Η θαλάσσια αγελάδα του Steller ήταν σχεδόν εξαφανισμένη από τη στιγμή που ο γερμανός φυσιοδίφης Georg Wilhelm Steller έβαλε για πρώτη φορά τα μάτια στο γεμάτο θαλάσσιο θηλαστικό. Το είδος που θα φέρει το όνομά του κυμάνθηκε κάποτε σε ολόκληρο τον Βόρειο Ειρηνικό, αλλά από την εποχή της επίσκεψης του Steller το 1741, ο τελευταίος πληθυσμός απομονώθηκε γύρω από τα νησιά των διοικητών της Ρωσίας. Το είδος καταδιώχθηκε σε εξαφάνιση πριν από το τέλος του 18ου αιώνα.
Στη συνέχεια, μια ανακάλυψη περιέπλεξε αυτή την κλασική ιστορία της εξαφάνισης. Το 2014, η βιολόγος του Πανεπιστημίου George Mason Lorelei Crerar και οι συνάδελφοί της ανακοίνωσαν ότι ένας κρυμμένος πληθυσμός θαλάσσιας αγελάδας του Steller έπεσε στα ύδατα γύρω από το νησί St. Lawrence, δυτικά της ακτής της Αλάσκας, πριν από περίπου 1.000 χρόνια.
σχετικό περιεχόμενο
- Big Dinosaur Baby πηγαίνει στο σπίτι
- Θαλασσινές αγελάδες που χρησιμοποιούνται για να περπατήσουν στην ξηρά στην Αφρική και την Τζαμάικα
Γιατί η δεύτερη αυτή τσέπη έπαψε να εξαφανίζεται - στην έκθεσή τους στο περιοδικό Biology Letters, οι ερευνητές πρότειναν ότι μια σύντομη επίσκεψη σε θερμοκρασίες που ονομάζεται Μεσαιωνική Ζεστή Περίοδος θα μπορούσε να έχει κάνει το φύτρωμα τα θαλάσσια θηλαστικά να φάει πιο δύσκολα ή ότι τα Inuit τα κυνηγούσαν σε εξαφάνιση. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η ανακάλυψη αυτού του "κρυμμένου" πληθυσμού πρόσθεσε μια νέα ρυτίδα στην τραγική ιστορία του ζώου.
Τώρα η μελέτη κάνει τα κύματα για έναν πολύ διαφορετικό λόγο: Υπογραμμίζει την σπασμωδική κατάσταση των κανονισμών που περιβάλλουν το "ελεφαντόδοντο της γοργόνας", το πολύχρωμο όνομα για τα οστά των θαλάσσιων θηλαστικών που έχουν χαραχθεί σε γλυπτά και τι σημαίνει αυτό για την επιστημονική έρευνα.
Για τη δουλειά τους, ο Crerar και οι συνάδελφοί της χρησιμοποίησαν δείγματα οστών που αγοράζονταν σε μαγαζιά με μαχαίρια και στο Ebay. Οι αντιπρόσωποι των οστών τους διαβεβαίωσαν ότι τα δείγματα προέρχονταν από το νησί St. Lawrence. Η αρχική πρόθεση της ομάδας ήταν να ανιχνευθεί εάν τα προστατευόμενα θαλάσσια είδη διακινούνταν παράνομα υπό το έμβλημα της γοργόνας, λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Chris Parsons. Η γενετική τους ανάλυση εντόπισε μερικά από τα δείγματα ως θαλάσσια αγελάδα του Steller, και τα οστά αυτά χρονολογούνται σε ηλικία περίπου 1.000 ετών, τα οποία ο Crerar και ο Parsons θεωρούν ότι έχουν ένα απόλυτο αποτέλεσμα.
Αλλά δεν πωλείται όλοι στην ιδέα ότι οι αγελάδες στη θάλασσα κατοικούν στα ύδατα γύρω από το νησί St. Σε ένα άρθρο απόκρισης που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα στο περιοδικό Biology Letters, οι εμπειρογνώμονες των θαλάσσιων θηλαστικών Nicholas Pyenson, James Parham και Jorge Velez-Juarbe ερώτησαν από πού προέκυψαν αυτά τα κρίσιμα οστά θαλάσσιας αγελάδας και, γενικότερα, πώς τα εμπορικά δείγματα χρησιμοποιούνται στη μελέτη του παρελθόντος.
"Ενώ ελπίζω σίγουρα ότι το υλικό προέρχεται από το νησί St. Lawrence, δεν έχουμε καμία βάση, δεδομένου των σημερινών γεγονότων, να επιβεβαιώσουμε αυτή τη γεωγραφική τοποθέτηση με εμπιστοσύνη", λέει ο Pyenson, του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Η τοποθέτηση είναι εξίσου σημαντική με την ανατομία ή τα ρήγματα των γονιδίων για την εξέταση του τόπου όπου ζούσαν τα είδη. Παρόλο που δεν ήταν η πρόθεση του Crerar και των συναδέλφων να πραγματοποιήσουν μια παλαιοντολογική μελέτη, ο Pyenson και οι συνάδελφοί του εκφράζουν την απογοήτευσή του για το γεγονός ότι δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία για το πού προέκυψαν τα δείγματα οστών.
Ένα οστό που πωλείται ως γοργόνα ελεφαντόδοντο είναι απογυμνωμένο από το πλαίσιο του και μπορεί μόνο να σας δώσει λίγες ανατομικές λεπτομέρειες, λέει ο Parham. "Επειδή το απολιθωμένο αρχείο είναι τόσο ατελές, κάθε φορά που χάνουμε συνοδευτικά στοιχεία, η επιστήμη υποφέρει." Οι υποσχέσεις από τους εμπόρους οστών δεν είναι αρκετές, προσθέτει. «Στην επιστήμη, δεν πρέπει να επιλέξετε και να επιλέξετε ποιος έμπορος να πιστέψει».
Συμπληρωματικά θέματα, αυτό το είδος πέφτει μέσα από ένα κανονιστικό κενό.
"Τα εν λόγω δείγματα δεν εμπίπτουν στο νόμο για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών, επειδή η θαλάσσια αγελάδα του Steller είναι εξαφανισμένη. Και επειδή αυτά τα δείγματα δεν είναι και τεχνικά απολιθώματα, δεν εμπίπτουν στον νόμο για την προστασία των παλαιοντολογικών πόρων », λέει ο Pyenson. Αυτό σημαίνει ότι οι έμποροι μπορούν νόμιμα να αγοράζουν και να πωλούν τα οστά χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν πολύ για την τεκμηρίωση της προέλευσής τους. Και αυτό κάνει την αρχική μελέτη προβληματική, λέει ο Pyenson.
"Πιστεύω ότι τα ευρήματά τους θα ήταν ενδιαφέροντα και συναφή με ένα πιο περίπλοκο σενάριο εξαφάνισης αν είχαμε τέτοια ιχνηλασιμότητα", λέει. "Αλλά τι εμπιστοσύνη έχουμε ότι τα αποτελέσματα των ισοτοπικών και των DNA μπορούν να εντοπιστούν στα πραγματικά φυσικά κουπόνια, αυτά τα θέματα?"
Ο Pyenson και οι συνάδελφοί του εκφράζουν επίσης την ανησυχία του για το γεγονός ότι η μελέτη του 2014 άρπαξε τα πρότυπα της παλαιοντολογίας και άλλων βιολογικών κλάδων. Τα οστά που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη του 2014 πραγματοποιήθηκαν σε ιδιωτική συλλογή, η οποία τέθηκε σε συλλογή πανεπιστημίου George Mason τον περασμένο Δεκέμβριο. Αυτό σημαίνει ότι τα πρωτότυπα δείγματα κρατήθηκαν ιδιωτικά τη στιγμή που περιγράφηκαν επισήμως.
Όταν τα σημαντικά δείγματα βρίσκονται σε ιδιωτικά χέρια, ο ιδιοκτήτης μπορεί να αρνηθεί την πρόσβαση σε επιστήμονες για οποιονδήποτε λόγο, το τρίο τονίζει. "Και τότε υπάρχει πάντα το ερώτημα τι θα συμβεί σε αυτά τα δείγματα πέρα από τη διάρκεια ζωής του ιδιοκτήτη", λέει ο Velez-Juarbe του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες.
Επαναλαμβάνοντας ότι τα αρχικά τους ευρήματα ήταν μια τυχαία κατάσταση που προέκυψε από ένα διαφορετικό έργο, οι συντάκτες της μελέτης του 2014 αμφισβητούν αυτά τα επιχειρήματα. Σε μια δημοσιευμένη απάντηση προς την Pyenson και τους συναδέλφους του, ο Crerar λέει ότι τα δείγματα δεν ήταν δύσκολα προσβάσιμα.
"Και τα 200 από τα οστά βρίσκονται στο Πανεπιστήμιο George Mason", λέει, με εξαίρεση πέντε που βρίσκονται σήμερα στο Smithsonian, και λέει ότι άλλοι ερευνητές έχουν ήδη εξετάσει τη συλλογή. Και ενώ η Crerar θα ήθελε επίσης να μάθει περισσότερα για το πού προέρχονται τα οστά, δεν έχει επισκεφθεί ακόμα το νησί St. Lawrence και μιλάει με τους ανθρώπους που σκάβουν τα οστά από τα middens.
Ο Parsons προσθέτει ότι είναι "γεμάτος από το φούσκα πάνω από τα δείγματα", ειδικά επειδή τα δείγματα θαλάσσιων αγελάδων είναι μικροσκοπικά κομμάτια που δεν αναγνωρίζονται πραγματικά ως κόκαλα ή γλυπτά ". Συσχετίζεται με δείγματα γενετικών ιστών, τα οποία δεν αποθηκεύονται πάντοτε σε μουσειακές συλλογές.
Ωστόσο, η αρχειοθέτηση γενετικών δειγμάτων έχει γίνει γρήγορα επιστημονικό πρότυπο για τους βιολόγους, ενώ τα μουσεία και οι ζωολογικοί κήποι σε όλο τον κόσμο κατασκευάζουν τεράστιες συλλογές παγωμένων ιστών, λέει ο Parham του κρατικού πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας.
Ενώ η δύσκολη φύση της γοργόνα ελεφαντόδοντου δεν μπορεί να επιλυθεί σύντομα, υπάρχει κάποια ελπίδα για την επίλυση του μυστηρίου των θαλάσσιων αγελάδων του St. Lawrence Island. Τα Middens που πιθανόν να φιλοξενούν περισσότερα οστά θαλάσσιας αγελάδας έχουν ανασκαφεί προηγουμένως στα νησιά και το πλήρως τεκμηριωμένο περιεχόμενό τους φροντίζεται τώρα στα μουσεία, όπως είπε ο Pyenson, ο Parham και ο Velez-Juarbe.
"Θα μπορούσε να υπάρξει θαλάσσια αγελάδα του Steller ήδη σε μουσειακές συλλογές στο Fairbanks;" αναρωτιέται ο Pyenson. "Θα πάω και θα μάθω".
