Αυτή την εβδομάδα, η Unesco, η επιστημονική και πολιτιστική υπηρεσία του Ηνωμένου Έθνους, απέσυρε το σύστημα Reserve Barrier Barrier του Μπελίζ, μέρος του Μεσοαμερικανικού Reef System, το δεύτερο μεγαλύτερο από τον κόσμο, από τον κατάλογο των θέσεων παγκόσμιας κληρονομιάς που απειλούνται με εξαφάνιση. Και, εκπληκτικά, δεν είναι επειδή ο ύφαλος είναι τόσο υποβαθμισμένος ή κατεστραμμένος ώστε να μην μπορεί να σωθεί. Το BBC αναφέρει ότι, αντίθετα, μετά από μια δεκαετία "οραματικής" δουλειάς για την προστασία του ύφαλου, η Unesco πιστεύει ότι είναι ασφαλές προς το παρόν.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, ο υφάλων μήκους περίπου 200 μιλίων εγγράφηκε ως Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς το 1996, αλλά το 2009, εξαιτίας της πληθώρας των απειλών, προστέθηκε στον κατάλογο του απειλούμενου οργανισμού. Ειδικότερα, η πιθανότητα υπεράκτιων πετρελαϊκών γεώτρων κοντά στον ύφαλο, η ταχεία καταστροφή των μαγγροβίων και η παράκτια ανάπτυξη απειλούσαν να υποβαθμίσουν το σύστημα των υφάλων, το οποίο, εκτός από το ότι αποτελεί μέρος του μεγαλύτερου υφάλου στο βόρειο ημισφαίριο, φιλοξενεί επίσης απειλές είδη, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων χελωνών, των μαντητών και των κροκοδειλών.
Η Tryggvi Adalbjornsson στο περιοδικό The New York Times αναφέρει ότι ο ύφαλος χτυπήθηκε από τον κατάλογο επειδή, τουλάχιστον προς το παρόν, όλες αυτές οι απειλές έχουν μειωθεί. "Τα τελευταία δύο χρόνια, ειδικά το περασμένο έτος, η κυβέρνηση του Μπελίζ έχει κάνει μια μετασχηματιστική αλλαγή", λέει ο Fanny Douvere, συντονιστής του θαλάσσιου προγράμματος της Unesco.
Το Tik Root της National Geographic αναφέρει ότι η ανησυχία του κοινού για τον ύφαλο άνθισε το 2011 με την αποκάλυψη ότι η κυβέρνηση πώλησε ήσυχα τις πετρελαϊκές μισθώσεις για ολόκληρο τον βυθό της θάλασσας. Οι ακτιβιστές επέστρεψαν, και το 2012 κέρδισαν αρκετές υπογραφές σε μια αναφορά για την αναγκαστική διεξαγωγή εθνικού δημοψηφίσματος για τη γεώτρηση πετρελαίου. Αλλά όταν η κυβέρνηση αρνήθηκε να εκδώσει το δημοψήφισμα, υποστηρίζοντας ότι χιλιάδες υπογραφές ήταν δυσανάγνωστες, οι ακτιβιστές οργάνωσαν το δικό τους "δημοψήφισμα του λαού".
Το AFP αναφέρει ότι το 96 τοις εκατό των ατόμων που συμμετείχαν στην άτυπη ψηφοφορία επέλεξε να προστατεύσει τον ύφαλο αντί να επιτρέψει την υπεράκτια πετρελαϊκή διάτρηση. Το επόμενο έτος, το Ανώτατο Δικαστήριο του Μπελίζ αποφάσισε ότι οι συμβάσεις πετρελαίου ήταν παράνομες επειδή δεν ακολούθησαν τις απαιτούμενες διαδικασίες περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Μετά από αυτό, η πολιτική ορμή γύρισε. Το 2016, η κυβέρνηση ανακοίνωσε μια επίσημη πολιτική για την απαγόρευση των υπεράκτιων πετρελαϊκών γεώτρησης στα επτά θαλάσσια πάρκα που απαρτίζουν το αποθεματικό του Barrier Barrier του Μπελίζ. Στη συνέχεια, τον περασμένο Δεκέμβριο, η κυβέρνηση ανακοίνωσε την απαγόρευση των υπεράκτιων γεώτρησης σε όλα τα νερά της. Αυτό το καλοκαίρι τέθηκαν σε ισχύ αυστηροί κανονισμοί για την κοπή μαγγροβίων. Η Unesco επαίνεσε τις προσπάθειες ως ένα «οραματικό σχέδιο για τη διαχείριση της ακτογραμμής» και «το επίπεδο διατήρησης που ελπίζαμε ότι έχει επιτευχθεί».
Το Root αναφέρει ότι το Μπελίζ έχει προβεί και σε άλλες αλλαγές, συμπεριλαμβανομένων των νέων περιβαλλοντικών φόρων για τη στήριξη του ύφαλου, την περιορισμένη αλιεία ευαίσθητων ειδών όπως τα ψάρια παπαγάλων και τις προσπάθειες περιορισμού των ξένων μηχανότρατων αλιείας. Έχει επίσης ενισχύσει τις ζώνες απαγόρευσης αλιείας από 3% των υδάτων της σε 10%. Την επόμενη χρονιά, η κυβέρνηση έχει ανακοινώσει σχέδια για απαγόρευση όλων των πλαστικών μίας χρήσης, οι οποίες έχουν επίσης μολύνει τον ύφαλο.
Ενώ όλα αυτά είναι εξαιρετικά νέα για το Μπελίζ, η Root επισημαίνει ότι ο υφάλων εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προκλήσεις από την αύξηση του τουρισμού και της ανάπτυξης κρουαζιερόπλοιων, την εισβολή λιονταριών, η οποία αποδεκατίζει άλλα τροπικά είδη και την απορροή ρύπανσης.
Και ο Adalbjornsson επισημαίνει ότι, όπως και όλοι οι υφάλους στον κόσμο, το οικοσύστημα αντιμετωπίζει μείζονες προκλήσεις από την αλλαγή του κλίματος, όπως η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού και τα λευκαντικά, η ρύπανση των ωκεανών και η οξίνιση. "Οι πρώτες απειλές είναι ακόμα εκεί", λέει ο John Bruno, θαλάσσιος οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill. "Το μεγάλο, φυσικά, είναι η θέρμανση των ωκεανών."
Οι αναφορές των ριζών ότι η λεύκανση κατά μήκος του ύφαλου έχει γίνει ετήσια εκδήλωση, με το 40% των περιοχών μελέτης να επηρεάστηκαν μόνο πέρυσι. Στην πραγματικότητα, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι όλα τα συστήματα υφάλων θα πρέπει να αναμένουν σημαντικά γεγονότα λεύκανσης τουλάχιστον μία φορά σε μια δεκαετία και ότι καθώς οι θερμοκρασίες των ωκεανών συνεχίζουν να ανεβαίνουν λόγω της αλλαγής του κλίματος, μπορεί να γίνουν ακόμα πιο συχνές. Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος, στα ανοικτά των ακτών της Αυστραλίας, έχει ήδη τροποποιηθεί ανεπανόρθωτα από τις κλιματικές αλλαγές, με τα μισά από τα κοράλλια να θανατώνονται από τα παρελθόντα λευκαντικά γεγονότα μεταξύ 2015 και 2017.
