Ο Terry Lovejoy είναι ένας εργαζόμενος κυνηγός κομήτων. Ο ερασιτέχνης αστρονόμος με έδρα την Αυστραλία έχει ανακαλύψει νέους κομήτες από το 2007 και είναι ίσως ο πιο διάσημος για πρώτη φορά να εντοπίζει το παγωμένο σώμα, γνωστό ως C / 2011 W3-aka, ο μεγάλος Χριστούγεννος κομήτης του 2011. Ο κομήτης έτρεξε στη ζωή, να περάσει κοντά από τον ήλιο στα τέλη Δεκεμβρίου, να γίνει σχεδόν τόσο φωτεινή όσο ο πλανήτης Αφροδίτη και να βάλει τις εκπληκτικές οθόνες για παρατηρητές του ουρανού στο νότιο ημισφαίριο.
σχετικό περιεχόμενο
- Το διαστημόπλοιο Philae επιβεβαίωσε την παρουσία οργανικών μορίων στο κομήτη που προσγειώθηκε
Τώρα ο Lovejoy βρίσκεται ξανά σε αυτό και το τελευταίο του εύρημα - γνωστό και ως C / 2014 Q2 - έχει ήδη χαρακτηριστεί ως κομήτης του νέου έτους του 2014. (Όπως και με τις προηγούμενες ανακαλύψεις του, ο C / 2014 Q2 ονομάζεται επίσης Comet Lovejoy.)
Ο κομήτης της Πρωτοχρονιάς γίνεται ολοένα και πιο φωτεινός καθώς κινείται πλησιέστερα στον ήλιο, επειδή η αυξημένη θερμότητα προκαλεί την εξάτμιση των παγωτών και την απελευθέρωση αερίων και σκόνης, σχηματίζοντας ένα λαμπρό, θολό κεφάλι και μια αμυδρή, αιχμηρή ουρά. Οι αστρονόμοι αρχικά πρόβλεψαν ότι ο Comet Lovejoy δεν θα φάνε αρκετά φωτεινό ώστε να είναι ορατό σε γυμνά μάτια. Αλλά σε μια έκπληξη των διακοπών, η λάμψη του κομήτη έχει ενταθεί γρήγορα και είναι πλέον εύκολα ορατή με κιάλια ακόμη και από αστικές περιοχές, όπου η φωτορύπανση καθιστά δύσκολο να εντοπίσει όλα τα λαμπρά αστέρια.
Σε αγροτικές περιοχές όπου ο ουρανός είναι καθαρός και πολύ σκοτεινός, οι θεατές πρέπει τώρα να βλέπουν τον Comet Lovejoy χωρίς οπτικά βοηθήματα - αναζητήστε ένα πράσινο fuzzball λίγο κάτω από τη "ζώνη" του αστερισμού Orion. Ο κομήτης φαίνεται πράσινος επειδή απελευθερώνει αέριο κυανογόνου και έναν τύπο αερίου άνθρακα, ο οποίος και φθορίζει όταν εκτίθεται στο ηλιακό φως.
Ο Lovejoy ανακάλυψε τον C / 2014 Q2 comet τον Αύγουστο και οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο παρακολουθούσαν τις μετακινήσεις του από τότε. Ο Γκάρεθ Ουίλιαμς στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν βρήκε ακόμη και τον κομήτη σε αρχειοθετημένες εικόνες που είχαν ληφθεί πριν από την ανακάλυψή του και τις χρησιμοποίησε για να βοηθήσει στην παρακολούθηση της τροχιάς του. Υπολογίζει ότι ο κομήτης θα πλησιάσει τον ήλιο στις 18 Ιανουαρίου, περνώντας μέσα σε 120 εκατομμύρια μίλια από την ηλιακή επιφάνεια. Αλλά θα περάσει πλησιέστερα στη Γη στις 7 Ιανουαρίου, φτάνοντας στα 43 εκατομμύρια μίλια. Για το περιβάλλον, ο πλησιέστερος πλανητικός μας γείτονας, η Αφροδίτη, είναι κατά μέσο όρο 25 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Ο αστρονόμος Ντέιβιντ Λεβί φημολογεί ότι οι κομήτες είναι σαν τις γάτες, «έχουν ουρές και κάνουν ακριβώς αυτό που θέλουν». Αναφερόταν στη διαβόητη δυσκολία να προβλέψει τι θα κάνει ο κομήτης καθώς πλησιάζει τον ήλιο. Εάν ο Lovejoy κρατάει λαμπρό με τον ίδιο ρυθμό, θα πρέπει να βάλει στην καλύτερη του εμφάνιση τις εβδομάδες μετά από τη στενή προσέγγιση στη Γη. Στα μέσα Ιανουαρίου, η πανσέληνος θα εξασθενίσει, μειώνοντας την αντανάκλαση στον νυχτερινό ουρανό και κάνοντας τον κομήτη ευκολότερο να δει. Σύμφωνα με την Sky & Telescope, οι παρατηρητές στο Βόρειο Ημισφαίριο θα πρέπει να προσέχουν τον κομήτη καθώς περνάει μέσα από τους αστερισμούς Ταύρος και Κριός, που προσανατολίζονται νοτιοανατολικά από το σύμπλεγμα αστέρων των Πλειάδων.
Ο κομήτης ταξιδεύει σε μια πολύ επιμήκη ελλειπτική τροχιά, πράγμα που σημαίνει ότι αιωρείται μακριά στα βάθη του ηλιακού συστήματος και σπάνια επισκέπτεται τη γειτονιά μας. Η διαδρομή του υποδηλώνει ότι αυτός ο Comet Lovejoy ήταν εδώ πριν, ίσως τελευταία περνώντας κοντά στον ήλιο περίπου 11.200 χρόνια πριν. Καθώς το Φεβρουάριο ξεκινάει από τη Γη, η βαρυτική έλξη άλλων αντικειμένων που περνάει θα αποστραγγίσει κάποια τροχιακή ενέργεια, μειώνοντας το μονοπάτι του κομήτη. Αλλά δεν θα το δούμε και πάλι για τουλάχιστον άλλα 8.000 χρόνια, προβλέπουν οι αστρονόμοι. Εδώ ελπίζουμε ότι ο Terry Lovejoy θα βρει ακόμα περισσότερα θαυμαστά κομμάτια για να μπορέσουμε να θαυμάσουμε εν τω μεταξύ.
Σημείωση του συντάκτη: Αυτό το άρθρο έχει ενημερωθεί με τις τελευταίες εκτιμήσεις για την πλησιέστερη προσέγγιση του κομήτη στον ήλιο και την τροχιακή περίοδο.
