Τα μυρμήγκια Matabele, τα οποία είναι ιθαγενή στην υποσαχάρια Αφρική, στέλνουν καθημερινά πολλά επιδρομικά μέρη για να κυνηγήσουν το αγαπημένο τους γεύμα: τερμίτες. Αλλά με τα ισχυρά σαγόνια που μπορούν εύκολα να αποκόψουν τα μικροσκοπικά άκρα των μυρμηγκιών, οι τερμίτες κάνουν για ένα επικίνδυνο σνακ. Τα μυρμήγκια Matabele διατηρούν τακτικά τραυματισμούς κατά τη διάρκεια των επιδρομών και όπως αναφέρει ο Jasmin Fox-Skelly για τον New Scientist, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα τραυματισμένα ζώα συχνά λαμβάνουν θεραπεία διάσωσης από άλλα μέλη της αποικίας τους.
Το 2017, ο μυρμηκολόγος Erik Frank παρατήρησε τα μυρμήγκια των ματαμπελών που φέρουν τους τραυματισμένους συντρόφους τους από το πεδίο μάχης και πίσω στη φωλιά. Ήθελε να μάθει τι συνέβη όταν τα μυρμήγκια μετακόμισαν υπόγεια, έτσι όπως γράφει η Christie Wilcox για την National Geographic, αυτός και μια ομάδα ερευνητών στον Ερευνητικό Σταθμό του Εθνικού Πάρκου Como στην Ακτή του Ελεφαντοστού δημιούργησαν τεχνητές φωλιές με μια σαφή κάλυψη που επέτρεψε να κοιτάξουν μέσα στις κατοικίες. Όπως αναφέρουν οι ερευνητές στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, παρατηρούν ένα πραγματικό νοσοκομείο μυρμήγκι - και μπόρεσαν να καταγράψουν τα πρώτα στοιχεία ενός μη ανθρώπινου ζώου που παρείχε ιατρική φροντίδα σε άλλους.
Σύμφωνα με τη μελέτη, τα υγιή μυρμήγκια Matabele κράτησαν τα τραυματισμένα μέλη των θυλάκων τους και έντονα γλύφισαν τις πληγές τους για τέσσερα λεπτά τη φορά. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί τα μυρμήγκια το κάνουν αυτό. "Δεν ξέρουμε αν απλώς αφαιρούν βρωμιά από το τραύμα ή εφαρμόζουν αντιμικροβιακή ουσία για να καταπολεμήσουν μια λοίμωξη", λέει ο Φρανκ Ιάν Δείγμα του Guardian. Ακόμα κι έτσι, η συμπεριφορά φαίνεται να είναι σωτήρια. Το ογδόντα τοις εκατό των μυρμηγκιών που τραυματίστηκαν σκόπιμα από ερευνητές πέθανε όταν κρατήθηκαν μόνοι τους. Αλλά το 90 τοις εκατό των μυρμηγκιών που έλαβαν μόνο μια ώρα φροντίδας από τους φίλους τους έζησαν.
Η προηγούμενη έρευνα του Φρανκ αποκάλυψε ότι όταν τα συναισθήματα των Matabele τραυματίζονται, απελευθερώνουν μια "βοήθεια φερομόνη" που σηματοδοτεί τη δυστυχία τους. Αλλά η πιο πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι τα μάγουλα έχουν άλλους τρόπους να αφήσουν τους φίλους τους να ξέρουν ότι χρειάζονται βοήθεια. Εάν ήταν από μόνα τους, πολλά τραυματισμένα μυρμήγκια αποδείχθηκαν ικανά να σηκωθούν από μόνα τους και να επιταχύνουν προς τη φωλιά. Όταν άλλα μυρμήγκια ήταν γύρω, ωστόσο, οι τραυματίες κινήθηκε αργά και σκόνταψε, πιθανώς με την ελπίδα να πάρει.
Τα θύματα που υπέστησαν θανάσιμα τραύματα - τα οποία είχαν συντρίψει πέντε άκρα, σε αντίθεση με ένα ή δύο - δεν είχαν ληφθεί από τους φίλους τους, ακόμη και όταν οι ερευνητές τους κάλυψαν στη "βοήθεια φερομόνης". Αλλά αυτό δεν έγινε επειδή οι φίλοι τους δεν προσπάθησαν. Όταν τα υγιή μυρμήγκια έφτασαν στη σκηνή για να διασώσουν τους πεθαμένους συντρόφους τους, τα τραυματισμένα μυρμήγκια άρπαξαν γύρω, καθιστώντας αδύνατο να τα πάρουν.
"Στους ανθρώπους στις περιπτώσεις που χρειάζεται ένα σύστημα ταξινόμησης, η απόφαση για το ποιος θα λάβει βοήθεια από τον γιατρό είναι ένα σύστημα που καθορίζεται από την κορυφή προς τα κάτω", λέει ο Φρανκ, ο οποίος είναι τώρα μεταδιδακτορικός στο Ελβετικό Πανεπιστήμιο της Λωζάννης Wilcox της National Geographic . "Στα μυρμήγκια είναι ακριβώς το αντίθετο."
Ο τρόπος που τα μυρμήγκια "ταξινόμηση" είναι αρκετά λογικό, αν λίγο μισθοφορικός. Δεν υπάρχει λόγος να χάνουμε χρόνο και ενέργεια στους φίλους που δεν θα επιβιώσουν τους τραυματισμούς τους. Αλλά με την βοήθεια και τη θεραπεία, ελαφρώς τραυματισμένα μυρμήγκια μπορούν να αναρρώσουν και να συνεχίσουν να βοηθούν στις επιδρομές. Στην πραγματικότητα, ο Φρανκ και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι το ένα πέμπτο των επιδρομικών κομμάτων των μυρμηγκιών αποτελείται από μυρμήγκια που είχαν χάσει μερικά άκρα.
Η νέα έρευνα εγείρει πολλές ερωτήσεις σχετικά με τα μυρμήγκια Matabele: Πώς εντοπίζουν τα συντρίμμια τους τραυματισμούς των φίλων τους; Πώς γνωρίζουν πότε πρέπει να σταματήσουν οι τραυματισμοί; Τα άλλα μυρμήγκια ασχολούνται με παρόμοιες συμπεριφορές διάσωσης; Οι ερευνητές ελπίζουν να διεξαγάγουν περαιτέρω έρευνες, αλλά προς το παρόν η μελέτη προσφέρει μια ματιά στην περίπλοκη λειτουργία των κοινωνικών αποικιών εντόμων. Όπως λέει ο Φρανκ του Δείγμα του Guardian, "μπορείτε να πάρετε πολύ περίπλοκη και περίπλοκη συμπεριφορά χωρίς να χρειάζεται να γνωρίζετε ή να γνωρίζετε τι κάνετε".
