμοί είχαν μειωθεί κατά περισσότερο από 65 τοις εκατό από περίπου 60.000 άτομα σε μόλις 20.000.
Αλλά η μελέτη του argali είναι εγγενώς δύσκολη. Τα ζώα ζουν ανάμεσα σε άγρια, απομακρυσμένα βουνά που είναι συχνά δύσκολα προσβάσιμα. Μια ακόμα μεγαλύτερη πρόκληση είναι ότι οι argali φοβούνται τους ανθρώπους και για καλό λόγο. Ενώ το κυνήγι argali απαγορεύτηκε επισήμως το 1953 (αν και εξακολουθεί να εκδίδεται μικρός αριθμός αδειών κυνηγιού τροπαίων), η λαθροθηρία συνεχίστηκε αμείωτη. Ως αποτέλεσμα, τα ζώα διασκορπίζονται με μεγάλη ταχύτητα όταν ανιχνεύουν ανθρώπους, ακόμα και αν χωρίζονται από μίλια από τραχύ έδαφος.
Μετά την σύλληψη, απελευθερώνεται ένα αργαλίνιο. (Alix Morris) Το 1999, η Amga και η Reading προσδιόρισαν την περιοχή που είναι γνωστή ως Ikh Nart Nature Reserve ως την ιδανική τοποθεσία για την έρευνά τους, δεδομένου του υψηλού αριθμού argali που κατοικούν στην περιοχή. Ο Ikh Nart, ο οποίος βρίσκεται περίπου 200 μίλια νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας της Μογγολίας, Ulaanbaatar και περιλαμβάνει 160.000 στρέμματα, παραμένει ένα από τα τελευταία εναπομείναντα αργαλικά οχυρά στον κόσμο.
Αλλά πώς να μελετήσετε ένα είδος που είναι τόσο τρομακτικό ακόμη και να τα παρατηρεί από απόσταση είναι μια πρόκληση;
"Ήταν τόσο ντροπαλός", λέει η Reading. "Πρέπει να σταματήσουμε τη λαθροθηρία. Τότε έπρεπε να τους συνηθίσουμε να βλέπουμε ανθρώπους. Μόνο τότε θα μπορούσαμε να συλλέξουμε τα δεδομένα παρατήρησης που χρειαζόμασταν ».
Η ομάδα, στην οποία ο Wingard εντάχθηκε μετά από συνάντηση με την Reading ενώ εργαζόταν στο Υπουργείο Φύσης και Περιβάλλοντος, άρχισε να συνεργάζεται με τους αστυνομικούς και τα μέλη της τοπικής κοινότητας για να βρουν και να συλλαμβάνουν λαθροκυνηγοί που κυνηγούσαν παράνομα argali. "Ήταν κυρίως άνθρωποι έξω από την περιοχή", λέει η Reading. "Θα βρούσαμε βοσκότοπους και θα έπρεπε να συλλάβουμε τους λαθροκυνηγούς σε τακτική βάση".
Ως αποτέλεσμα των προσπαθειών τους, η λαθροθηρία άρχισε σταδιακά να μειώνεται στον Ikh Nart, και μετά από χρόνια προσεκτικής διαχείρισης, έχει ουσιαστικά εξαλειφθεί. "Το Word βγαίνει σε μια θέση όπως η Μογγολία ότι αν πάτε στο Ikh Nart, θα συλληφθείτε", λέει η Reading.
**********
Μέχρι το 2001, ο πληθυσμός αργαλίων στη Μογγολία μειώθηκε ακόμη περισσότερο. Στην χώρα παρέμειναν λιγότερα από 15.000 ζώα. Παρά την επιτυχία στη μείωση της λαθροθηρίας στον Ikh Nart, το παράνομο κυνήγι συνέχισε στη δυτική Μογγολία. Και argali αντιμετώπισε μια νέα απειλή: τα κατοικίδια ζώα.
"Έχουμε μεταξύ 30.000 και 40.000 ζώων εδώ στο Ikh Nart, και ίσως από 700 έως 800 πρόβατα argali", λέει ο Wingard. "Πιστεύουμε ότι υπάρχει μια τεράστια αλληλοεπικάλυψη στη διατροφή, όπου αυτά τα ζώα δυνητικά ανταγωνίζονται για ζωοτροφές."
Ένας ιππέας ακούει τις ικανότητές του σε ένα παιχνίδι ιππασίας. (Alix Morris) Για περισσότερο από μισό αιώνα, με σοβιετική επιρροή και κομμουνιστικό έλεγχο, οι αριθμοί των ζώων στη Μογγολία ρυθμίστηκαν αυστηρά. Αλλά το 1990, καθώς η χώρα μεταφέρθηκε σε μια δημοκρατία της ελεύθερης αγοράς, οι κτηνοτρόφοι ήταν ξαφνικά ελεύθεροι να κατέχουν όσα ζώα θέλουν. Και με την αυξανόμενη διεθνή ζήτηση για κασμίρ (το 90% του παγκόσμιου κασμίρ προέρχεται από τη Μογγολία και την Κίνα), ο αριθμός των κατοικίδιων ζώων, ιδιαίτερα των κατσίκων κασμιρίου, κατέρρευσε στα ύψη. Σήμερα, τα ζώα στη Μογγολία ξεπερνούν τους αριθμούς 22 έως 1.
Για τη διατήρηση του argali και την προστασία του οικοτόπου τους, οι ερευνητές πρέπει να καταλάβουν πού βόσκουν τα ζώα και την έκταση της γης τους. Αλλά για να αποκτήσουν αυτά τα δεδομένα, οι επιστήμονες πρέπει να συλλάβουν με ασφάλεια το αργάλι, ώστε να μπορούν να συνδέουν δορυφορικά περιλαίμια. Αυτά τα περιλαίμια επιτρέπουν στους ερευνητές να χαρτογραφούν ψηφιακά τις κινήσεις του ζώου, προσδιορίζοντας πιθανές περιοχές αλληλοεπικάλυψης με τις ζωικές κοπάδιες.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ομάδα ξεκίνησε τη διαδικασία σύλληψης του συμψηφισμού κίνησης, η οποία συνεχίζεται και σήμερα. Η μέθοδος βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην ικανότητα και γνώση των τοπικών κτηνοτρόφων.
Η συνεργασία με τους κτηνοτρόφους είναι κρίσιμη για την επιτυχία της έρευνας, λέει η Amga. "Οι τοπικοί κτηνοτρόφοι γνωρίζουν τα ζώα και το τοπίο τους καλύτερα από οποιονδήποτε. Ξέρουν πού να βρουν τους αρράλιες, τους χειμερινούς βιότοπους τους, τους χώρους γέννησης και την κύρια επικράτειά τους. "Επίσης χειρίζονται την άγρια φύση με τη μέγιστη προσοχή, σεβασμό και αγάπη, λέει.
Η υποστήριξη της έρευνας και η προστασία της άγριας πανίδας στο Ikh Nart όχι μόνο παρέχει ένα μικρό ποσό εισοδήματος για τους κτηνοτρόφους, θεωρείται επίσης τιμή. «Θεωρούν τους εαυτούς τους εθελοντές κηδεμόνες», λέει ο Wingard.
**********
Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν στο πλαίσιο αυτής της μελέτης συνέβαλαν στη δημιουργία μιας «ζώνης πυρήνα» κρίσιμης ενδιαιτήσεως για τον αργάλι, ο οποίος διατηρείται σχετικά ελεύθερος από το ζωικό κεφάλαιο χάρη στις εθελοντικές προσπάθειες και την υποστήριξη των τοπικών κτηνοτρόφων. Σύμφωνα με το Reading, η ζώνη πυρήνα έχει ήδη επηρεάσει θετικά την επιβίωση του αρνιού και την αύξηση του πληθυσμού αργαλί.
Ένας κτηνοτρόφος στο Ikh Nart Nature Reserve με τα ζώα του. (Alix Morris) Με όλους τους ορισμούς, οι προσπάθειες διατήρησης που βασίζονται στην κοινότητα του Ikh Nart ήταν επιτυχείς. Οι πληθυσμοί της Αργαλί υπερδιπλασιάστηκαν στο πάρκο από την έναρξη του έργου, παρά τις μειώσεις που σημειώθηκαν σε άλλες περιοχές της Μογγολίας και της Κεντρικής Ασίας. Και ο αντίκτυπος πηγάζει πολύ πέρα από το argali. Από την έναρξη του έργου, οι ερευνητές έχουν μελετήσει τα σιβηριακά κατσίκια Ίμπεϊ, το γκαζέλα, τα όρνια και πολλά άλλα είδη που κατοικούν στον Ikh Nart.
Ένα απόγευμα, καθώς η ερευνητική ομάδα έκανε ένα σύντομο διάλειμμα μεταξύ των ερευνών για την άγρια φύση, ζήτησα από έναν από τους κτηνοτρόφους - έναν νεαρό άνδρα στις αρχές της δεκαετίας του '20 - γιατί ήθελε να εργαστεί σε αυτό το έργο. Είπε ότι ήθελε να συνεχίσει την κληρονομιά του πατέρα του, ο οποίος είχε συνεργαστεί με την ερευνητική ομάδα για 16 χρόνια. "Ο σκοπός μου είναι να προστατεύσω τη φύση και να διατηρήσω την άγρια φύση για τις μελλοντικές γενιές".
Ένα ολόκληρο οικοσύστημα διαθέτει τώρα μια ισχυρή, τοπική πρωτοβουλία συντήρησης εμπνευσμένη από τα μεγαλύτερα πρόβατα στον κόσμο.
