Όταν ο Anant Agarwal ήταν νεαρός άνδρας, εισήλθε στο πιο ανταγωνιστικό τουρνουά εισδοχής κολλεγίων στον κόσμο. Κάθε χρόνο, σχεδόν μισό εκατομμύριο σπουδαστές ανταγωνίζονται για μόλις 10.000 κούκλες στα διάσημα Ινστιτούτα Τεχνολογίας της Ινδίας. Ο Agarwal ήταν ένας από τους νικηφόρους λίγους και κέρδισε πτυχίο από IIT Madras. Από εκεί ανέβηκε ψηλότερα στο βουνό της επίτευξης της επιστήμης, κερδίζοντας διδακτορικό από το Stanford και τελικά έγινε διευθυντής του εργαστηρίου πληροφορικής και τεχνητής νοημοσύνης (CSAIL) στο MIT. Ήταν η κορυφή του επαγγέλματός του και ένα πρότυπο για το πώς οι επιστήμονες έχουν παραδοσιακά επιλεγεί και εκπαιδευτεί.
Στη συνέχεια, πέρυσι, αποχώρησε από όλα και έγινε πρόεδρος νέας οργάνωσης, edX, που θα μπορούσε να επεκτείνει πολλές από τις υποθέσεις αυτού του μοντέλου. Το EdX είναι ένας μη κερδοσκοπικός συνασπισμός πανεπιστημίων, με επικεφαλής το Harvard και το MIT, που αναπτύσσει υψηλής ποιότητας ηλεκτρονικά μαθήματα σε θέματα επιστήμης, μαθηματικών, νομικών, ανθρωπιστικών επιστημών και πολλά άλλα - και στη συνέχεια, δίνοντάς τους δωρεάν, δωρεάν σε οποιονδήποτε στον κόσμο με Σύνδεση στο Διαδίκτυο και επιθυμία για μάθηση.
Τα μαθήματα που προσφέρονται από το edX είναι γνωστά, επιμελημένα, ως MOOCS, ή μαζικά ανοιχτά online μαθήματα. Άλλοι πάροχοι της MOOC περιλαμβάνουν το Coursera για την εκκίνηση του Silicon Valley, το οποίο έχει εγγράψει 3, 6 εκατομμύρια φοιτητές το τελευταίο έτος σε μαθήματα που δημιουργήθηκαν από μια σειρά ελίτ πανεπιστημίων και την Udacity, που ιδρύθηκε από τον Smithsonian Αμερικανό Βραβείο Βραβείου Έφηβος Sebastian Thrun, πρώην καθηγητής του Stanford και τεχνητή νοημοσύνη πρωτοπόρος που επίσης ηγείται της ομάδας της Google που σχεδιάζει αυτο-οδήγηση αυτοκινήτων.
Οι τάξεις τους είναι επίσης ελεύθερες και υιοθετούνται ευρέως. Αυτός ο ριζοσπαστικός εκδημοκρατισμός της μάθησης θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην εκπαίδευση των επιστημών, αυξάνοντας τον αριθμό ταλαντούχων, σκληρά εργαζόμενων που πληρούν κρίσιμους ρόλους στην επιστήμη, την τεχνολογία, τη μηχανική και τα μαθηματικά.
Το να είσαι επιστήμονας παίρνει ταλέντο και σκληρή δουλειά. Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από τον τρόπο με τον οποίο οργανώνεται η επιστήμη. Αλλά η τρέχουσα διαδικασία στην Αμερική και αλλού αντιπροσωπεύει μια λιγότερο ακραία εκδοχή του αγκίστριου που ο Anant Agarwal πέρασε από την Ινδία στο MIT-μια σειρά από αδιάκριτα εμπόδια που κλιμακώνονται σε ύψος όσο πιο μακριά ταξιδεύει κάποιος φοιτητής. Το ταξίδι σε οποιοδήποτε από αυτά και οι πιθανότητες να τελειώσει ο αγώνας γίνονται μακρύς.
Πολλοί Αμερικανοί φοιτητές είναι όλοι εκτός από την κούρσα από την κούρσα προς ένα μεταπτυχιακό πτυχίο επιστήμης πριν από τα 13α γενέθλιά τους. Για να φτάσετε στο προηγμένο μαθηματικό κομμάτι στο γυμνάσιο, θα πρέπει να ολοκληρώσετε την άλγεβρα στην όγδοη τάξη. Αυτή είναι η συνήθης πρακτική σε εύπορες κοινότητες, αλλά σπάνια ανύπαρκτη σε πολλά σχολεία χαμηλού εισοδήματος. Τότε οι μαθητές πρέπει να προχωρήσουν μέσω του λογισμικού - ένα άλλο θέμα πιο προσιτό στους προνομιούχους - από το ανώτερο έτος του γυμνασίου τους. Στη συνέχεια, πρέπει να περιηγηθείτε στην περίπλοκη διαδικασία εισδοχής κολλεγίων και να καταλήξετε με ένα όλο και μεγαλύτερο χρηματικό ποσό για να πληρώσετε δίδακτρα. Στη συνέχεια, πρέπει να ξεπεράσουν τα τεράστια, απρόσωπα μαθήματα διάλεξης πρωτοετών φοιτητών που έχουν σχεδιαστεί για να βγάλουν τους φοιτητές. Μόνο τότε μπορούν οι λίγοι μαθητές να παραμείνουν προπονημένοι προς την κατεύθυνση της επιστήμης.
Ο Agarwal απεικόνισε αυτή τη διαδικασία για μένα πρόσφατα, καθώς καθίσαμε στα γραφεία της edX στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Έβγαλε τα γυαλιά του και διπλώνει τα χέρια προς τα πάνω, έτσι ώστε τα άκρα να συναντώνται σε ένα σημείο, σχηματίζοντας ένα τρίγωνο με την κορυφή να δείχνει προς την οροφή. Το σημερινό σύστημα είναι μια διοχέτευση, είπε. Αφήνουμε μόνο ένα μικρό αριθμό μαθητών μέσα από ένα πολύ στενό άνοιγμα, που αντιπροσωπεύεται από την κορυφή. Τότε ανοίγουμε έναν κόσμο ευκαιριών σε αυτούς, που αντιπροσωπεύεται από το διευρυνόμενο χώρο στο τρίγωνο καθώς οι πλευρές εκτείνονται προς τη βάση.
Ο Edx, όπως είπε, «αναστρέφει τη χοάνη». Με αυτό, γύρισε το τρίγωνο του γυαλιού ανάποδα, οπότε η κορυφή δείχνει προς το πάτωμα και η ευρεία βάση ήταν στην κορυφή. Το μεταφορικό σημείο πρόσβασης είχε αυξηθεί σε πλάτος χίλιες φορές. Οποιοσδήποτε στον κόσμο που μπορεί να βρει έναν υπολογιστή και μια σύνδεση στο Internet μπορεί τώρα να παρακολουθήσει μαθήματα επιστήμης MIT που έχουν σχεδιαστεί με το ίδιο επίπεδο εξειδίκευσης και αυστηρότητας όπως τα μαθήματα που διδάσκονται στους μαθητές στην πανεπιστημιούπολη. Εκείνοι που περάσουν τα μαθήματα λαμβάνουν πιστοποιητικό από την MITx, θυγατρική του edX του πανεπιστημίου, που πιστοποιεί το επίτευγμά τους. Καθώς οι σπουδαστές ολοκληρώνουν ακολουθίες μαθημάτων σε δεδομένες θεματικές ενότητες, όπως και ένας κύριος φοιτητής, η MITx θα εκδώσει πιστοποιητικά που θα πιστοποιούν και αυτό.
Η πρώτη κατηγορία MITx, Κυκλώματα και Ηλεκτρονικά, σχεδιάστηκε από τον ίδιο τον Agarwal. Από τις πολλές χιλιάδες σπουδαστές που έχουν εγγραφεί, μόνο μια χούφτα πήρε μια τέλεια βαθμολογία στην τελική εξέταση. Ένας από αυτούς ήταν ένας κάτοικος 15 ετών στο Ulan Bator της Μογγολίας, που ονομάστηκε Battushig Myanganbayar. Ένας ενθουσιώδης επιστήμονας, Battushig δεν είχε κατευθυνθεί προς το μικρό άκρο του χωνιού, επειδή δεν υπάρχουν καμία IITs ή MIT στη Μογγολία. Τον Μάρτιο έγινε δεκτός τόσο από το MIT όσο και από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Berkeley, στην ηλικία των 16 ετών.
Δύο μίλια πάνω από το δρόμο από το MIT στο Κέιμπριτζ, το Χάρβαρντ κατασκευάζει τα δικά του μαθήματα κάτω από το εμπορικό σήμα του Harvardx. Ο Robert Lue, ένας μοριακός και κυτταρικός βιολόγος, οδηγεί τη σχολή του Harvard να δημιουργήσει νέους εκπαιδευτικούς πόρους για τον κόσμο. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι σκέφτεται την ανώτατη εκπαίδευση ως οργανισμό. "Το περιβάλλον μας αλλάζει", λέει ο Lue, "και πρέπει να εξελιχθούμε."
Δεδομένου ότι τα edX, Coursera, Udacity και άλλοι δημιουργούν βιβλιοθήκες χιλιάδων δωρεάν μαθήματα τα επόμενα χρόνια, ιστορίες όπως η Battushig θα πολλαπλασιαστούν. Υπάρχει μια τεράστια και αυξανόμενη παγκόσμια μεσαία τάξη υποψήφιων μαθητών που δεν έχουν πρόσβαση σε παραδοσιακές διαδρομές στην επιστήμη. Αντί να περιορίσουν τη ροή δυνητικών επιστημόνων σε κανάλια που μειώνονται και αλλοιώνονται από τις ανισότητες του πλούτου και της τάξης, πολλά περισσότερα από τα Battushigs του κόσμου θα έχουν δίκαιες πιθανότητες να επιδείξουν τις δυνατότητές τους και τα επιτεύγματά τους.
Με άλλα λόγια, οι μαθητές θα συνειδητοποιήσουν τα οφέλη της επιστημονικής εκπαίδευσης με τρόπο πολύ πιο επιστημονικό από ποτέ. Υπάρχουν ακόμα προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν, ιδίως όταν δίνονται στους φοιτητές που χρησιμοποιούν μη παραδοσιακά ηλεκτρονικά μοντέλα μάθησης πλήρη πίστωση για τα επιτεύγματά τους. Τα υπάρχοντα κολέγια και πανεπιστήμια απολαμβάνουν μια προνομιακή θέση στην εκπαιδευτική ιεραρχία και κάποιοι μπορεί να μην είναι πρόθυμοι να ανοίξουν τις πόρτες τους τόσο ευρέως. Εξάλλου, η εξέλιξη δεν είναι μια ανώδυνη διαδικασία.
Όμως, μακροπρόθεσμα, η τεχνολογία θα συμβάλει στην παροχή ευκαιριών μάθησης παγκόσμιας κλάσης σε πολλούς περισσότερους φοιτητές απ 'ό, τι σήμερα. Οι ιδέες και οι καινοτομίες που ρέουν σε όλη την ανθρωπότητα από την επιστήμη θα αυξηθούν αναλόγως.
Ο Kevin Carey καθοδηγεί το εκπαιδευτικό πρόγραμμα πολιτικής για το New America Foundation και γράφει συχνά για την τριτοβάθμια εκπαίδευση.
