Μια μυστική εκτόξευση του δορυφόρου Zuma εξ ονόματος μιας άγνωστης κυβερνητικής υπηρεσίας των ΗΠΑ προκλήθηκε πρόσφατα. Εν μέσω κερδοσκοπίας, ένα πράγμα είναι σίγουρο: ο δορυφόρος δεν είναι πλήρως λειτουργικός στην προορισμένη του τροχιά.
Αργά την Κυριακή το βράδυ, SpaceX ξεκίνησε ένα δορυφόρο που κατασκευάστηκε από τη Northrop Grumman έξω από τη Φλώριδα. Λίγες λεπτομέρειες σχετικά με τον δορυφόρο είναι επίσημα γνωστές εκτός από την κωδική ονομασία "Zuma", ούτε καν σε ποια κρατική υπηρεσία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τον δορυφόρο ούτε για ποιο σκοπό. Ο δορυφόρος προοριζόταν για τροχιά χαμηλής γης, ο οποίος έγραψε για το Wired στα τέλη του περασμένου έτους και αντίθετα με τους περισσότερους εκτοξευτές, ο κατασκευαστής δορυφόρων Northrop Grumman, όχι ο SpaceX, παρέδωσε τον προσαρμογέα ωφέλιμου φορτίου που χρησίμευσε για την ασφάλεια του δορυφόρου κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης.
Όπως συμβαίνει συνήθως για τις ταξινομημένες εκδόσεις, αναφέρει ο Loren Grush Το Verge, το SpaceX λογοκρίνει την κάλυψη της εκτόξευσης, κόβοντας την ζωντανή της ροή πριν από τον διαχωρισμό του κώνου της μύτης που θα αποκάλυπτε το ωφέλιμο φορτίο. Πραγματοποίησε την επιτυχημένη προσγείωση του ενισχυτή πυραύλων πρώτου σταδίου Falcon 9, αφού ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του.
Αλλά κάτι πήγε στραβά μετά την κοπή ρεύματος. Ο Anthony Capaccio και η Dana Hull για το Bloomberg αναφέρουν ότι ένας αξιωματούχος των ΗΠΑ και δύο σύμβουλοι του Κογκρέσου ανέφεραν ότι η εκτόξευση απέτυχε, με έναν βοηθό να δηλώνει ότι ο δορυφόρος και ο πυραύλος δευτέρου σταδίου έπεσαν πίσω στον ωκεανό. Ο Andy Pasztor αναφέρθηκε για το The Wall Street Journal, συμφωνεί ότι ο δορυφόρος χάθηκε, γράφοντας ότι οι Αμερικανοί νομοθέτες ενημερώθηκαν μετά το κάψιμο του δορυφόρου στην ατμόσφαιρα.
Ο μυστικός χαρακτήρας της εκτόξευσης δυσκολεύει να διακρίνει πρόσθετες λεπτομέρειες. Οι υπάλληλοι του SpaceX δήλωσαν στον Grush και σε άλλους ότι η εκτόξευση ρουκετών ήταν "ονομαστική", όρος που σημαίνει ότι ο ρουκέτας εκτελείται όπως αναμενόταν. Ο Northrop Grumman αρνήθηκε να σχολιάσει, αναφέροντας την αδυναμία να σχολιάσει ταξινομημένες αποστολές. Και παρά το Κοινό Κέντρο Επιχειρήσεων Διαστημικών Επιχειρήσεων της Στρατηγικής Διοίκησης προσθέτοντας μια νέα καταχώρηση για τον δορυφόρο στον κατάλογό του Space-Track.org που παρακολουθεί όλα τα αντικείμενα σε τροχιά, επίσης, μειώνουν λεπτομερή σχόλια που θα μπορούσαν να διευκρινίσουν τι συνέβη. Αυτή η νέα καταχώρηση θα μπορούσε να είναι λάθος, αλλά είναι συνηθέστερη ένδειξη ότι η Zuma έκανε τουλάχιστον μία τροχιά, γράφει ο Grush.
Χωρίς περισσότερες λεπτομέρειες, το ερώτημα είναι ανοιχτό: Αποτυγχάνουν οι δορυφόροι του Northrop Grumman ή δεν εκτελούσαν τα καθήκοντά του το πυραύλων του SpaceX; Οι συνέπειες της αποτυχίας είναι διαφορετικές για κάθε εταιρεία, ο Ben Popken, ο David Freeman και ο Denise Chow γράφουν για το NBC News και πιθανόν να συζητηθούν εδώ και αρκετό καιρό.
Αλλά η Στρατηγική Διοίκηση δεν είναι οι μόνοι που χρησιμοποιούν ραντάρ και τηλεσκόπια για την παρακολούθηση αντικειμένων σε τροχιά. Ο ουρανός είναι διαφανής, καθιστώντας αδύνατο να κρυφτούν ποτέ ακόμη και εξαιρετικά μυστικοπαθείς κατασκοπευτικοί δορυφόροι από περίεργα μάτια. Με κανένα άλλο σχόλιο που πιθανόν να προέρχεται από οποιονδήποτε με επίσημες γνώσεις, οι πολεμοφόροι πολεμοφόροι ιχνηλάτες εντοπίζονται για να κυνηγήσουν τον δορυφόρο σε τροχιά. Εάν το βρουν, η ανακάλυψη θα μπορούσε να προτείνει ένα δορυφορικό σφάλμα που θα καθιστούσε το Zuma νεκρό στην άφιξη αντί για ένα σφάλμα εκτόξευσης, το οποίο θα τον είχε στείλει στον ωκεανό.
Ο ολλανδός πιλότος Peter Horstink κατέλαβε μια εικόνα που φαίνεται να δείχνει το καύσιμο εξαέρωσης πυραύλων Falcon 9 μετά την επανεισαγωγή, μια κανονική διαδικασία που υποστηρίζει τους ισχυρισμούς του SpaceX ότι οι ρουκέτες του λειτουργούσαν όπως αναμενόταν, αναφέρει ο Tariq Malik για το Space.com. Εάν ο δορυφόρος βρίσκεται σε τροχιά, οι συνθήκες του ηλιακού φωτός της αναμενόμενης τροχιάς του θα καταστήσουν αδύνατη την παρατήρηση για τουλάχιστον μερικές εβδομάδες, αναφέρουν ο Grush. Αν η Zuma παρατηρηθεί σε τροχιά ή όχι, η αληθινή ιστορία για το τι συνέβη κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης θα παραμείνει πιθανώς παραγεμισμένη στο μυστήριο για χρόνια.
