Την Πέμπτη 27 Ιουνίου, η NASA ανακοίνωσε την τελευταία αποστολή που έχει επιλεγεί για το διαπλανητικό πρόγραμμα New Frontiers: Ελάτε 2026, ο διαστημικός οργανισμός θα εκτοξεύσει ένα διπλό τετράπτερο που ονομάζεται Dragonfly σε ένα ταξίδι στον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Ο Τιτάνας είναι ο μόνος γνωστός κόσμος εκτός από τη Γη, με τις όχθες ποτάμια, λίμνες και θάλασσες στην επιφάνεια του.
Η αποστολή - το τέταρτο που θα χρηματοδοτηθεί από το New Frontiers, το οποίο υποστηρίζει επιλεγμένα σχέδια πλανητικής εξερεύνησης με τιμή μικρότερη από 850 εκατομμύρια δολάρια - θα χρησιμοποιήσει το πυκνό ατμοσφαιρικό περιβάλλον του Τιτάνα για το πλήρες πλεονέκτημά του, στέλνοντας το ευέλικτο διαστημόπλοιο σε δεκάδες θέσεις κατά την άφιξή του το 2034. Εκτός από την εξερεύνηση ποικίλων τοπικών τοποθεσιών, η Dragonfly θα προσπαθήσει ταυτόχρονα να εντοπίσει τα μεγάλα οργανικά μόρια που συμβάλλουν στη δημιουργία των συνθηκών που απαιτούνται για τη ζωή.
Όπως εξηγεί η Sarah Kaplan για την Washington Post, ο Τιτάν διαθέτει ορεινά από πάγο, ρεμίνγκ και λίμνες γεμάτες υδρογονάνθρακες και μια πλούσια σε άζωτο και μεθάνιο ατμόσφαιρα. Αν υπάρχει νερό που υπάρχει στο φεγγάρι, δεν είναι στην επιφάνεια. Αντίθετα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το υγρό θα μπορούσε να κρύβεται κάτω από την κατεψυγμένη κρούστα του ουράνιου σώματος.
Η NASA ενδιαφέρεται κυρίως για τον Τιτάνα λόγω των ομοιότητών του με τον δικό μας πλανήτη, αναφέρει ο Shannon Stirone για την Scientific American. Το φεγγάρι, που είναι μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή, θα μπορούσε να φαίνεται λίγο σαν μια πρώιμη έκδοση της Γης. Ουσιαστικά, γράφει, το μαμούθ φεγγάρι «ανέρχεται σε μια πλατφόρμα μηχανή χρόνου και εργαστήριο χημείας προέλευσης ζωής».
"Γνωρίζουμε ότι ο Τιτάνας έχει όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή. Πόσο μακριά φτάνει η χημεία σε ένα περιβάλλον που έχει όλα τα συστατικά που βρίσκονται εκεί; », λέει ο Stirone, κύριος ερευνητής της Dragonfly, Elizabeth Turtle του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins.
Η αποστολή Dragonfly θα ξεκινήσει στα πεδία των αμμόλοφων "Shangri-La" του Τιτάνα, τα οποία οι σημειώσεις της NASA είναι παρόμοια επίγεια με τους αμμόλοφους της Ναμίμπια. Σύμφωνα με το Daniel Oberhaus του Per Wired, το σκάφος Dragonfly θα χρησιμοποιεί οκτώ δρομείς για να προωθήσει τις μικρές πτήσεις μία φορά κάθε 16 ημέρες της Γης. Αυτές οι διαδρομές-που καλύπτουν αποστάσεις έως και πέντε μίλια σε ταχύτητες περίπου 20 μίλια ανά ώρα- θα τροφοδοτηθούν από τη θερμότητα που απελευθερώνεται από τη διάσπαση του πλουτωνίου-238 σε μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων (RTG), σύμφωνα με τον Brian Resnick της Vox .
Όπως επισημαίνει ο George Dvorsky του Gizmodo, το Dragonfly θα είναι σε θέση να καλύψει περισσότερες επικράτειες σε αρκετές ημέρες από ό, τι rovers όπως το Mars Curiosity θα μπορούσε να τα χρόνια. Κατά τη διάρκεια της αρχικής 2.7ετούς αποστολής του μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, το αεροπλάνο θα πετάξει συνολικά συνολικά περισσότερα από 108 μίλια.
Ανάμεσα σε αυτές τις δοκιμασίες, το Dragonfly-εξοπλισμένο με όργανα που περιλαμβάνουν φασματόμετρο μάζας, φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και μια φωτογραφική μηχανή ικανή να τραβήξει τόσο μικροσκοπικές όσο και πανοραμικές φωτογραφίες - θα διεξάγει ερευνητικές εργασίες που κυμαίνονται από τη μελέτη της ατμοσφαιρικής και γεωλογικής σύνθεσης του Τιτάνα μέχρι τη διερεύνηση " που σχετίζονται με τις βιολογικές διεργασίες ", όπως γράφει ο Oberhaus. Επίσης θα δειγματοληψία επιφανειακών υλικών και μέτρηση υπογείων σεισμικών δραστηριοτήτων.
Μια φυσική χρωματική προβολή του Τιτάνα και του Κρόνου που τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο Cassini της NASA στις 6 Μαΐου 2012, σε απόσταση περίπου 483.000 μίλια (778.000 χιλιόμετρα) από τον Τιτάνα. (NASA / JPL-CalTech / Ινστιτούτο Επιστημών Διαστήματος) Σύμφωνα με την πύλη του Johns Hopkins APL Dragonfly, οι επιστήμονες πρώτη είδαν τον Τιτάνα μέσω των δύο διαστημοπλοίων Voyager το 1979 και το 1980. Στη συνέχεια, το 1994, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απεικόνιζε την επιφάνεια του φεγγαριού σε μήκος κύματος κοντά στο υπέρυθρο, αποκαλύπτοντας την παρουσία μυστηριωδών φωτεινών και σκοτεινών περιοχές. Η πρώτη διεξοδική εξερεύνηση του Τιτάνα έγινε το 2005, όταν ο Cassini orbiter της NASA χαρτογράφησε την επιφάνεια του φεγγαριού και κατέβαλε τον καθετήρα Huygens, ο οποίος πήρε το όνομά του από τον ολλανδό αστρονόμο Christiaan Huygens, ο οποίος ανακάλυψε το δορυφορικό δορυφόρο το 1655. Αυτό το διαστημικό σκάφος που μοιάζει με ένα στεγνό κρεβάτι λίμνης, επιτυγχάνοντας την πρώτη προσγείωση ποτέ σε πλανητικό σώμα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Ο David W. Brown του New York Times αναφέρει ότι το Dragonfly ήταν μία από τις δύο αποστολές στη χρηματοδότηση για τη χρηματοδότηση των νέων συνόρων. Ο διαγωνισμός, ο οποίος ο Μπράουν ονομάζεται «δεξαμενή καρχαρία» για εξερεύνηση στο βαθύ διάστημα, "κατέστρεψε τον τομέα του σε δύο παίκτες τον Δεκέμβριο του 2017. Τελικά, η Dragonfly κατέκτησε νίκη επί της αποστολής CAESAR (σύντομη για την Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) Το έργο του Πανεπιστημίου Cornell που αποσκοπούσε στη συλλογή δειγμάτων από τον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Ο Τιτάνας είναι μια εξαιρετικά μοναδική ευκαιρία επιστημονικά", κατέληξε η Turtle σε μια συνέντευξη του Απριλίου με τους The New York Times . "Όχι μόνο είναι ένας ωκεάνιος κόσμος - ένας παγωμένος δορυφόρος με έναν ωκεανό νερού στο εσωτερικό του - αλλά είναι ο μόνος δορυφόρος με μια ατμόσφαιρα. Και η ατμόσφαιρα στον Τιτάνα έχει μεθανίου, η οποία οδηγεί σε όλα τα είδη πλούσιας οργανικής χημείας που συμβαίνουν ακόμα και στις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας ».
