Τον Δεκέμβριο του 1952, ένα θανατηφόρο νέφος εγκαταστάθηκε στο Λονδίνο. Παγιδευμένος από τον πιο δροσερό αέρα πάνω από αυτό, το βρώμικο σύννεφο περιβάλλει την πόλη για τέσσερις ημέρες. Πλούσιο με αιθάλη από εργοστάσια και χαμηλής ποιότητας οικιακό καύσιμο άνθρακα, το Μεγάλο Smog, όπως έγινε γνωστό, προκάλεσε περίπου 12.000 θανάτους τον χειμώνα.
Παρόμοια, αν και μικρότερα, θανατηφόρα σύννεφα συγκλόνισαν τη Λιέγη, το Βέλγιο, το 1930, σκοτώνοντας τουλάχιστον 60 άτομα, και το Donora, Pennsylvania, το 1948, που αντιστοιχούσε σε ένα ποσοστό θανάτων.
Οι καταστροφές αυτές ανάγκασαν τον κόσμο να αντιμετωπίσει τους κινδύνους της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και ενέπνευσε μια συνεχή κίνηση για καθαρότερο αέρα. Το Ηνωμένο Βασίλειο ενέκρινε ευρείες ρυθμίσεις για την ατμοσφαιρική ρύπανση το 1956, την πρώτη χώρα που το έπραξε. Το 1970, οι Ηνωμένες Πολιτείες δημιούργησαν την Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας και ψήφισαν τον νόμο περί καθαρού αέρα. Η πράξη αρχικά εξουσιοδότησε την EPA να καθορίσει ασφαλή όρια και να ρυθμίσει έξι κύριους ατμοσφαιρικούς ρύπους, που τώρα επεκτάθηκαν για να περιλάβουν 189 δυνητικές απειλές.
"Είναι μια τεράστια πράξη", λέει ο Jonathan Samet, ερευνητής της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και καθηγητής δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας. "Είχαμε τεράστιες μειώσεις στους κύριους ατμοσφαιρικούς ρύπους ως συνέπεια."
Χάρη σε αυστηρότερους κανονισμούς και βελτιωμένη τεχνολογία, οι Ηνωμένες Πολιτείες απολαμβάνουν τεράστιες μειώσεις στον αέριο μόλυβδο, τις ενώσεις θείου και τους χλωροφθοράνθρακες. Οι συγκεντρώσεις του μονοξειδίου του άνθρακα - που μόλις εξαπλώθηκαν από κάθε αυτοκίνητο και φορτηγό αλλά τώρα απομακρύνθηκαν από καταλυτικούς μετατροπείς - μειώθηκαν κατά 90% περίπου στις μεγάλες αμερικανικές πόλεις, λέει ο Samet. Οι συγκεντρώσεις σωματιδιακής ύλης, μια ταξινόμηση που καλύπτει ένα ευρύ φάσμα ρύπων στο μικροσκοπικό έως σχεδόν μικροσκοπικό εύρος, έχουν πέσει κατά περίπου 80 τοις εκατό από την κορυφή τους, και το όζον έχει καταρρεύσει επίσης. Το αποτέλεσμα: από το 1980 έως το 2000, σύμφωνα με μια μελέτη του 2009 στην New England Journal of Medicine, το μέσο προσδόκιμο ζωής αυξήθηκε πέντε μήνες λόγω της μείωσης της ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε εθνικό επίπεδο.
Αλλά ακόμη και αυτοί οι δραματικά πιο καθαροί ουρανοί μπορεί να είναι επικίνδυνοι: δεκαετίες ολοένα και πιο εξελιγμένων ερευνών υποδηλώνουν ότι καμία ποσότητα ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν είναι ασφαλής. Η ατμοσφαιρική ρύπανση εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει τις δεκάδες χιλιάδες θανάτους κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο νόμος για τον καθαρό αέρα απαιτεί από την EPA να βασίσει τα όρια ρύπανσης της στις πιο πρόσφατες διαθέσιμες επιστήμες, έτσι ώστε η έρευνα να έχει επισημάνει όλο και περισσότερους κινδύνους για την υγεία, η ΣΟΕΣ σταθεροποίησε σταθερά τα πρότυπά της.
Η ΣΟΕΣ καθόρισε ορισμένα από τα πρότυπα πρόωρης ρύπανσης βάσει «μελετών πρόκλησης» σε εθελοντές ανθρώπους. Στη δεκαετία του 1970, άτομα με άσθμα, στεφανιαία νόσο και άλλες καταστάσεις εκτέθηκαν σε όζον και μονοξείδιο του άνθρακα σε εργαστήριο. Οι πνευμονικές τους ικανότητες μειώθηκαν και τα αιμοφόρα αγγεία τους κατέρρευαν "σε χαμηλότερα επίπεδα έκθεσης από ό, τι αναμενόταν", λέει ο Daniel Greenbaum, πρόεδρος του Ινστιτούτου Υγείας, το οποίο χρηματοδοτείται από την EPA και τους κατασκευαστές αυτοκινήτων. Ως αποτέλεσμα, η ΣΟΕΣ προώθησε αυστηρότερα πρότυπα και μέχρι το 1975 οι καταλυτικοί μετατροπείς ήταν υποχρεωτικοί στα νέα οχήματα.
Η ποιότητα του εσωτερικού αέρα έγινε αρχικά το επίκεντρο της προσοχής στη δεκαετία του '80. Καθώς η γνώση των κινδύνων του καπνίσματος αυξήθηκε, οι αεροσυνοδούς έγιναν η πρώτη ομάδα που πιέζει για απαγόρευση του καπνίσματος. Το κάπνισμα περιοριζόταν όλο και περισσότερο στα αεροπλάνα μέχρι να απαγορευθεί τελικά το 2000, όταν καταργήθηκαν οι εξαιρέσεις για πτήσεις προς και από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι απαγορεύσεις για το κάπνισμα εσωτερικών χώρων είναι τώρα σε όλη τη χώρα.
Ένας φοβισμένος ραδόνιο στα μέσα της δεκαετίας του '80 σάρωσε τη χώρα μετά από μια πατρίδα της Πενσυλβανίας που βρέθηκε να φιλοξενεί αρκετό ραδιοενεργό στοιχείο για να κλείσει ένα ορυχείο ουρανίου. Σύντομα, η EPA άρχισε να συνιστά δοκιμή ραδονίου για όλα τα σπίτια. Παρά την αυξημένη προσοχή και τις εκτεταμένες δοκιμές στο σπίτι, το ραδόνιο παραμένει η δεύτερη κύρια αιτία καρκίνου του πνεύμονα στις Ηνωμένες Πολιτείες. η Εθνική Ακαδημία Επιστημών αναφέρει ότι περίπου 20.000 άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από καρκίνο του πνεύμονα που προκαλείται από ραδόνιο.
Μια απεργία μήκους ενός μηνός σε χαλυβουργείο κοντά στο Provo, Γιούτα, στα τέλη της δεκαετίας του 1980, έδωσε μια έντονη επίδειξη των κινδύνων για την υγεία των αερομεταφερόμενων σωματιδίων, ειδικά εκείνων που κατασκευάζονται από μέταλλο, τα οποία επικρατούσαν στην περιοχή. Ο ερευνητής Arden Pope του Πανεπιστημίου Brigham Young κατασχέθηκε στο κλείσιμο ως ένα φυσικό πείραμα, μια ευκαιρία να συσχετιστούν οι αναγνώσεις σωματιδίων στον αέρα με τα νοσοκομειακά αρχεία. Τα ευρήματά του, που δημοσιεύτηκαν το 1989, ήταν εντυπωσιακά. Όταν το μύλο έκλεισε, οι τοπικές εισαγωγές νοσοκομείων για παιδιά που αντιμετώπιζαν αναπνευστικά προβλήματα έπεσαν στο ένα τρίτο του τι ήταν όταν ο μύλος ήταν ανοιχτός. Οι εισπράξεις για ενήλικες με αναπνευστικά προβλήματα μειώθηκαν περίπου κατά το ήμισυ. "Είναι μια κλασική μελέτη αιτίου-αποτελέσματος με ισχυρό συμπέρασμα", λέει ο Greenbaum.
Δύο μεγάλες μελέτες στη δεκαετία του 1990 περαιτέρω τσιμεντοποίησαν τη σωματιδιακή ρύπανση ως κίνδυνο. Και οι δύο μελέτες συνέταξαν τεράστια σύνολα δεδομένων για τους απλούς Αμερικανούς και το περιβάλλον τους. Η μελέτη Six Cities, που άρχισε στο Harvard το 1974, διαπίστωσε ότι στην περιοχή μελέτης με τα λιγότερα σωματίδια, Portage, Wisconsin, υπήρχαν 26 τοις εκατό λιγότεροι θάνατοι από πνευμονικές και καρδιακές παθήσεις απ 'ό, τι στην πόλη με τον πιο βρώμικο αέρα, τον Steubenville, Οχάιο. Οι καρδιακές και πνευμονικές βλάβες των σωματιδίων διαμέτρου 10 μικρών και μικρότερων από τότε έχουν αναπαραχθεί από πολλές άλλες μελέτες, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας της Αμερικανικής Καρκινολογικής Εταιρείας για την ποιότητα του αέρα σε 150 αμερικανικές πόλεις. Το 1997, αυτές οι μελέτες ώθησαν την EPA να ενισχύσει τους κανονισμούς της για τη ρύπανση των σωματιδίων και ο οργανισμός άρχισε να ρυθμίζει ακόμη μικρότερα σωματίδια, τα οποία έχουν μήκος μόνο 2, 5 microns.
Αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια διεισδύουν βαθιά στους πνεύμονες, όπου μπορούν να προκαλέσουν κρίσεις άσθματος και να προκαλέσουν ουλές όπως το κάπνισμα, λέει η ερευνητής της ποιότητας του αέρα Francesca Dominici του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Τα άτομα με άσθμα και άλλες πνευμονικές παθήσεις κινδυνεύουν από βλάβη των πνευμόνων από τη μόλυνση των σωματιδίων, αλλά οι μεγάλες μελέτες επιδεικνύουν κινδύνους για άτομα με καρδιακή νόσο και διαβήτη. Μια συνεχιζόμενη ανασκόπηση των νοσηλειών του Medicare, που δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 2006, δείχνει ότι η ρύπανση των σωματιδίων καταγράφεται για «εκατοντάδες χιλιάδες θανάτους κάθε χρόνο» από εγκεφαλικά επεισόδια, καρδιακή ανεπάρκεια και ασθένειες των πνευμόνων, σύμφωνα με τον περιβαλλοντικό επιδημιολόγο Joel Schwartz του Χάρβαρντ.
"Στην ερευνητική κοινότητα, κανείς δεν έχει πλέον καμία αμφιβολία ότι ακόμη και χαμηλά επίπεδα σωματιδίων και όζοντος συνδέονται με δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία", λέει ο Dominici. Επιπλέον, οι μεγάλες μελέτες δείχνουν ότι η ρύπανση επηρεάζει δυσανάλογα τους φτωχούς, οι οποίοι τείνουν να ζουν κοντά σε βιομηχανικές περιοχές και αυτοκινητόδρομους.
Η EPA εξετάζει τώρα αυτές τις μελέτες κατά τη διάρκεια της πολυετούς διαδικασίας ενημέρωσης των κανονισμών της σχετικά με τα σωματίδια. Ο Dominici λέει ότι η πρόκληση έγκειται στον εντοπισμό πηγών σωματιδίων που μπορούν να ελεγχθούν, καθώς τα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, τα εργοστάσια, τα οχήματα και η σκόνη που διοχετεύεται από τον άνεμο συμβάλλουν στο πρόβλημα. "Η μείωση των επιπέδων αυτών των ρύπων δεν είναι τόσο εύκολη", λέει.
Η μείωση των συγκεντρώσεων του όζοντος, άλλου σημαντικού ρύπου από τη βιομηχανία και τα οχήματα και το κύριο συστατικό του νέφους, αποτελεί μια ακόμη μεγάλη πρόκληση. Το όζον σχηματίζεται όταν το ηλιακό φως αντιδρά με διάφορους ρύπους, έτσι ώστε οι συγκεντρώσεις να μπορούν να ανεβαίνουν σε ζεστές και ηλιόλουστες ημέρες. Η ΣΟΕΣ καθόρισε το όριο του όζοντος το 2008 και πρότεινε ένα ακόμη πιο αυστηρό πρότυπο τον Ιανουάριο του 2010. Όμως, ενώ ο καθορισμός ενός προτύπου είναι ένα ζήτημα, η επίτευξη του είναι άλλο. Περίπου 174 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σε κομητείες που δεν πληρούν τις απαιτήσεις του όζοντος του 2008, σύμφωνα με την αμερικανική ένωση πνευμόνων.
Το 2009, η ΣΟΕΣ εξέτασε το μέλλον και δήλωσε έξι αέρια θερμοκηπίου, συμπεριλαμβανομένου του διοξειδίου του άνθρακα και του μεθανίου, κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία. Ο οργανισμός δήλωσε ότι αναμένει ότι η κλιματική αλλαγή θα αυξήσει το όζον στο έδαφος και θα θέσει σε κίνδυνο τους ευάλωτους πληθυσμούς από τα κύματα καύσωνα, από άλλους ακραίες καιρικές συνθήκες και τις μεταδοτικές ασθένειες που ευδοκιμούν σε θερμά κλίματα. Οι συνέπειες της δήλωσης EPA, η οποία ακολούθησε την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 2007 ότι τα αέρια του θερμοκηπίου εμπίπτουν στην Πράξη για τον καθαρό αέρα, είναι ασαφή. Η ΣΟΕΣ δεν ρυθμίζει τις εκπομπές αερίων. Αντίθετα, παρότρυνε το Κογκρέσο να εγκρίνει πλήρη νομοθεσία για την αλλαγή του κλίματος.
Η μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στο μηδέν - το μόνο γνωστό ασφαλές επίπεδο - είναι πιθανώς ανέφικτη. Αλλά οι ερευνητές λένε ότι οι ευκαιρίες αφθονούν να συνεχίσουν να βελτιώνουν την ποιότητα του αέρα - και την ανθρώπινη υγεία. "Υπάρχουν ακόμα πολλά οφέλη από τη μείωση της ρύπανσης", λέει ο Samet.
