Οι επιστήμονες γνωρίζουν από καιρό ότι το μεθάνιο αποτελεί σοβαρό κίνδυνο για τον κόσμο που ζεσταίνει. Μετά από όλα, το αέριο θερμαίνει τον πλανήτη έως και 86 φορές περισσότερο από το διοξείδιο του άνθρακα. Έτσι, η είδηση ότι τα επίπεδα μεθανίου έχουν βυθιστεί στην ατμόσφαιρα της Γης προκαλεί συναγερμό, παρόλο που οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για το τι συμβαίνει. Όπως αναφέρει ο Jonathan Amos για το BBC, μια ξαφνική αύξηση των επιπέδων μεθανίου της Γης είναι μια ισχυρή προειδοποίηση ότι η απώλεια της οπτικής των επιπτώσεων από αυτό το αέριο θερμοκηπίου θα μπορούσε να έχει τρομερές συνέπειες.
Σε μια νέα έκδοση στο περιοδικό Environmental Research Letters, οι ερευνητές καλούν την αύξηση του ατμοσφαιρικού μεθανίου ή του CH4 «αινιγματική». Μεταξύ του 2014 και του 2015, η ατμοσφαιρική συγκέντρωση μεθανίου αυξήθηκε κατά 10 μέρη ανά δισεκατομμύριο ή και περισσότερο και τα δύο χρόνια - την προηγούμενη δεκαετία, κατά την οποία αυξήθηκαν μόνο κατά 0, 5 ppb κατά μέσο όρο κάθε χρόνο. Αυτή η μυστηριώδης άνοδος υποδηλώνει ότι κάτι έχει μετατοπιστεί στον κύκλο μεθανίου, γράφουν, και οι λόγοι πίσω από την ακίδα είναι ασαφείς.
"Βλέπουμε κάποιες αυξημένες εκπομπές ορυκτών καυσίμων κατά την τελευταία δεκαετία", λέει ο Amos, ο Robert Jackson, ο οποίος συν-συγγραφέας του χαρτιού, "αλλά πιστεύουμε ότι οι βιολογικές πηγές και οι τροπικές πηγές είναι πολύ πιθανό." Όπως το διοξείδιο του άνθρακα, έναν παγκόσμιο προϋπολογισμό που καθορίζεται από τις εκπομπές και τους νεροχύτες. Τα βοοειδή και η γεωργία εκπέμπουν μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, αλλά και άλλες πηγές όπως οι υγρότοποι και τα ρυζόγαλα. Με τη σειρά του, μερικά από τα μεθάνια αποθηκεύονται σε νεροχύτες όπως το πετρώδες έδαφος και καταστρέφονται στην ατμόσφαιρα από ρίζες υδροξυλίου.
Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αρκετά για τους νεροχύτες ή τον κύκλο μεθανίου. "Δεν υπάρχει σενάριο συναίνεσης για πηγές και νεροχύτες μεθανίου που να εξηγούν την αύξηση της ατμοσφαιρικής από το 2007", γράφουν οι ερευνητές. Ζητούν από τους επιστήμονες να μελετήσουν περαιτέρω αυτούς τους παράγοντες και επίσης να δεσμευθούν για στρατηγικές μετριασμού όπως η κάλυψη των χώρων υγειονομικής ταφής και ο εξαερισμός του μεθανίου στα ανθρακωρυχεία.
Στην πρόσφατη έκθεσή τους σχετικά με τον παγκόσμιο προϋπολογισμό μεθανίου από το 2000 έως το 2012 στο περιοδικό Earth Science Systems Data, ένας αριθμός ερευνητών εξέθεσε τις προτεραιότητες για την έρευνα μεθανίου. Αλλά οι προτάσεις τους θα εφαρμοστούν πολύ αργά; Είναι δυνατό: Καθώς η Γη θερμαίνεται, οι εκπομπές μεθανίου αυξάνονται. Νωρίτερα φέτος, ο Παγκόσμιος Μετεωρολογικός Σύνδεσμος ανακοίνωσε ότι ο κόσμος είναι περισσότερο από το μέσο όρο προς ένα κατώτατο όριο θερμοκρασίας που θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι προσπάθειες μετριασμού δεν θα είναι πλέον αρκετές για να αποφευχθεί μια παγκόσμια κλιματική κρίση. Αυτό δεν σημαίνει ότι όλα έχουν χαθεί: Όσο περισσότεροι επιστήμονες γνωρίζουν πώς λειτουργούν οι νεροχύτες μεθανίου και οι πηγές μεθανίου, τόσο περισσότερο ο κόσμος θα μπορέσει να κάνει για να προστατευθεί από μελλοντικές καταστροφές. Αλλά πρώτα, θα πρέπει να καταλάβουν τι ακριβώς συμβαίνει - και δεδομένης της αόριστης φύσης του φυσικού αερίου, έχουν πάρει το έργο τους κομμένο για αυτούς.
