Κλέβοντας ένα γεύμα από ένα λιοντάρι, κατά την πρώτη σκέψη, φαίνεται σαν μια κακή ιδέα. Λιοντάρια σκοτώνουν ανθρώπους. Αλλά αυτό δεν μπορεί να είναι τόσο κακή στρατηγική και θα μπορούσε να ήταν αυτό που βοήθησε τους πρώτους ανθρώπους να αποκτήσουν πρωτεΐνες και να επιβιώσουν. Μπορεί επίσης να είναι μια πρακτική που συνεχίζεται σήμερα στην Αφρική, σύμφωνα με τους βιολόγους που είδαν ένα επεισόδιο κλεπτοπαρασιτισμού (που κλέβει τη λεία από άλλο) στο Εθνικό Πάρκο Benoue στο Καμερούν πριν από λίγα χρόνια. Η έκθεσή τους εμφανίζεται στο περιοδικό African Journal of Ecology .
Ένα πρωί, οι βιολόγοι παρακολουθούσαν ένα λιοντάρι με ραδιόφωνο όταν παρατηρούσαν δύο λιοντάρια που έτρωγαν μια δυτική καρδιά. Τα λιοντάρια έφυγαν από το αυτοκίνητο των επιστημόνων και έκρυψαν ενώ οι άνθρωποι βρίσκονταν στην περιοχή. Μετά από μερικές ώρες, οι επιστήμονες εγκατέλειψαν την περιοχή. Όταν επέστρεψαν στο χώρο αργά το απόγευμα, τα λιοντάρια εξαφανίστηκαν, αλλά υπήρχαν αρκετοί ντόπιοι κοντά στο σφάγιο. Όπως και τα λιοντάρια, οι άνθρωποι έφυγαν και έκρυψαν όταν πλησίασαν οι επιστήμονες.
Το hartebeest, το οποίο είχε ως επί το πλείστον άθικτο το πρωί, είχε πλέον αφαιρεθεί από το κρέας του. Τα κομμένα σημάδια έδειξαν ότι αυτό είχε γίνει με μαχαίρι, όχι με δόντια λιονταριών. Επιπλέον, κοντά στο σφάγιο υπήρχαν φρέσκα φύλλα, τα φύλλα που οι τοπικοί άνθρωποι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να τυλίξουν το κρέας για μεταφορά. Αν και οι επιστήμονες δεν είχαν κανέναν τρόπο να ξέρουν αν τα λιοντάρια είχαν εκδιωχθεί από το θάνατό τους ή απλά εγκατέλειψαν την πίσω καρδιά, ήταν βέβαιοι ότι οι ντόπιοι είχαν απογειωθεί με το πρωινό των λιονταριών.
Αυτή η συνάντηση ώθησε τους βιολόγους να αναζητήσουν παρόμοιες αναφορές. Βρήκαν μια μελέτη στην Ουγκάντα που ανέφερε εννέα περιπτώσεις ανθρώπων που σαρώνουν ενεργά το κρέας από λιοντάρια και λεοπαρδάλεις. Σε ένα απόθεμα θηραμάτων στην Τανζανία, οι ντόπιοι, συμπεριλαμβανομένου ενός προσωπικού του πάρκου, είναι γνωστό ότι λαμβάνουν κρέας από λιοντάρια που σκοτώνουν. Η λήψη κρέατος από λιοντάρια θεωρείται κοινή πρακτική μεταξύ του νορμανδικού Mbororo στο Βόρειο Καμερούν. Και οι επιστήμονες γράφουν ότι «ένα χωριό της Κεντροαφρικανικής Δημοκρατίας είναι γνωστό ότι επιτρέπει στα λιοντάρια που ζουν στο περιβάλλον, μόνο για εύκολη πρόσβαση στο κρέας».
Η έκταση αυτής της πρακτικής σε ολόκληρη την Αφρική δεν είναι γνωστή. Οι βιολόγοι φοβούνται, ωστόσο, ότι θα μπορούσαν να βλάψουν τα λιοντάρια. Από το BBC News:
"Πιστεύουμε ότι ο αντίκτυπος αυτού του είδους συμπεριφοράς μπορεί να είναι σημαντικός για τους πληθυσμούς των λιονταριών, αφού τα λιοντάρια πρέπει να ξοδέψουν μια τεράστια ενεργειακή προσπάθεια για να συλλάβουν το ίδιο ποσό θύματος, αν ληφθεί η κλοπή τους", λέει ο de Iongh. "Αυτό μπορεί να έχει σοβαρές επιπτώσεις σε έναν πληθυσμό λιονταριών ο οποίος είναι ήδη υπό σοβαρό άγχος από την ανθρώπινη καταπάτηση και μπορεί τελικά να συμβάλει στην ταχύτερη εξαφάνιση."
Στο Waza National Park, για παράδειγμα, ο πληθυσμός των λιονταριών πιστεύεται ότι μειώθηκε από 50 σε 60 ζώα τη δεκαετία του 1990 σε 12 έως 20 το 2008, όταν πραγματοποιήθηκε η τελευταία έρευνα.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι εκτιμάται ότι έξι λιοντάρια σκοτώνονται κάθε χρόνο από ιδιοκτήτες κτηνοτρόφων και λαθρομετανάστες, ο de Iongh και οι συνάδελφοί του φοβούνται ότι τα λιοντάρια στο πάρκο βρίσκονται στα πρόθυρα να εξαφανιστούν.
