Τα περισσότερα σύγχρονα μαρσιποφόρα είναι αρκετά χαριτωμένα και μαζεμένα - κοάλα, καγκουρό, wallabies, wombats, ζαχαροπλαστεία και ακόμη και μερικοί τύποι possums είναι αρκετά γλυκοί. Αλλά τα αρχαία λιοντάρια είναι μακριά από τα αξιολάτρευτα. Και όπως αναφέρει η Elaina Zachos για την National Geographic, το νεώτερο μέλος της ομάδας προσθέτει ακόμα μεγαλύτερη ποικιλία στις ήδη άγριες τάξεις τους.
Οι ερευνητές ανέλυαν το κρανίο, τα δόντια και το άνω μέρος των βραχιόνων του Wakaleo schouteni, καταλήγοντας στο πλάσμα που ζούσε περίπου 18 έως 26 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αν και μερικά από τα λεοπάρδαλα λιοντάρια ήταν τόσο μικρά όσο οι σκίουροι, με έκπληξη το νεώτερο είδος πιθανότατα μεγάλωσε για να είναι το μέγεθος του σκύλου.
"Η ταυτοποίηση αυτών των νέων ειδών έχει φέρει στο φως ένα επίπεδο ποικιλομορφίας των μαρούπιαδων λιονταριών που ήταν αρκετά απροσδόκητο και υποδηλώνει ακόμα βαθύτερη προέλευση για την οικογένεια", λέει ο Gillespie σε δελτίο τύπου.
Τα ερείπια ανακαλύφθηκαν στην δεκαετία του 1980 από έναν εθελοντή στην Περιοχή Παγκόσμιας Κληρονομιάς Riversleigh στο Queensland της Αυστραλίας. Ωστόσο, χρειάστηκαν πάνω από δύο δεκαετίες εργασίας για να αναγνωριστούν τελικά τα οστά ως νέο είδος, αναφέρουν οι εκθέσεις Calla Wahlquist για το The Guardian.
Η Anna Gillespie, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, άρχισε να μελετά τα κατάλοιπα του πλάσματος τη δεκαετία του 1990 ενώ δούλευε στο διδακτορικό της. Και μετά από προσεκτική προσεκτική μελέτη και σύγκριση με άλλα θραύσματα, κατέληξε τελικά στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για ένα νέο είδος. Αυτή και οι συνεργάτες της αναλύουν λεπτομερώς το εύρημα σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στην Εφημερίδα της Συστηματικής Παλαιοντολογίας.
Τι είναι ένα μαρούπιανο λιοντάρι; Όπως γράφει ο Gillespie στο The Conversation, το πλάσμα δεν είναι πραγματικά ένα λιοντάρι, αλλά ένα θυλακωτοειδές - μια ομάδα marsupials που υπήρχαν στην Αυστραλία μεταξύ 24 και 30.000 χρόνια πριν.
Οι παλαιοντολόγοι αρχικά τους ονόμαζαν λιοντάρια λόγω της κατάστασής τους ως κορυφαίων αρπακτικών, αγωνιστώντας ένα ζευγάρι δοντιών σαν λεπίδα. (Αυτά ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακά στο Thylacoleo carnifex, το τελευταίο από τα λιοντάρια και το μεγαλύτερο αρπακτικό ζώο της Αυστραλίας).
Στην αρχή θεωρούνταν ότι ήταν παμφάγα που ζούσαν στο δέντρο, αλλά με την πάροδο του χρόνου έγιναν βαρύτερα και πήραν μεγαλύτερο θήραμα, φτάνοντας στο μέγεθος των σκύλων για τα επόμενα είδη. Αλλά ο νέος κλάδος στο οικογενειακό δέντρο ανατρέπει αυτή την ιδέα. Ο χρονολογικός έλεγχος υποδηλώνει ότι τα νέα είδη υπήρχαν την ίδια χρονική στιγμή με ένα λιοντάρι μεγέθους σκίουρου, το Microleo attenboroughi , που αναγνωρίστηκε πέρυσι, πράγμα που σημαίνει ότι το οικογενειακό δέντρο των μαργαριταριών λιονταριών είναι πολύ πιο περίπλοκο από ό, τι οι ερευνητές κάποτε σκέφτηκαν.
"Θα ήταν γύρω από την ίδια στιγμή, είναι γνωστοί από την ίδια τοποθεσία απολιθωμάτων", λέει ο Ζάχος ο Χριστίνα Γιάνης, παλαιοντολόγος που δεν εμπλέκεται στην έρευνα. "Θα είχαν πολύ διαφορετικό μέγεθος και έτσι θα ήταν διαφορετικά είδη αρπακτικών".
Τα σημάδια που βρέθηκαν σε μια σπηλιά πέρυσι έδειξαν ότι ακόμη και τα μεγαλύτερα είδη που εξελίσσονται πιθανό να διατηρήσουν την ικανότητα αναρρίχησης των μικρότερων και οι ερευνητές πιστεύουν ότι δεν πέταξαν τη λεία τους, αλλά πέφτουν πάνω τους από τα δέντρα. Ο Gillespie λέει στο Wahlquist ότι τα χέρια του Wakaleo schouteni δεν είναι αρκετά πλήρεις ώστε να εξαγάγουν άμεσα το βιότοπό του, αλλά τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν κοντά του υποδηλώνουν ότι πέρασε πολύς χρόνος στα δέντρα, καταδιώκοντας το θηράματά του από δέντρο σε δέντρο.
