Η έλλειψη γενετικής ποικιλότητας μεταξύ των ζωικών πληθυσμών θεωρείται συχνά ως ένδειξη επικείμενης καταστροφής. χωρίς γενετικές παραλλαγές, ένα είδος δεν μπορεί να προσαρμοστεί στις μεταβαλλόμενες συνθήκες και τελικά θα εξαφανιστεί. Αλλά οι narwhals περιπλέκουν αυτή τη θεωρία, οι φευγαλέες, περίεργες φάλαινες φτάνουν αρκετά καλά στην άγρια φύση. Πέρυσι, η IUCN άλλαξε την κατάσταση διατήρησης των ζώων από "σχεδόν απειλούμενη" σε "ελάχιστη ανησυχία", αλλά όπως αναφέρει ο Sam Wong για τον New Scientist, μια νέα μελέτη έδειξε ότι η ποικιλομορφία στην γενετική δεξαμενή narwhal είναι αξιοσημείωτα χαμηλή.
Για τη νέα έκθεση, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό iScience, μια ομάδα από ερευνητές της Δανίας ανέλυσε το DNA ενός narwhal από τη Δυτική Γροιλανδία. Καθορίζοντας πόσο στενά συσχετίζονται οι γονείς ενός ατόμου, οι επιστήμονες μπορούν να αναδημιουργήσουν γενετικές γραμμές των προγονικών πληθυσμών, εξηγεί ο Wong. Και οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η γενετική ποικιλότητα μεταξύ narwhals είναι χαμηλή, όπως πρότειναν προηγούμενες μελέτες.
Σε άλλα είδη, η μειωμένη γενετική ποικιλία έχει αποδοθεί στην αναπαραγωγή, η οποία μπορεί να συμβεί όταν ο πληθυσμός μειώνεται με την πάροδο του χρόνου ή σε πιο οξεία συμφόρηση πληθυσμού, γεγονός που είναι μια περιβαλλοντική κρίση που μειώνει δραματικά το μέγεθος του πληθυσμού και οδηγεί στην απώλεια γονιδιακές παραλλαγές εντός του πληθυσμού. Ωστόσο, το γονιδίωμα του narwhal δεν έδειξε ενδείξεις ενδογαμίας, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Το μέγεθος του πληθυσμού τους είναι σχετικά ισχυρό. μια πρόσφατη εκτίμηση κατέγραψε τους αριθμούς τους σε περίπου 170.000, εξηγούν οι ερευνητές.
Αναρωτιόντας αν η χαμηλή γενετική ποικιλότητα του narwhals μπορεί να έχει κάποια σχέση με τον βιότοπό του στην Αρκτική - τα ζώα περνούν όλη τη ζωή τους στα ψυχρά νερά του Καναδά, της Γροιλανδίας, της Νορβηγίας και της Ρωσίας - οι συγγραφείς της μελέτης εξέτασαν γενετικά δεδομένα από τέσσερα άλλα αρκτικό θηλαστικά είδη: το beluga, η φάλαινα bowhead, ο μώλος και η πολική αρκούδα. Κανείς δεν έδειξε την ίδια έλλειψη διαφοροποίησης με τον narwhal - ούτε και τον beluga, τον πιο στενό συγγενή του narwhal.
Τι συμβαίνει, λοιπόν, με τους λεγόμενους "μονόκερους της θάλασσας"; Μια δημογραφική έκρηξη δεκάδων χιλιάδων ετών πριν μπορεί να είναι το κλειδί για την κατανόηση του είδους που προκαλεί την έλλειψη ποικιλομορφίας, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Μέσα από την επιστημονική μοντελοποίηση, η ομάδα ήταν σε θέση να προσδιορίσει ότι τα narwhals άρχισαν να αντιμετωπίζουν μια αργή αλλά σταθερή μείωση του πληθυσμού πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια. πριν από 600.000 χρόνια, παρέμειναν μόνο περίπου 5.000 άτομα. Οι αριθμοί Narwhal άρχισαν να συλλέγουν περίπου 100.000 χρόνια πριν, συμπίπτοντας κατά προσέγγιση με την έναρξη της τελευταίας εποχής των παγετώνων, γεγονός που υποδηλώνει ότι η αύξηση του πληθυσμού προκλήθηκε από «έναν περιβαλλοντικό οδηγό, ενδεχομένως συνδεδεμένο με την αύξηση του πάγου της Αρκτικής θάλασσας». γράφουν οι ερευνητές. Στη συνέχεια, μεταξύ 30.000 και 40.000 ετών, οι αριθμοί narwhal άρχισαν να αυξάνονται γρήγορα - και, σύμφωνα με τους ερευνητές, «η γενετική ποικιλομορφία μπορεί να μην είχε χρόνο να αυξηθεί ανάλογα».
Οι Narwhals μπορεί να ήταν ικανοί να φτάσουν καλά παρά την απώλεια της γενετικής ποικιλομορφίας επειδή η μείωση του πληθυσμού που ξεκίνησε πριν από εκατομμύρια χρόνια συνέβη αργά, δίνοντας στα ζώα το χρόνο να "αναπτύξουν διαφορετικούς μηχανισμούς για να αντιμετωπίσουν το περιορισμένο γονιδίωμα τους", λέει ο Michael Vincent Westbury συγγραφέας μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας. Αλλά σήμερα, τα narwhals είναι ευάλωτα. σε αντίθεση με άλλες φάλαινες, δεν μεταναστεύουν πέρα από τα ύδατα της Αρκτικής και εάν τα ζώα θα συνεχίσουν να ευδοκιμούν καθώς η κλιματική αλλαγή προκαλεί ταχείες αλλαγές στο ενδιαιτήματός τους παραμένει αβέβαιη.
"Η μελέτη μας δεν μπορεί να σχολιάσει εάν τα narwhals θα είναι σε θέση να προσαρμοστούν ή αν έχουν την πλαστικότητα να είναι ανθεκτικά σε αυτές τις γρήγορες αλλαγές", λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Eline Lorenzen, μοριακός οικολόγος και επιμελητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Δανία.
Αλλά το νέο έγγραφο δείχνει ότι υπάρχει λόγος να πάρουμε μια πιο ξεχωριστή άποψη για το πώς η μειωμένη γενετική ποικιλότητα επηρεάζει το μέλλον ενός είδους. "Υπάρχει αυτή η αντίληψη ότι για να επιβιώσουν και να είναι ανθεκτικά στις αλλαγές, πρέπει να έχετε υψηλή γενετική ποικιλότητα", λέει ο Lorenzen. "Αλλά τότε έχετε αυτό το είδος που για τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια είχε χαμηλή γενετική ποικιλομορφία και είναι ακόμα γύρω- και είναι πραγματικά σχετικά άφθονο. "
