Είναι ένα από τα σπουδαία ζητήματα της ανθρώπινης εξέλιξης: Μήπως ο Homo sapiens διεμπλέκεται με τον Homo neanderthalensis ; Τα δύο είδη είχαν πολλές ομοιότητες: ζούσαν σε σπηλιές, χρησιμοποιούσαν παρόμοια είδη εργαλείων και κυνηγούσαν το ίδιο θήραμα. Και ζούσαν στο ίδιο μέρος για μεγάλες χρονικές περιόδους, κυρίως στην Ευρώπη από 45.000 έως 30.000 χρόνια πριν. Αλλά η ανάλυση του μιτοχονδριακού DNA του Νεάντερταλ δεν παρείχε στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι είχαν συνωμοτήσει με τους σύγχρονους ανθρώπους.
Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν τώρα μια σειρά αλληλουχιών του γονιδιώματος του Νεάντερταλ (που δημοσιεύθηκε σήμερα στην επιστήμη ) και η σύγκρισή του με τα γονιδιώματα των σύγχρονων ανθρώπων δείχνει ότι η αλληλοσύνδεση πρέπει να έχει συμβεί και ότι υπάρχουν ενδείξεις γονιδίων του Νεάντερταλ σε μερικούς ανθρώπους.
Τα γονιδιώματα του Neanderthal και του H. sapiens είναι 99, 84 τοις εκατό ίδια, αλλά υπάρχει διαφοροποίηση στην ομοιότητα ανάλογα με το πού προέρχεται ένας σύγχρονος άνθρωπος. Οι ερευνητές συνέκριναν το γονιδίωμα του Νεάντερταλ με τους ανθρώπους από την Κίνα, τη Γαλλία, την Παπουασία-Νέα Γουινέα, τη Νότια Αφρική και τη Δυτική Αφρική και διαπίστωσαν ότι οι Νεάντερταλ ήταν λίγο πιο παρόμοιοι με τους μη Αφρικανούς. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ότι οι μη Αφρικανοί είχαν μικρό αριθμό γονιδίων του Νεάντερταλ.
Πώς πήγαν εκεί τα γονίδια; Ένα πιθανό σενάριο μπορεί να είναι "η κίνηση μερικών Νεάντερταλ σε μια ομάδα ανθρώπων", δήλωσε ο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο γεννητισμό του πληθυσμού του Μπέρκλεϊ, Montgomery Slatkin, στο Science . Ένας πιθανός χρόνος και τόπος για ένα τέτοιο γεγονός θα ήταν το Ισραήλ πριν από περίπου 80.000 χρόνια, όπου τα δύο είδη αλληλεπικαλύπτονταν για περίπου 10.000 χρόνια. Η Interbreeding θα ήταν σπάνια, λένε οι επιστήμονες, αλλά δεν γνωρίζουν ακόμα τι θα την εμπόδιζε να συμβεί πιο συχνά.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τη νέα ακολουθία γονιδιώματος για να διεγείρουν τους τρόπους με τους οποίους οι Νεάντερταλ και Η . Sapiens είναι οι ίδιοι και οι τρόποι με τους οποίους είναι διαφορετικοί (συμπεριλαμβανομένων διαφορών στο μεταβολισμό, το δέρμα, τον σκελετό και την ανάπτυξη της γνώσης) με την ελπίδα να ανακαλύψουν πραγματικά μας κάνει ανθρώπους.
Εμπνευσμένη από αυτή τη νέα έρευνα, επισκέφτηκα τελικά τη νέα αίθουσα ανθρωπίνων γενεών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian αυτή την εβδομάδα (όπου έσπασε την παραπάνω εικόνα, των οστών ενός παιδιού του Νεάντερταλ). Εάν βρίσκεστε στην περιοχή Ουάσινγκτον, DC, συνιστώ να σταματήσετε. Έχω διαβάσει και γράψω τόσο για την ανθρώπινη εξέλιξη, αλλά βλέποντας τα προσωπικά στοιχεία ακόμα φέρνει εκπλήξεις - δεν είχα ιδέα ότι οι άνθρωποι του Χόμπιτ των Φλόρες ήταν τόσο μικροσκοπικοί ή ότι οι άξονες των χεριών ήταν τόσο βαριές - αυτό είναι κάτι που εσύ απλά δεν μπορεί να συνειδητοποιήσει μόνο από τις λέξεις και τις εικόνες.
