Οι άνθρωποι που μοιράζονται ένα σπίτι με έναν φίλο της γάτας συμμετέχουν σε μια χιλιετηρίδα παράδοση της συγκατοίκησης γάτας-προσώπου. Χάρη στην χαριτωμένη εμφάνιση και τις ιδιόμορφες προσωπικότητές τους, οι γάτες είναι το δεύτερο μόνο σκυλιά ως το αγαπημένο κατοικίδιο της ανθρωπότητας. Σήμερα, πάνω από μισό δισεκατομμύριο γάτες ζουν σε όλο τον κόσμο, αποδεικνύοντας την παγκόσμια επιτυχία τους στην υπέρβαση των πολιτισμών και των γεωγραφικών περιοχών.
Παρά την κεντρική θέση των γατών σε τόσες πολλές ζωές, η ιστορία της αμοιβαίας σχέσης του είδους μας παραμένει σκοτεινή. Τα πρώτα στοιχεία των ανθρώπων και των γατών που μοιράζονται το διάστημα εμφανίστηκαν σε έναν τάφο 9.500 ετών στην Κύπρο, όπου ένα άτομο και ένα αγριόγατο θάφτηκαν μαζί. Μετά από αυτό, όμως, τα παραδείγματα των σχέσεων ανθρώπου-γάτας δεν εκτείνονται ξανά μέχρι πριν από περίπου 4.000 χρόνια, σε αιγυπτιακά έργα τέχνης που απεικονίζουν οικιακές γάτες. Η ανάλυση DNA δείχνει ότι οι οικιακές γάτες απομακρύνθηκαν από τα άγρια ζώα της Εγγύς Ανατολής, αλλά λείπουν τα ιστορικά στοιχεία που εξηγούν το άλμα από το άγριο ζώο στον συντηρούμενο σύντροφο.
Τώρα, ερευνητές από την Κίνα και τις ΗΠΑ ανακάλυψαν επιτέλους μια κρίσιμη σελίδα που συμπληρώνει μέρος της κενής έκτασης της ιστορίας. Τα οστά γάτας που βρήκαν σε μια αρχαιολογική περιοχή σκάβουν στην επαρχία Shaanxi της βορειοδυτικής Κίνας χρονολογούνται από περίπου 5.300 χρόνια πριν. Τα οστά εξαντλούν τις προηγούμενες παραδοχές της άφιξης γάτας στην Κίνα κατά περίπου 3.000 χρόνια και επίσης παρέχουν αυτό που φαίνεται να είναι το πρώτο συγκεκριμένο στοιχείο που γεφυρώνει άγρια θηλυκά με εξημερωμένες γάτες, αναφέρουν οι ερευνητές στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Οι συγγραφείς αποκάλυψαν οκτώ οστά που ανήκουν σε τουλάχιστον δύο γάτες (αλλά πιθανώς περισσότερες), συμπεριλαμβανομένων κομματιών κάτω γνάθου, βάτου, πύλης, κνήμης και μηριαίου οστού. Οι μετρήσεις επιβεβαίωσαν ότι οι αρχαίες κινεζικές γάτες είχαν το ίδιο μέγεθος με τις σύγχρονες γάτες και ουσιαστικά μικρότερες από τις άγριες γάτες. Με βάση τις μετρήσεις, οι συγγραφείς υποψιάζονται έντονα ότι τα οστά ανήκουν σε οικιακές γάτες.
Μερικά από τα οστά που μελετούσαν οι συγγραφείς, περιλάμβαναν: Α) μια αριστερή γνάθο με καλά φθαρμένα δόντια, που κάποτε ανήκαν σε μια ηλικιωμένη γάτα. Β) δεξιό βραχιόνιο. Γ) αριστερή λεκάνη. D) άφησε την κνήμη (Hu et al., Proceedings of the National Academy of Sciences) Η ραδιοφωνική χρονολόγηση αποκάλυψε ότι οι γάτες έζησαν σε όλη την έκταση αρκετών εκατοντάδων ετών από περίπου 5560 έως 5280 BP, έναν χρόνο που αντιστοιχεί στη νεολιθική περίοδο στην Κίνα. Η κινεζική νεολιθική κυριάρχησε ο Πολιτισμός Yangshao, ο οποίος διατηρούσε σταθερά χωριά και γενικά μεγάλωσε κεχρί, έθεσε χοίρους και κυνηγούσε για φαγητό. Κρατούσαν επίσης σκύλους.
Οι γάτες φαινόταν να είναι καλά αφομοιωμένες μέλη του χωριού Yangshao τους. Οι συγγραφείς διενήργησαν αναλύσεις ισότοπων στο κολλαγόνο των οστών από τα υπολείμματα αιλουροειδών, οι οποίες έδειξαν δείκτες που υποδεικνύουν μια διατροφή πλούσια σε τροφές με βάση το κεχρί. Μία γάτα ειδικότερα φάνηκε να απολαμβάνει μια ιδιαίτερα υψηλή λαχανικά με βάση τη διατροφή από τις άλλες (ίσως ήταν το πιο χαλασμένο ένα από τα μάτσο;). Η κουζίνα πλούσια σε κεχρί δείχνει ότι οι γάτες είτε σκουπίστηκαν στα ανθρώπινα σκουπίδια είτε αλλιώς τροφοδοτήθηκαν σκόπιμα από τους ανθρώπους, πιστεύουν οι συγγραφείς.
Στην τελική υποστήριξη της εξημέρωσης, μια από τις γάτες φάνηκε να είναι ηλικιωμένη όταν πέθανε. Ένα ζευγάρι των δοντιών του είναι καλά φορεμένο, υποδεικνύοντας ότι ζούσε σε μια σχετικά ώριμη ηλικία. Οι ερευνητές εικάζουν ότι δεν κατάφερα αυτή τη μακρά ζωή με τη βοήθεια ανθρώπων που τους παρείχαν ένα ζεστό, ασφαλές μέρος για ύπνο και άφθονο φαγητό.
"Αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι γάτες μπορεί να έχουν διαδραματίσει ποικίλους ρόλους στον οικισμό, που κυμαίνονται από αμοιβαίους κυνηγούς και σαρωτές έως ενθαρρυνθέντα ζώα ή ακόμα και κατοικίδια ζώα", γράφουν οι συγγραφείς.
Δεδομένων των ιστορικών συνθηκών, η εξημέρωση έχει νόημα. Στην κοινωνία του Yangshao που έχει εμμονή με τα κεχρί, οι γάτες πιθανότατα κέρδισαν ενεργά τη διατήρησή τους. Τα τρωκτικά είναι άπληστοι φίλοι του κεχρί, όπως και τα άγρια πτηνά. Εάν οι γάτες συνέβαλαν στη μείωση των πληθυσμών αυτών των επιβλαβών οργανισμών, οι συγγραφείς υποψιάζονται ότι οι κάτοικοι πιθανόν ήταν ευτυχείς να ενθαρρύνουν τους αιλουροειδείς να κολλήσουν. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να συνέβαλαν σε μη συνειδητή προσπάθεια να δημιουργήσουμε αυτό που γνωρίζουμε τώρα ως οικιακή γάτα. Από αυτές τις ταπεινές εποικοδομητικές αρχές στην Κίνα (και πιθανόν αλλού), οι γάτες ξεκίνησαν μια πορεία προς το να γίνουν τα βασιλικά δικαιούμενα αλλά παγκοσμίως αγαπημένα πλάσματα που είναι σήμερα.
