Δεν είναι μυστικό ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι του κόσμου είναι κακής μορφής. Η αλλαγή του κλίματος έχει οδηγήσει σε εκτεταμένη λεύκανση των κοραλλιών, η υπεραλίευση έχει διαταράξει τα οικοσυστήματα που διατηρούν υφάλους υγιείς και τοξικές εκροές από την ανθρώπινη βιομηχανία καταστρέφουν τα λεγόμενα «τροπικά δάση της θάλασσας». Τώρα, όπως αναφέρει ο Ed Yong για τον Ατλαντικό, έχει επισημάνει το τρομακτικό μέγεθος μιας ακόμα απειλής για τους κοραλλιογενείς υφάλους: τα πλαστικά.
Ως μέρος της μελέτης, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, ερευνητές ανέλυσαν περισσότερα από 124.000 κοράλλια από 159 υφάλους στη Μιανμάρ, την Ταϊλάνδη, την Ινδονησία και την Αυστραλία. Και σχεδόν παντού κοίταξαν, είδαν κομμάτια πλαστικού.
«Βρήκαμε καρέκλες, περιτυλίγματα chip, συμβουλές Q, σάκους σκουπιδιών, μπουκάλια νερού, παλιές πάνες», λέει ο Yong, Joleah Lamb, οικολόγος θαλάσσιας ασθένειας στο Πανεπιστήμιο Cornell και κύριος συγγραφέας της μελέτης. "Τα πάντα που βλέπετε στην παραλία μάλλον βρίσκονται στον ύφαλο."
Η ομάδα εκτιμά ότι τουλάχιστον 11 δισεκατομμύρια είδη πλαστικού αλιεύονται σε κοραλλιογενείς υφάλους στην Ασία-Ειρηνικό - και πιστεύουν ότι ο αριθμός τους θα αυξηθεί κατά 40 τοις εκατό έως το 2025. Αυτό θα μπορούσε να καταστήσει καταστροφή για τους υφάλους του κόσμου. η ομάδα διαπίστωσε ότι όταν τα κοράλλια έρχονται σε επαφή με τα πλαστικά, η πιθανότητα των κοραλλιών να αναπτύξουν μια ασθένεια πηδά από τέσσερα σε 89 τοις εκατό.
Απαιτούνται περαιτέρω έρευνες για να καθοριστεί με ακρίβεια πώς και γιατί τα πλαστικά κάνουν τα κοράλλια ευαίσθητα σε διάφορες ασθένειες. Αλλά γενικά μιλώντας, φαίνεται ότι οι πλαστικές φρέσκες θραύσματα ανοίγουν το δέρμα των κοραλλιών και τις εκθέτουν σε παθογόνους παράγοντες. "Τα πλαστικά υπολείμματα μπορούν να προκαλέσουν σωματική βλάβη και τριβή στους κοραλλιογενείς ιστούς διευκολύνοντας την εισβολή παθογόνων ή εξαντλώντας τους πόρους για τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος κατά τη διάρκεια των διαδικασιών επούλωσης των πληγών", γράφουν οι συντάκτες της μελέτης.
Ο Drew Harvell, καθηγητής θαλάσσιας οικολογίας στο Cornell και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει στον Darryl Fears από την Washington Post ότι τα πλαστικά επίσης «σκιάζουν τις ανάγκες φωτός των κοραλλιών και διακόπτουν τη ροή του νερού».
Είναι ζωτικής σημασίας να διατηρηθεί η υγεία των κοραλλιογενών υφάλων για διάφορους λόγους. Για ένα, πολλά θαλάσσια πλάσματα κάνουν τα σπίτια τους μέσα στους υφάλους, που υποστηρίζουν "περισσότερα είδη ανά μονάδα επιφάνειας από οποιοδήποτε άλλο θαλάσσιο περιβάλλον", σύμφωνα με την NOAA. Οι Ύφαλοι προστατεύουν επίσης τις ακτές από τα κύματα και τις τροπικές καταιγίδες, υποστηρίζουν τόσο την τοπική όσο και τη διεθνή αλιευτική βιομηχανία και παράγουν δισεκατομμύρια δολάρια για την παγκόσμια τουριστική βιομηχανία κάθε χρόνο.
Σε όλη τη διάρκεια της έρευνάς τους, οι επιστήμονες που συμμετείχαν στη νέα μελέτη παρατήρησαν ότι το πλαστικό πρόβλημα δεν ήταν ομοιόμορφα κατανεμημένο. Οι ύφαλοι κοντά στην Ινδονησία είχαν την υψηλότερη συγκέντρωση πλαστικών σκουπιδιών, ενώ οι ύφαλοι κοντά στην Αυστραλία είχαν το χαμηλότερο. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι η Αυστραλία διαθέτει το καλύτερο σύστημα απομάκρυνσης απορριμμάτων - και προτείνει ότι υπάρχει σχετικά εύκολη λύση στο θέμα.
"Μπορούμε να καθαρίσουμε το πρόβλημα", δήλωσε ο Harvell στους Fears. "Είναι πολύ πιο εύκολη από την αλλαγή του κλίματος."
