Την περασμένη εβδομάδα, είχα μία από αυτές τις εμπειρίες του Smithtonian. Ο Cheryl Bright, διευθυντής της Εθνικής Συλλογής Ασπονδύλων, μου έδωσε και μερικούς άλλους δημοσιογράφους μια περιοδεία πίσω από το Pod 5 στο Κέντρο Υποστήριξης Μουσείων του Smithsonian στο Suitland, Maryland. Επίσης γνωστή ως "υγρές συλλογές", το Pod 5 περιέχει πάνω από 25 εκατομμύρια βιολογικά δείγματα - μερικά από τα οποία είναι τα πρώτα του είδους που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ - βάζασαν και συντήρησαν σε υγρά.
Η βιβλιοθήκη δειγμάτων, φημισμένη από το bestseller του Dan Brown, το « The Lost Symbol», είναι κρύο και υγρό, συνθήκες που ελαχιστοποιούν την εξάτμιση του αλκοόλ στα βάζα. Ένας από τους χαρακτήρες του Μπράουν εργάζεται στο Κέντρο Υποστήριξης Μουσείων και ο Μπράουν βασίζεται στην περιγραφή του στυλοβάτου σε μια περιοδεία που του έδωσε ο Bright τον Απρίλιο του 2008. Ο συγγραφέας ήταν πολύ καλός όταν έγραψε: «Το τεράστιο δωμάτιο φαινόταν σαν να είχε ένας τρελός επιστήμονας πήρε μια Walmart και συσκευάστηκε κάθε διάδρομο και ράφι με βάζα δείγματος όλων των μορφών και μεγεθών. "
Ο Bright, ο οποίος εργάστηκε για το Smithsonian από το 1978, μας οδήγησε στην Εθνική Συλλογή Σκουληκιών. Ποιος ήξερε ότι υπήρχε κάτι τέτοιο; Η συλλογή περιέχει 15 διαφορετικές φυλές, 15 τάξεις, 23 παραγγελίες και 405 οικογένειες σκουληκιών. Ένας σκουλήκι, όσο αφορά τη συλλογή, λέει, είναι "οτιδήποτε μακρύτερο από ότι είναι ευρύ που δεν έχει σπονδυλική στήλη".
Η Bright μας παρουσίασε μερικά από τα αγαπημένα της. Ένα προς ένα, πήρε κάθε σκουλήκι έξω από το βάζο του και το έβαλε στο χέρι για να δούμε, ακόμα και για κατοικίδια ζώα. Η λίστα αυτή της εβδομάδας περιλαμβάνει πέντε από τους πιο περίεργους σκώληκες στη συλλογή:
1. Giant Amazon Leech - Haementeria ghilianii, ή η γιγαντιαία βδέλλα του Αμαζονίου, μπορεί σίγουρα να αναπτυχθούν σε γιγαντιαίες αναλογίες. Με μήκος μέχρι 18 ιντσών, είναι η μεγαλύτερη βδέλλα στον κόσμο. Το είδος θεωρήθηκε ότι εξαφανίστηκε από τη δεκαετία του 1890 μέχρι τη δεκαετία του '70, όταν δύο ενήλικες συγκεντρώθηκαν στη Γαλλική Γουιάνα. Κάποιος κατέληξε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ. Η γιαγιά Μωυσής, όπως ονομάστηκε, παρήγαγε πάνω από 750 βδέλλες μωρών σε μόλις τρία χρόνια. Οι επιστήμονες στους τομείς της ιατρικής, της νευρολογίας και της φυσικής ιστορίας μελέτησαν την αναπαραγωγική αποικία της γιαγιάς του Μωυσή και δημοσίευσαν συνολικά 46 τεύχη έρευνας. Όταν πέθανε η βδέλλα, η UC Berkeley αποφάσισε ότι η εθνική συλλογή σκουληκιών ήταν κατάλληλος χώρος ανάπαυσης γι 'αυτήν. Στο χέρι του Μπράιτ, η γιαγιά Μωυσής ήταν το σχήμα κουκούλας της κόμπρας, ευρύς στο κέντρο, αλλά κωνικό σε κάθε άκρο.
2. Sea Mouse - Ο δεύτερος Critter Bright αποκάλυψε ήταν ένα ποντίκι της θάλασσας που συλλέχτηκε στις 23 Ιουλίου 1935, στα ανοικτά των ακτών της πολιτείας της Ουάσινγκτον και των νησιών του San Juan. Το σκουλήκι ήταν ακριβώς το πλάτος και το μήκος του χεριού της. Καλυμμένο με τριχωτά μαλλιά, μοιάζει με ποντίκι. Εξήγησε πώς ζουν και ρίχνουν στο λασπώδες πάτωμα της θάλασσας. Πετάω το γούνινο, βρεγμένο πράγμα και κτύπησα λίγο, πριν ο Bright τον κτύπησε και μας έδειξε το γνωστό τμηματικό σώμα του σκουληκιού.
3. Scale Worm - Bright έπειτα έβγαλε αυτό που αποκαλούσε "άλλο showstopper". Ο αδύναμος σκώληκας ήταν μακρύς και είχε ένα περιθώριο κατά μήκος κάθε πλευράς του. Αλλά το πιο άγριο χαρακτηριστικό του έπρεπε να είναι τα σαγόνια του. Σε αντίθεση με τα περισσότερα σκουλήκια, που έχουν εσωτερικές σιαγόνες, αυτός είχε ένα κεφάλι με ορατά δόντια. Ο Bright αστειεύτηκε ότι ενώ κανονικά αλιεύετε με σκουλήκια ως δόλωμα, ο καλύτερος τρόπος για να δελεάσετε ένα από αυτά τα σκουλήκια της θάλασσας είναι να τοποθετήσετε ένα ψάρι σε ένα γάντζο και να τον κρεμάσετε στις ρωγμές όπου ζει ο σκώληκας.
4. Blood Worm - Ο Bright χειρίστηκε ένα καφέ, σγουρό σκωληκοειδές αίμα και επεσήμανε πως στο ένα άκρο είχε τέσσερις εσωτερικές σιαγόνες. Τα σαγόνια έμοιαζαν με τέσσερις τρύπες, σχεδόν σαν ένα κουμπί. Σε σύγκριση με τα άλλα που μας είχε δείξει, αυτό φαινόταν περισσότερο σαν το μέσο σκουλήκι σας, μόνο περισσότερο. Αλλά το μέσο σκουλήκι δεν είναι. Αυτό είναι δηλητηριώδες. «Δεν θα σε σκοτώσει» λέει ο Μπράιτ, «αλλά αισθάνεται χειρότερος από οποιοδήποτε τσίμπημα των μελισσών».
5. Giant Tube Worm - Giant σκουλήκια σωλήνα, που ζουν πάνω από ένα μίλι βαθιά στον ωκεανό, έχουν την περίμετρο ενός τέταρτου και μπορεί να αυξηθεί σε περίπου τρία πόδια. Υπάρχει ένα τέτοιο σκουλήκι στην Εθνική Συλλογή Σκουληκιών που βρέθηκε στο Galapagos Rift στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Ο Δρ Meredith Jones, πρώην επιμελητής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, είδε για πρώτη φορά τους γιγαντιαίους σκώληκες, ενώ μελέτησε το ρήγμα το 1977 ή το 1978. Συλλέξαμε ένα και κάθισε στο γραφείο του για ένα και ενάμιση χρόνο, λέει ο Bright, έως ότου πήρε τη χρηματοδότηση για να κάνει άλλη κατάδυση. Σε εκείνη την κατάδυση το 1979, συγκέντρωσε δεκάδες ζώα, γεγονός που τον βοήθησε να μάθει περισσότερα για το οικοσύστημα των υδροθερμικών ανοιγμάτων. Στην πραγματικότητα, μέσω των δικών του συλλογών και δωρεών από άλλους επιστήμονες, συγκέντρωσε τη μεγαλύτερη και πιο ποικίλη συλλογή θαλάσσιων σκουληκιών από αυτό το περιβάλλον.
