Στις 30 Ιουνίου, το Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) εξέφρασε την ικανοποίησή του για ένα νέο όρχι, που γεννήθηκε από τη μητέρα Rizzo, αφού εμποτίστηκε με διαδικασία υποβοηθούμενης αναπαραγωγής τον Οκτώβριο του 2017. Η άφιξη του μοσχαριού σηματοδοτεί την πρώτη γέννηση ενός ορύκου με τεχνητή γονιμοποίηση χωρίς την ανάγκη για επικίνδυνη αναισθησία. Αυτή η επιτυχία αποτελεί ένα προηγούμενο ορόσημο καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να πιέζουν για την επανεισαγωγή αυτού του κριτικά απειλούμενου είδους σε άγρια κατάσταση, όπου μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν εξαφανισμένο.
Μέχρι πριν από εκατό χρόνια, μεγάλες, πολυσύχναστες αγέλες αυτής της μακρόστενης αντιλόπης περιπλανούσαν τις άγονες πεδιάδες της Βόρειας Αφρικής. Για να αντιμετωπίσουν το ξηρό κλίμα της ερήμου, το oryx έχει μια αξιοσημείωτη ανοχή για την εξάπλωση της θερμότητας και είναι σε θέση να αντέξει μια εσωτερική θερμοκρασία σώματος 116 βαθμών Φαρενάιτ, ελαχιστοποιώντας την απώλεια νερού μέσω του ιδρώτα. Στο φυσικό τους περιβάλλον, όπου οι θερμοκρασίες τείνουν τακτικά στα τριπλά ψηφία, τα λευκά παλτά τους κρατούν δροσερά στο σκληρό ηλιακό φως.
Αλλά η επακόλουθη υπερχείλιση και η καταπίεση του ζωικού κεφαλαίου που διατρέφονταν από τον άνθρωπο κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα οδήγησε γρήγορα το ορνιθοπανίδα στο σημείο της κρίσιμης απειλής και οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να βρουν ενδείξεις άγριων πληθυσμών που να ξεκινούν στις αρχές της δεκαετίας του 1990 μέχρι το 2016.
Εντούτοις, πριν από δύο χρόνια, η SCBI, σε συνεργασία με το Ταμείο Διατήρησης της Σαχάρας και τις κυβερνήσεις του Αμπού Ντάμπι και του Τσαντ, απελευθέρωσε τον πρώτο γύρο του ορνιθού που είχε εκτραφεί στην αιχμαλωσία σε άγρια κατάσταση. Λόγω διαδοχικών επαναλήψεων και συνεχούς αναπαραγωγής στο φυσικό τους περιβάλλον, ο πληθυσμός του ορνού του Τσαντ αριθμεί σήμερα περίπου 100. Ακόμη και με τις πρώιμες αυτές επιτυχίες, η κατάσταση διατήρησης του ορνιθοπανίδας παραμένει προτεραιότητα των ζωολόγων σε όλο τον κόσμο και οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να εκτρέφουν μόσχους αιχμαλωσία για τους σκοπούς της επανεισαγωγής.
Στην έδρα τους στο Front Royal της Βιρτζίνια, οι επιστήμονες της SCBI πραγματοποίησαν την τεχνητή γονιμοποίηση του Rizzo με ένα δείγμα περίπου 300 εκατομμυρίων κινητικών σπερματοζωαρίων - 10 φορές περισσότερο από ό, τι προηγουμένως χρησιμοποιήθηκε για τέτοιες διαδικασίες. Ο ορνιθός, του οποίου το σπέρμα ήταν κατεψυγμένο το 2011, ήταν ο ίδιος μόσχος που γεννήθηκε από τα πρότυπα πειραματικά προγράμματα τεχνητής γονιμοποίησης της SCBI τη δεκαετία του 1990.
Για να μεγιστοποιήσουν τις πιθανότητες εγκυμοσύνης, οι βιολόγοι προκάλεσαν ορμονικά τον Rizzo να ωορρηξία εγκαίρως για τη διαδικασία. Η θεραπεία με προσταγλανδίνες, οι οποίες παράγονται με φυσικό τρόπο σε όλους σχεδόν τους ιστούς ανθρώπων και άλλων ζώων, επιτυγχάνει με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα το κουμπί επαναφοράς σε αναπαραγωγικό κύκλο μη κυοφορούμενης γυναίκας, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι θα πέσει σε οίστρο ή θερμότητα, μέρες. Το συγκεκριμένο πρωτόκολλο, το οποίο χρησιμοποιείται συνήθως στα εκτρεφόμενα βοοειδή, αναπτύχθηκε ειδικά για χρήση με ορνιθοπανίδα στο SCBI το 2000.
Η νέα κόρη του Rizzo εξερευνά τα βοσκοτόπια στο Smithsonian Conservation Biology Institute, το οποίο φιλοξενεί ένα κοπάδι περίπου 30 ορσίχ. (Ινστιτούτο Διατήρησης Βιολογίας του Josh Corvelli / Smithsonian) Προηγούμενες επαναλήψεις αυτής της διαδικασίας στηρίχθηκαν στην αναισθησία για να διατηρήσουν το oryx άνετα ήρεμα. Ωστόσο, τα ίδια φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τον σχηματισμό πόνου μπορεί επίσης να έχουν συμβιβαστικές επιδράσεις στη γονιμότητα, συμπεριλαμβανομένης της διακοπής της ωορρηξίας ή της γονιμοποίησης.
"Σε γενικές γραμμές, είναι πολύ καλύτερο να είναι σε θέση να εκτελέσει αυτές τις τεχνικές, ενώ δεν είναι υπό αναισθησία - είναι πάντα ένας κίνδυνος", εξηγεί ο κτηνίατρος της Smithsonian wildlife Pierre Comizzoli. "Αλλά τα περισσότερα από τα άγρια είδη που ασχολούμαστε είναι εύκολο να τονίσουμε, έτσι τις περισσότερες φορές, είναι πραγματικά δύσκολο να τα χειριστείς."
Έτσι, για να αποφευχθούν οι επιπλοκές που σχετίζονται με την αναισθησία, οι επιστήμονες της SCBI εκπαίδευσαν τον Rizzo να εγκατασταθεί σε ένα υδραυλικό σύστημα συγκράτησης το οποίο θα περιόριζε την κίνηση του κατά τη διάρκεια της γονιμοποίησης. Η διαδικασία ήταν επιτυχημένη και χωρίς αναισθητοποίηση ο χρόνος αποκατάστασης του Rizzo ελαχιστοποιήθηκε. Η εγκυμοσύνη της διήρκεσε περίπου οκτώ μήνες, ένα τυπικό χρονοδιάγραμμα για το ορνιθοπανίδα.
Σε αυτή την κρίσιμη συγκυρία στον αγώνα για τη διάσωση του ορνιθοπανιού, η τεχνητή σπερματέγχυση παραμένει ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία στη διάθεση των συντηρητών. Δεν συμπληρώνει μόνο την αποτελεσματικότητα της φυσικής σύλληψης, αλλά παρακάμπτει επίσης τον κίνδυνο της σεξουαλικώς μεταδιδόμενης νόσου και παρέχει στους επιστήμονες ένα βαθμό ελέγχου για την εξασφάλιση της γενετικής ποικιλότητας στον αυξανόμενο πληθυσμό των ορνιθών. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες μπορούν τώρα να ανταλλάξουν σπέρμα ορνίθων στο εξωτερικό για να αποφύγουν τις συνέπειες της αναπαραγωγής σε ζωολογικούς πληθυσμούς και να χρησιμοποιήσουν την επιλογή της πρόληψης των θηλυκών πριν την απελευθέρωσή τους στο φυσικό περιβάλλον. Η ποικιλομορφία που προκύπτει θα αυξήσει την ανθεκτικότητα των ορνίθων σε ασθένειες και άλλους πιθανούς κινδύνους στο μέλλον.
Στο μελλοντικό έργο τους, η SCBI θα συνεχίσει να ταιριάζει με τεχνικές τεχνητής γονιμοποίησης για να αυξήσει την αναπαραγωγική επιτυχία. Ο Rizzo ήταν ο μόνος από τους οκτώ θηλυκούς που τεχνητά γονιμοποιήθηκαν τον περασμένο Οκτώβριο για να μείνουν έγκυοι.
Λίγο πριν από δύο εβδομάδες, το θηλυκό μοσχάρι, το οποίο δεν έχει ακόμη ονομαστεί, ρολόει σε 22 κιλά και είναι κατά πάσα πιθανότητα υγιές. Είναι ένας από τους πολλούς μόσχους που γεννήθηκαν στη SCBI τα τελευταία χρόνια. Καθώς ωριμάζει στην ενηλικίωση, θα αυξηθεί σε ύψος περίπου τεσσάρων ποδιών, ζυγίζοντας μεταξύ 200 και 300 λιβρών στη συνταγογραφούμενη από την SCBI διατροφή σέλινου και φυτοφαρμάκων. Σύμφωνα με τον Dolores Reed, ορχήστρα στο SCBI, ο οποίος ήταν παρών για τη σπερματέγχυση και τη γέννηση, ο μόσχος έχει ήδη αρχίσει να ασχολείται δοκιμαστικά με το υπόλοιπο κοπάδι των 27 oryx στη SCBI.
"Αυτό μου δίνει μεγάλη ικανοποίηση", λέει ο Reed. "Αυτά τα ζώα εξαφανίστηκαν στην άγρια φύση και τα βάζουμε πίσω. Μόλις προσθέσαμε ένα μικρό κομμάτι για να τους βοηθήσουμε να επιβιώσουν. "
