Το 2017, ένας έφηβος δύτης που ονομάζεται Alex Weber εξερευνούσε ένα μικρό όρμο από την ακτή της Pebble Beach, Καλιφόρνια όταν βρέθηκε σε ένα συγκλονιστικό θέαμα. Ο αμμώδης όροφος του όρμου καλύφθηκε με μπάλες του γκολφ. Χιλιάδες από αυτούς.
"Ένιωσα σαν πυροβολισμός στην καρδιά", λέει ο Weber στον Christopher Joyce του NPR .
Επί μήνες, ο Weber και ο πατέρας της προσπάθησαν να απαλλαγούν από την περιοχή των μικρών πλαστικών σφαιρών που είχαν εγκατασταθεί κάτω από τα κύματα. Αλλά κάθε φορά που επέστρεφαν, περισσότερες μπάλες είχαν πεταχτεί στον ωκεανό από γήπεδα γκολφ κατά μήκος της ακτής.
Όταν συγκέντρωσε 10.000 μπάλες του γκολφ, ο Βέμπερ έφτασε στο Matt Savoca, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, ο οποίος μελετά τις ανθρώπινες επιπτώσεις στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Οι Weber και Savocas στη συνέχεια συνεργάστηκαν για να γράψουν ένα έγγραφο, το οποίο δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Marine Pollution Bulletin, που επιδιώκει να ποσοτικοποιήσει το βαθμό στον οποίο οι μπάλες του γκολφ ρυπαίνουν τα ωκεάνια περιβάλλοντα. Αυτό το ζήτημα, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, είναι "πιθανό ένα πρόβλημα που δεν έχει αναφερθεί σε σχέση με τα παράκτια μαθήματα παγκοσμίως".
Υπήρχαν συνολικά 50.681 μπάλες του γκολφ στο κάτω μέρος του κόλπου. (Alex Weber, CC-BY-ND) Η Savoca εντάχθηκε στην Weber, τον πατέρα της και τους φίλους της στην αποστολή τους να τραβήξουν μπάλες του γκολφ από τη θάλασσα. Στην ενθάρρυνση της Weber, οι υπάλληλοι της Pebble Beach συμμετείχαν επίσης στην προσπάθεια καθαρισμού. Η ομάδα tag tag αφορούσε τα νερά δίπλα σε δύο γήπεδα γκολφ ωκεανός και τρία μαθήματα που βρίσκονται κοντά στο στόμιο του ποταμού που ρέει μέσα από την Carmel Valley. Κατά τη διάρκεια δύο ετών, συγκέντρωσαν ένα εκπληκτικό ποσό μπάλες του γκολφ - 50.681, για να είμαστε ακριβείς.
Επειδή οι μπάλες του γκολφ βυθίζονται, έχουν περάσει σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητες κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού. Αλλά αυτά τα κρυφά αποτελούν σοβαρή απειλή. Όπως γράφει η Savoca στη συνομιλία, τα σκληρά κελύφη των μπάλες του γκολφ είναι κατασκευασμένα από μια επίστρωση που ονομάζεται ελαστομερές πολυουρεθάνης. Οι πυρήνες τους αποτελούνται από συνθετικό καουτσούκ και πρόσθετα όπως το οξείδιο του ψευδαργύρου και οι ενώσεις ακρυλικού ψευδαργύρου που είναι γνωστό ότι είναι ιδιαίτερα τοξικά για τους θαλάσσιους οργανισμούς.
"Οι μπάλες αποικοδομούν και θραύονται στη θάλασσα, μπορούν να απομακρύνουν χημικά και μικροπλάσματα από το νερό ή τα ιζήματα" εξηγεί ο Savoca. "Επιπλέον, αν οι μπάλες σπάσουν σε μικρά θραύσματα, τα ψάρια, τα πουλιά ή άλλα ζώα θα μπορούσαν να τα καταπιούν".
Οι περισσότερες από τις μπάλες του γκολφ που έβρισκε η ομάδα έδειξαν μόνο ελαφριά φθορά, που προκλήθηκε από την κυματική και παλιρροιακή δραστηριότητα. Αλλά μερικές από τις μπάλες είχαν υποβαθμιστεί σοβαρά, μέχρι που είχαν εκτεθεί οι πυρήνες τους. "Εκτιμήσαμε ότι πάνω από 60 λίβρες μη ανακτήσιμων μικροπλακιδίων είχαν ρίξει από τις μπάλες που συλλέξαμε", γράφει ο Savoca.
Και η νέα μελέτη επικεντρώθηκε σε μια σχετικά περιορισμένη έκταση ακτογραμμής. Ο αριθμός των γηπέδων γκολφ παράκτιων και ποταμών σε όλο τον κόσμο δεν είναι γνωστός, αλλά σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης υπάρχουν 34.011 μαθήματα γκολφ οκτώ οπών παγκοσμίως και τουλάχιστον μερικά από αυτά είναι βέβαιο ότι θέτουν σε κίνδυνο τα θαλάσσια περιβάλλοντα.
"Με παγκόσμιο πληθυσμό 60 εκατομμυρίων τακτικών γκολφ (που ορίζονται ως παίζοντας τουλάχιστον ένα γύρο ετησίως) και πιθανό μέσο όρο περίπου 400 εκατομμυρίων γύρων που παίζονται κάθε χρόνο ... η κλίμακα αυτού του ζητήματος μεγεθύνεται γρήγορα", γράφουν οι συγγραφείς.
Ευτυχώς, μπορούν να ληφθούν μέτρα για την άμβλυνση του προβλήματος. Οι ερευνητές παρουσίασαν τα ευρήματά τους σε διαχειριστές γηπέδων γκολφ κατά μήκος της Pebble Beach, οι οποίοι εργάζονται τώρα με το Εθνικό Θαλάσσιο Ιερό του Monterey Bay για να αναπτύξουν στρατηγικές για να πάρουν αδέσποτες μπάλες από τον ωκεανό προτού να διαβρώσουν. Η Weber συνεργάζεται επίσης με το ιερό για να αναπτύξει διαδικασίες καθαρισμού και η ίδια και ένας φίλος ξεκίνησαν ένα μη κερδοσκοπικό έργο αφιερωμένο στην αιτία.
"Εάν ένας μαθητής λυκείου μπορεί να επιτελέσει αυτό το μεγάλο μέρος μέσα από αμείλικτη σκληρή δουλειά και αφοσίωση, " γράφει ο Savoca, "ο καθένας μπορεί."
