Είναι ένα ασφαλές στοίχημα ότι ο καλοπροαίρετος, γενειοφόρος, καλοδιατηρημένος συντροφιάς που κατοικεί στη φαντασία εκατομμυρίων Αμερικανών παιδιών τα Χριστούγεννα δεν έχει καμία ομοιότητα με τον άτακτο Άγιο Νικ που απεικονίζεται σε έναν πίνακα ζωγραφικής του καλλιτέχνη του 19ου αιώνα Robert Walter Weir.
Η δημιουργία του Weir περί το 1838, που σήμερα κατοικεί στις συλλογές του Αμερικανικού Μουσείου Τέχνης Smithsonian (SAAM), επιστρέφει σε έναν εξαφανισμένο κόσμο των αριστοκρατών της Νέας Υόρκης. Ο ζωγράφος ήταν μέλος μιας κοινωνίας κυρίων καλά κυνηγών, των Knickerbockers, πολλά από τα μέλη του οποίου εντοπίστηκαν κατευθείαν στους αρχικούς ολλανδούς άποικους του 17ου αιώνα του Μανχάταν. Ο Άγιος Νικόλαος, όπως αποδεικνύεται, ήταν μια κεντρική φιγούρα στο λαϊκό πολιτισμό της Ολλανδίας, αγαπημένη ως ο κομιστής των δώρων κατά την περίοδο των Χριστουγέννων. Για τους πρώτους Ολλανδούς αποίκους του Νέου Κόσμου, η ημέρα του πανηγυριού του Αγίου - 6 Δεκεμβρίου - αναμενόταν με ανυπομονησία. Οι Βόρειοι Ευρωπαίοι παραδοσιακά βάζουν μπότες την παραμονή του έκτου για δώρα που παραδίδει ο άγιος. Και τα παιδιά του Νέου Άμστερνταμ το έκαναν το ίδιο.
Η απεικόνιση του Weir από τον Άγιο Νικόλαο εμπνεύστηκε εν μέρει από τις περιγραφές ενός συναδέλφου Knickerbocker, της Ουάσιγκτον Irving, του διάσημου συγγραφέα των "Rip Van Winkle" και "The Legend of Sleepy Hollow." Η ιστορία της Irving από τη Νέα Υόρκη από την αρχή του Ο κόσμος στο τέλος της Ολλανδικής Δυναστείας, που δημοσιεύθηκε την Ημέρα του Αγίου Νικολάου στις 6 Δεκεμβρίου του 1809, ήταν γεμάτος με γοητευτικές αποκλίσεις. Ανάμεσά τους ήταν ένα κομμάτι στον άγιο, που τον απεικόνιζε σαν ελφη, αντισημιτική φιγούρα, την εμφάνισή του που προέρχεται από τις τάξεις της ολλανδικής μπουρζουαζίας. Κάνοντας το κάπνισμα σε έναν πήλινο σωλήνα και "με το δάχτυλό του δίπλα στη μύτη του", γράφει ο Irving, ο Άγιος Νικόλαος ανεβαίνει πάνω σε δέντρα σε ένα αεροπλάνο που φέρει "όπου φέρνει τα ετήσια δώρα του σε παιδιά." Ο Irving προώθησε επίσης την ιδέα ότι ο άγιος κατέπεσε σε καμινάδες παραχωρήστε τις απολαύσεις του.
Λίγα χρόνια αργότερα, το 1823, ένας άλλος Knickerbocker, Clement C. Moore, προσέφερε το δικό του riff στην έκδοση του Irving για τον Άγιο Νικόλαο. Το άμεσο δημοφιλές ποίημα του Moore "Μια επίσκεψη από τον Άγιο Νικόλαο" εισήγαγε το ελαφρώς κλασικό, αλλά στιγμιαία και συγκλονιστικά δημοφιλές, σύμβολο της εποχής - "παχουλός και παχουλός ... σωστός παλαίμαχος ξωτικός" (Υπάρχουν εκείνοι που υποστηρίζουν ότι ένας συγγραφέας που ονομάζεται Henry Livingston νεώτερος έγραψε το ποίημα, αλλά αυτή είναι μια άλλη ιστορία εντελώς.)
Η ιστορικός τέχνης Lauretta Dimmick, ανεξάρτητος μελετητής που ειδικεύεται στην Αμερική του 19ου αιώνα, λέει ότι ο πίνακας Weir του St Nick μπορεί να ανατρέξει στο Irving. Κάνει την φιγούρα "σαν ένα λιπαρό μικρό άτομο στην κυνηγετική ενδυμασία που θυμίζει την περιγραφή του Irving και όχι σαν ο ψηλός λεπτός επίσκοπος" του μύθου και της λατρείας.
Ο Νίκολας του Βέιρ, με μια φρικτή λάμψη στο μάτι του, μοιάζει με ένα κλασικό κόλπο όσο ένα χαρούμενο δώρο-δωρητή. Μπορεί να είναι έτοιμος να γεμίσει τις κάλτσες με παιχνίδια και καλούδια - αλλά φαίνεται ότι θα μπορούσε να κάνει και με το ασήμι της οικογένειας. Ίσως ο ζωγράφος σκόπευε επίσης να αντιμετωπίσει το συριγμό του Moore για τον Άγιο Νικ.
Ο Νίκολας του Βέιρ, με μια φρικτή λάμψη στο μάτι του, μοιάζει με ένα κλασικό κόλπο όσο ένα χαρούμενο δώρο-δωρητή. (Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης Smithsonian) Σύμφωνα με τον Dimmick, πολλά από τα αντικείμενα της ζωγραφικής και το ίδιο το εικονογραφικό στυλ αντικατοπτρίζουν την ιστορική περίοδο της ολλανδικής ιστορίας της Νέας Υόρκης, εποχή που εξαφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό από το 1838. Δύο πήλινοι σωλήνες υπενθυμίζουν την προηγούμενη περιγραφή του Ιωάννη του Αγίου Νικολάου καθώς και η ολλανδική τάση για το κάπνισμα, μια σύμβαση που συχνά παρατηρείται σε παλιές ζωγραφικές εικόνες. Ένα πορτοκαλί μισό αποφλοιωμένο βρίσκεται στο πάτωμα-μια εορταστική λιχουδιά την εποχή εκείνη, καθώς και μια μαρτυρία για το βασιλικό Σπίτι της Orange της Ολλανδίας. Ο Dimmick λέει: "Η εικονογραφία είναι ... ερημική, περίπλοκη και φιλόδοξη, εκφράζοντας τις πολιτιστικές αξίες και τις προσδοκίες του κύκλου Knickerbocker".
Η Eleanor Harvey, επικεφαλής επιμελητής της SAAM, υπενθυμίζει την πρώτη εξέταση της ζωγραφικής του Weir το 2006. «Τι δυσάρεστη εικόνα», σκέφτηκε. Από τότε, λέει, "Έχω έρθει να το αρέσει αρκετά, αλλά νομίζω ότι έχει σχεδόν τίποτα να κάνει με τα Χριστούγεννα. Αντίθετα, φαίνεται να αφορά την απώλεια και την αλλαγή. »Σε αυτή την άποψη, ο πίνακας είναι μια τελευταία βολή για έναν άρρωστο πολιούχο μιας πόλης που μεταμορφώνεται γρήγορα. "Είναι σαν να βλέπουμε τον Άγιο Νικ για να ανέβει η καμινάδα", μου είπε ο Χάρβεϊ, "αλλά ίσως δεν θα γυρίσει το επόμενο έτος".
Αρκετά αληθινό. Στα τέλη του 18ου αιώνα, οι Αμερικανοί βρισκόμαζαν σε ένα συναισθηματικό Άγιο Βασίλη που ήταν σε μεγάλο βαθμό η δημιουργία του εικονογράφου-cartoonist Thomas Nast. Η φιγούρα του πήρε μια δική του ζωή, προωθούμενη από προωθήσεις για τις διαφημίσεις της Coca-Cola και του Macy και άλλων διαφημίσεων, καθώς και αμέτρητα βιβλία και ταινίες. Ο Gone ήταν ο δύστροπος Nick του Weir, ο οποίος μας δίνει μια γρήγορη ματιά που τώρα φαίνεται να λέει: "Είμαι από εδώ."
