Ορισμένοι κοραλλιογενείς ύφαλοι γύρω από το νησί των Χριστουγέννων έχουν περάσει από ζωντανά οικοσυστήματα σε νεκροταφεία σε μόλις πέντε χρόνια - όλα εξαιτίας ενός μυστηριώδους συνδρόμου που οι επιστήμονες γνωρίζουν σχεδόν τίποτα, αναφέρει η Elizabeth Preston για το περιοδικό Hakai .
Η ασθένεια, την οποία οι επιστήμονες αποκαλούν "λευκό σύνδρομο", σκοτώνει ιστό κοραλλιών και αφήνει πίσω τους ένα λευκό σκελετό ανθρακικού ασβεστίου. (Αυτό είναι διαφορετικό από το λεύκανση των κοραλλιών, το οποίο επίσης μετατρέπεται σε κοράλι λευκό, αλλά δεν σκοτώνει άμεσα τον οργανισμό.)
Για κάποιο λόγο, το λευκό σύνδρομο επηρεάζει μόνο το γένος Acropora - τα κοράλλια που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά πολλών υφάλων στους ωκεανούς της Ινδίας και του Ειρηνικού. Ακριβώς πώς η κατάσταση εξαπλώνεται και μολύνει κοράλλια παραμένει κάπως αινιγματική. Αν και οι επιστήμονες έχουν συνδέσει το λευκό σύνδρομο με πράγματα όπως τα παθογόνα μικρόβια, τα παρασιτικά σκουλήκια και τις αυξανόμενες θερμοκρασίες των ωκεανών, ο Πρέστον σημειώνει ότι ο όρος χρησιμοποιείται πραγματικά ως καταφύγιο για αβέβαιες αιτίες που παράγουν το ίδιο αποτέλεσμα.
Οι επιστήμονες παρατήρησαν για πρώτη φορά το λευκό σύνδρομο στο Great Barrier Reef το 1998. Από τότε, εμφανίστηκε στην Καραϊβική και την Ερυθρά Θάλασσα. Η επιδημία των νησιών των Χριστουγέννων σηματοδοτεί την πρώτη εμφάνιση του λευκού συνδρόμου στον Ινδικό Ωκεανό, εξηγεί ο Πρέστον. Μια πρόσφατη ανάλυση της επιδημίας αποκαλύπτει τη γρήγορη και θανατηφόρη εξάπλωσή της από το 2008 έως το 2013. Σε ορισμένες περιοχές των υφάλων γύρω από το νησί, η ασθένεια έχει σκοτώσει το 96% των τοπικών κοραλλιών.
Ο Πρέστον σημειώνει ότι πράγματα όπως η αλλαγή του κλίματος και η οξίνιση των ωκεανών παρουσιάζουν μεγαλύτερη απειλή για τα κοράλλια από το λευκό σύνδρομο. Αλλά αυτό δεν αλλάζει τον κίνδυνο της αινιγματικής νόσου - άλλωστε, οι πανέμορφοι εύθραυτοι ύφαλοι προστατεύουν τόσο την άγρια φύση όσο και τους ανθρώπους από τη βλάβη.
