Αν ταξιδέψετε στην πόλη Kalgoorlie, στη δυτική Αυστραλία και στη συνέχεια κατευθυνθείτε περίπου 25 μίλια βόρεια, θα φτάσετε τελικά σε ένα άλσος μεγάλων ευκάλυπτων, με ύψος άνω των 30 ποδιών, διάσπαρτα σε ένα σκονισμένο, ξηρό τοπίο. Η εξέταση της βρωμιάς στα πόδια σας δεν αποκαλύπτει ίχνος των αποθέσεων χρυσού που βρίσκονται περίπου 100 πόδια κάτω από το έδαφος, λόγω των παχών στρωμάτων αργίλου και βράχου που κάθονται στην κορυφή του πολύτιμου μετάλλου.
Αλλά, οι επιστήμονες πρόσφατα έμαθαν, αν κοιτάξατε αρκετά καλά στα δέντρα του ευκαλύπτου - συγκεκριμένα, χρησιμοποιώντας ακτίνες Χ για την ανίχνευση νανοσωματιδίων - θα διαπιστώσετε ότι υπάρχει χρυσός στα φύλλα τους από τα φύλλα. Όπως αναλύεται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Nature Communications, μια ομάδα ερευνητών από την επιστημονική και βιομηχανική ερευνητική οργάνωση της Αυστραλίας έχει δείξει ότι τα φυτά μπορούν να απορροφήσουν σωματίδια χρυσού βαθιά υπόγεια και να τα φέρουν προς τα πάνω μέσω των ιστών τους - για χρυσό.
Ένα διάγραμμα της τοποθέτησης των ευκάλυπτων στο Δυτικό Αυστραλία (οι αριθμοί στο δέντρο αντανακλούν τις συγκεντρώσεις του χρυσού σε μέρη ανά δισεκατομμύριο). (Εικόνα μέσω Nature Communications / Lintern κ.ά.) "Στην Αυστραλία, αντιμετωπίζουμε αυτό το πρόβλημα της προσπάθειας να εξερευνήσουμε μέσα από πυκνά στρώματα ιζημάτων και πετρώματα για να φθάσουμε σε πολύτιμα ορυκτά", λέει ο Melvyn Lintern, επιστήμονας της Γης και κύριος συγγραφέας της μελέτης. "Ταυτόχρονα, είχαμε ήδη ακούσει από τους μηχανικούς εξόρυξης ότι, σε ορισμένα μέρη, είχαν εντοπίσει ρίζες ευκαλύπτου που έπεφταν στα 30 μέτρα ή βαθύτερα στα ορυχεία". Με αυτή την παρατήρηση και τη γνώση ότι τα φυτά μπορούν απορροφούν και μεταφέρουν τα ορυκτά από το περιβάλλον έδαφος και το υπόβαθρο μέχρι τα φύλλα τους, ο Lintern και οι συνάδελφοί του χτυπήθηκαν με μια ιδέα: Γιατί να μην δοκιμάσει ο ευκαλύπτης να δει αν μπορούσαν να υποδείξουν υπόγεια αποθέματα χρυσού;
Για να το κάνουν, επισκέφτηκαν δύο αυστραλιανούς τόπους με γνωστές αποθέσεις χρυσού βαθιά υπόγεια (όπως αποκαλύφθηκαν από διερευνητικές γεωτρήσεις) που καλύπτονταν από χοντρά στρώματα βράχου και πάνω από τα οποία αναπτύσσονταν ψηλά δέντρα ευκαλύπτου. Όταν έλεγαν τα φύλλα που αναπτύσσονταν ή είχαν πέσει από τα μεγάλα δέντρα και στις δύο περιοχές, βρήκαν πράγματι μικρά ίχνη χρυσού - μέχρι 80 μέρη ανά δισεκατομμύριο, σε σύγκριση με τα 2 μέρη ανά δισεκατομμύριο που βρήκαν στα φύλλα που είχαν φθάσει τα 650 μέτρα από την υπόγεια κατάθεση.
Άλλοι ερευνητές είχαν εντοπίσει χρυσά σωματίδια σε φυτά και απορρίμματα φύλλων πριν, αλλά δεν ήταν σαφές εάν είχαν μεταφερθεί σε όλη τη διαδρομή από τις υπόγειες κοιλάδες. «Ανησυχθήκαμε ότι ο χρυσός μπορεί να είχε εμφανιστεί ως σωματίδια σκόνης στο εξωτερικό των φύλλων αυτών, οπότε ήταν σημαντικό για εμάς να εντοπίσουμε το χρυσό μέσα στο φυτό», λέει ο Lintern.
Η ομάδα του το έπραξε αναλύοντας τα φύλλα με ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες (χρησιμοποιώντας έναν εξειδικευμένο μικροεπεξεργαστή ακτίνων Χ που βρίσκεται στην ερευνητική εγκατάσταση Αυστραλίας Synchrotron) και επιβεβαίωσε ότι τα σωματίδια χρυσού εντοπίστηκαν μέσα στον αγγειακό ιστό του φυτού, υποδεικνύοντας ότι κινείτο φυσικά εντός του φύλλα. Διεξήγαγαν επίσης πειράματα θερμοκηπίου και διαπίστωσαν ότι τα φυτά του ευκαλύπτου, που καλλιεργούνται στο έδαφος με παρόμοιες ποσότητες χρυσού, το απορροφούσαν και μεταφέρουν ανιχνεύσιμα επίπεδα στα φύλλα τους. Αυτά τα ξεχωριστά ρεύματα αποδεικτικών στοιχείων, λένε, δείχνουν ότι τα άγρια δέντρα ευκαλύπτου πράγματι απορροφούσαν χρυσό από βαθιά υπόγεια.
"Ο ευκάλυπτος λειτουργεί σαν μια υδραυλική αντλία", χρησιμοποιώντας τις ρίζες της για να πιπιλίζουν τα υπόγεια ύδατα προς τα πάνω, κρίσιμα σε ένα άγονη ατμόσφαιρα, λέει ο Lintern. "Τα φυτά, φυσικά, ψάχνουν για νερό, όχι για χρυσό, αλλά συμβαίνει ακριβώς ότι υπάρχει χρυσός που διαλύεται σε αυτό."
Το γεγονός ότι ο χρυσός έχει βρεθεί στα φύλλα, στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι απόδειξη ότι ο ευκάλυπτος προσπαθεί ενεργά να το ξεφορτωθεί - τελικά, είναι ένα τοξικό βαρέων μετάλλων - μεταφέροντάς το στα άκρα του. Επιπλέον, τα σωματίδια χρυσού στα φύλλα βρέθηκαν συχνά κοντά σε κρυστάλλους οξαλικού ασβεστίου, θεωρημένα ως μέρος της οδού απομάκρυνσης για τοξικές χημικές ουσίες.
Η ομάδα Lintern σκοπεύει να διεξαγάγει περαιτέρω έρευνα σχετικά με το ποια φυτά είναι ικανά να μεταφέρουν σωματίδια χρυσού με αυτόν τον τρόπο και ποιοι περιβαλλοντικοί παράγοντες επηρεάζουν το ρυθμό απορρόφησης. Οι μεταλλευτικές εταιρείες στον Καναδά, αναφέρει, έχουν ήδη διατυπώσει με την ιδέα να χρησιμοποιηθούν τα φυτά ως δείκτες ορυκτών, επομένως αυτή η πρώτη επιστημονική απόδειξη για τη διαδικασία είναι πιθανό να επιταχύνει την υιοθέτηση της μεθόδου.
"Βασικά, βάζουμε σε μια φυσική διαδικασία", λέει ο Lintern. Σε μια εποχή που έχει εξορύσσεται το μεγαλύτερο μέρος του εύκολα προσβάσιμου χρυσού κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη, έχει νόημα να εκμεταλλευτεί κανείς τις φυσικές εγκαταστάσεις εξερεύνησης ορυκτών που συμμετέχουν ήδη όταν οδηγούν τις ρίζες τους βαθιά μέσα στο έδαφος. Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να μειώσει ακόμη και τον αριθμό των εξερευνητικών ορυχείων που αναγκάζονται να διενεργήσουμε - και κατά συνέπεια, να οδηγήσουμε σε λιγότερη περιβαλλοντική καταστροφή των ενδιαιτημάτων αυτών των φυτών ως αποτέλεσμα της εξόρυξης.
