Το έτος είναι το 1990. Στο προσκήνιο, ένας άνδρας ντυμένος με ένα μπλε πουκάμισο εργασίας και φόρεμα denim θέτει εν μέσω του καλαμποκιού και τα λαχανικά που φυτεύονται σε ένα κομμάτι της μάντρας μεταξύ της δυτικής 118ης και 119ης οδούς και Frederick Douglass Boulevard στο Μανχάταν. Ένα αυτοσχέδιο σκιάχτρο, επίσης σε φόρμες, στέκεται δίπλα του. Το όνομα του ανθρώπου είναι ο Eddie, αρχικά από τη Selma της Αλαμπάμα και είναι τώρα αστικός καλλιεργητής. Καλώς ήλθατε στο Χάρλεμ.
Αλλά η ιστορία δεν τελειώνει εκεί. Ο φωτογράφος Camilo José Vergara επέστρεψε στην ίδια θέση κάθε χρόνο για να τραβήξει περισσότερες φωτογραφίες. Το 2008, στόχευσε τη φωτογραφική μηχανή του εδώ και βρήκε, όχι ένα λαχανικό έμπλαστρο, αλλά ένα απλό μοντέρνο κτίριο πολυτελών διαμερισμάτων. "Στο ακριβές σημείο όπου βρισκόταν ο Eddie, υπάρχει ένα Starbucks σήμερα", λέει ο Vergara. Καλώς ήρθατε στο νέο Harlem.
Για πολλά από τα τελευταία 40 χρόνια, η Vergara έχει συστηματικά πυροβόλησε χιλιάδες φωτογραφίες σε περίπου 600 θέσεις στο Χάρλεμ. Οι εικόνες του συσσωρεύουν τις μυριάδες μεταμορφώσεις - τόσο δραματικές όσο και λεπτές - στη σωματική, κοινωνική και οικονομική ζωή της κοινότητας. Το έργο βοήθησε να του κερδίσει μια επιχορήγηση "genius" του Ιδρύματος MacArthur το 2002.
Το Harlem δεν ήταν το μοναδικό επίκεντρο της Vergara. Έχει πυροβόλησε εκτενώς στις περιοχές του Camden, του New Jersey και του Ρίτσμοντ της Καλιφόρνια, καθώς και στο Ντιτρόιτ του Λος Άντζελες και σε περισσότερες από δώδεκα άλλες πόλεις. Περισσότεροι από 1700 από τις φωτογραφίες του στεγάζονται σε μια λαβυρινθώδη διαδραστική τοποθεσία Web που ονομάζεται Invincible Cities, την οποία ελπίζει να εξελιχθεί σε αυτό που ονομάζει "Η οπτική εγκυκλοπαίδεια του αμερικανικού γκέτο". Εμφανίζεται μια μέτρια αλλά ισχυρή επιλογή του έργου της στη Νέα Υόρκη σε μια έκθεση, Harlem 1970-2009: Φωτογραφίες του Camilo José Vergara, που εκτίθενται στην ιστορική κοινωνία της Νέας Υόρκης μέχρι τις 9 Ιουλίου.
Το Harlem έχει από καιρό συναρπάσει φωτογράφους. Ο Henri Cartier-Bresson το βρήκε πλούσια πηγή των «αποφασιστικών στιγμών» που ένιωσε η καρδιά του μέσου. Η Ελένη Λεβίττ και ο Ααρών Σισκίντ βρήκαν δράμα και ομορφιά στους ανθρώπους και τα περίχωρα του Χάρλεμ. Ο Roy DeCarava βρήκε ποίηση και δύναμη.
Το έργο της Βέργαρα είναι σκοπίμως πιο προσηλικό. Αντί να προσπαθεί να δημιουργήσει την τέλεια, μαγευτική φωτογραφία, παγιδεύει εικόνα πάνω στην εικόνα, αφηγώντας μια σουίτα διασυνδεδεμένων ιστοριών με μια μορφή χρονομετρικής φωτογραφίας που καλύπτει δεκαετίες.
Υπάρχει ένα ζωντανό παράδειγμα της μεθόδου του Vergara στην έκθεση του Χάρλεμ, το οποίο τεκμηριώνει την εξέλιξη - ή ακριβέστερα - την αποκέντρωση - μιας ενιαίας βιτρίνας στην 65 Ανατολική 125η οδό. Μια σειρά οκτώ εικόνων (ή 24 στον ιστότοπο της Vergara) παρακολουθεί την εξέλιξη της επιχείρησης από το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης έως το κατάστημα ποικιλίας έκπτωσης στο μαγαζί παντοπωλείου στο κατάστημα Sleepy's και τελικά στο κλειστό, άδειο κατάστημα με το σήμα "For Rent" .
«Δεν πρόκειται για φωτογραφική παράσταση με την παραδοσιακή έννοια», λέει ο Βέργαρα κατά τη διάρκεια μιας βόλτας στην γκαλερί ιστορικής κοινωνίας της Νέας Υόρκης. "Μου ενδιαφέρει πραγματικά τα ζητήματα, τι αντικαθιστά τι, ποια είναι η ώθηση των πραγμάτων. Οι φωτογράφοι δεν παίρνουν συνήθως αυτό - θέλουν να σας δείξουν μια παγωμένη εικόνα που θα βρείτε καταπληκτική. Για μένα, όσο περισσότερες εικόνες τόσο το καλύτερο. "
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) 
W. 125th St. στο Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) 
Κορίτσια, Barbies, Χάρλεμ, 1970. (Camilo José Vergara / Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης) Το έργο του Βέργαρα του απέκτησε σταδιακά μια τεράστια φήμη. Εκτός από το βραβείο MacArthur και άλλες διακρίσεις του, έχει λάβει δύο επιχορηγήσεις από το Εθνικό Δωρεές για τις Ανθρωπιστικές Επιστήμες. οι φωτογραφίες του εκκλησιαστικών εκθέσεων θα εκτίθενται στο Εθνικό Μουσείο Κτιρίων στην Ουάσινγκτον, από τις 20 Ιουνίου έως τις 29 Νοεμβρίου. συνεισφέρει τακτικά στο Slate.com. και το όγδοο βιβλίο του, το Harlem: Η απομάκρυνση ενός γκέτο, οφείλεται από το Πανεπιστήμιο του Chicago Press το 2010.
Για όλα αυτά, ο Βέργαρα γκρινιάζει, δεν έχει κερδίσει την αποδοχή του στον κόσμο της φωτογραφίας. Οι υποτροφίες του NEH ήταν στην κατηγορία αρχιτεκτονικής. οι αιτήσεις του για χορηγίες Guggenheim Foundation στη φωτογραφία απορρίφθηκαν 20 φορές. «Αν πήγαινα στο Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης με τις φωτογραφίες μου, δεν θα τα κοίταζαν», λέει. "Αν πάω στις γκαλερί, λένε ότι τα πράγματα σου δεν ανήκουν εδώ."
Το πρόβλημα, αισθάνεται, είναι ότι η τέχνη έχει γίνει θέμα μυστικοποίησης. "Εάν οι καλλιτέχνες κρατήσουν τα πράγματα άγνωστα, ανυπόγραφα, τότε εσείς εστιάζεστε στις τυπικές ιδιότητες της εικόνας και στη συνέχεια γίνεται έργο τέχνης. Όσο περισσότερο εξηγείτε, τόσο λιγότερο είναι έργο τέχνης και οι άνθρωποι σας πληρώνουν λιγότερο για τη φωτογραφία ", λέει. "Αλλά δεν μου αρέσει να μυστικοποιώ πράγματα - μου αρέσει να εξηγώ τα πράγματα."
"Το έργο μου δεν αφορά τη φωτογραφία. πρόκειται για το Χάρλεμ ", επιμένει. "Νομίζω ότι υπάρχει μια πραγματικότητα εκεί έξω, ότι αν το πλαισιώσετε, θα το βρείτε. Δεν μπορείτε να πάρετε το όλο θέμα, αλλά μπορείτε να το πάρετε με σημαντικούς τρόπους. "
Η απόκτηση του, για τον Vergara, συνεπάγεται μια ορισμένη απόσπαση. Υπάρχει σχεδόν κλινική ποιότητα σε μερικές από τις δουλειές του. Επιλέγει να μην επικεντρωθεί υπερβολικά στις εικόνες φτωχών ανθρώπων, ωστόσο, τέτοιες εικόνες μπορεί να είναι συναρπαστικές ή συναισθηματικές, επειδή δημιουργούν μια ψευδή αίσθηση σύνδεσης μεταξύ θεατή και υποκειμένου. «Βρήκα ότι οι εικόνες των φυσικών κοινοτήτων στις οποίες ζουν οι άνθρωποι καλύτερα αποκαλύπτουν τις επιλογές που κάνουν οι κάτοικοι», έγραψε σε ένα δοκίμιο του 2005.
Ο Βέργαρα ξέρει για τη φτώχεια από πρώτο χέρι. Το δικό του οικογενειακό υπόβαθρο τον έκανε «ειδικευμένο στην παρακμή», λέει.
Γεννημένος το 1944 στο Rengo, στη Χιλή, στη σκιά των Άνδεων, ο Vergara λέει ότι η πλούσια οικογένειά του, που ήταν μια πλούσια οικογένεια, υποδήλωνε την κινητικότητα προς τα κάτω. "Είχαμε πάντα όλο και λιγότερο και λιγότερο", λέει. «Έγινε αρκετά κακός». Η είσοδος στις ΗΠΑ το 1965 για σπουδές στο πανεπιστήμιο Notre Dame ενίσχυσε μόνο την αίσθηση της εκδίωξής του. Οι άλλοι γονείς των παιδιών θα έρχονταν να επισκεφθούν στα φορτάμαξες, να ρίξουν τεράστια κόμματα με tailgate και να ενθουσιαστούν για ένα είδος ποδοσφαίρου που δεν είχε δει ποτέ πριν. "Έτσι ήμουν ένας ξένος, τόσο πλήρης ξένος όπως μπορείτε να είστε", λέει. "Δεν μπόρεσα να μιλήσω καν στη δική μου γλώσσα".
Βρήκε τον εαυτό του να βυθίζεται στα φτωχότερα τμήματα της πόλης και όταν ταξίδεψε στο γαλάζιο κολάρο Γκάρυ, Ιντιάνα, βρήκε «παράδεισο», λέει- "με εισαγωγικά." Ο Βέργαρα ήρθε τελικά στην πόλη της Νέας Υόρκης για να κάνει μεταπτυχιακές σπουδές κοινωνιολογία στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια και σύντομα άρχισε να εξερευνά το Χάρλεμ και να φωτογραφίζει, μια προσπάθεια που τον έφερε πολλές φορές από την ακτή μέχρι την ακτή, τείνοντας στο έδαφος που έχει στοιχηματίσει.
"Είναι ο μετανάστης που θέλει να κατέχει τη χώρα που δεν είναι του", λέει. Μέσα από τις εικόνες του, η Βεργάρα λέει: "Έχω αυτά τα μικρά κομμάτια - τράπεζες, παλιά αυτοκίνητα, καταφύγια άστεγους, άτομα που συλλαμβάνονται. Είναι σαν να είμαι αγρότης, έχω όλα αυτά τα πράγματα. Είναι αυτά που μου έδωσαν την ιδιότητα του πολίτη. "
