Είναι 11:18 σε υγρό το πρωί της Πέμπτης. Μερικές γυναίκες με ομπρέλες γλείφουν φλιτζάνια καφέ έξω από τις πόρτες της Εθνικής Πινακοθήκης. Δεν θα ανοίξει για άλλα 12 λεπτά, αλλά ένα πλήθος συγκεντρώνεται στο φουαγιέ.
Γυρνάνε σε ένα πορτρέτο ενός από τους ήρωες των Ολυμπιακών Αγώνων του 2008, τον οχταχρόνιο χρυσό μετάλλιο Michael Phelps. Η χρωμογενής εκτύπωση εμφανίστηκε σήμερα μετά από δύο χρόνια αποθήκευσης, επιστρέφοντας στην κοινή προβολή όταν η Φελψ-μανία έπληξε τη χώρα φέτος.
Το πορτρέτο είναι από τον Ryan McGinley, ο οποίος φωτογράφησε ολόκληρη την Ολυμπιακή κολυμβητική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών του 2004 για το περιοδικό New York Times Magazine (δείτε το χαρτοφυλάκιο εδώ και βγάζει εδώ). Αυτή η εικόνα του Φελπς πήρε το εξώφυλλο, όπως οι εικόνες του Φελπς τείνουν να κάνουν.
Μια πινακίδα στην είσοδο της γκαλερί λέει ότι οι αποφάσεις για ποια πορτρέτα να συμπεριληφθούν στη μόνιμη συλλογή εξαρτώνται από τη «σημασία της επίδρασης του sitter στην αμερικανική ιστορία». Παίρνει μια στιγμή για να ξεπεράσει το σοκ που ο Phelps-γεννημένος το 1985-έχει ήδη σημείωσε ένα σημείο. Φαίνεται τόσο νέος και τα επιτεύγματά του τόσο πρόσφατα για αυτό το είδος τιμής.
Το πορτραίτο του Phelps έχει σίγουρα μια θρυλική εταιρεία. Σε ολόκληρη την αίθουσα, ένα αυτοπροσωπογραφία του μυθιστοριογράφου Kurt Vonnegut μάτια μαζεύει το κοινό. Στην αμέσως αριστερή άκρη του Φελπς, μια εικόνα του John Bradstreet, ενός μεγάλου στρατηγού του βρετανικού στρατού του 18ου αιώνα, αναβοσβήνει στον κόσμο. Ακριβώς κάτω από την αίθουσα, τα πορτρέτα του Martin Luther King, Jr, Albert Einstein και Rachel Carson προσθέτουν σε μια ατμόσφαιρα μεγαλοπρέπειας.
Ο Φελπς αναμφίβολα ανήκει εδώ. η στιγμή που δέχτηκε το ιστορικό όγδοο χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 ήταν η εικόνα που ξεκίνησε χιλιάδες ειδήσεις.
Αλλά ο Phelps του McGinley δεν είναι η γρήγορη ραβδώσεις στο νερό που όλος ο κόσμος έχει δει στην τηλεοπτική εκπομπή primetime. Αυτό το Phelps φτάνει μέσα από τα κοκκώδη γαλανά νερά για το φως του ήλιου. Θα μπορούσε να είναι παιδί, ξεκινώντας από το πρώτο του άλμα στην πισίνα του πίσω αυλή. Το κοινό γνωρίζει ότι ο τύπος στην φωτογραφία είναι ο Michael Phelps - το αθλητικό θαύμα, το φυσιολογικό αίνιγμα - αλλά τη στιγμή αυτού του πορτρέτου, ο ίδιος ο Φελπς δεν φαίνεται να το γνωρίζει. Δεν συζητάει με τον Τζέι Λένο ή εκδιώκει παπαράτσι.
Ο McGinley συλλαμβάνει τον Phelps όπως ήταν, και (στις προσωπικές του στιγμές, ούτως ή άλλως) μπορεί να είναι ακόμα: ένας τύπος, στο νερό.
Εικόνα από την Εθνική Πινακοθήκη, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, ευγένεια της συλλογικής ομάδας
