Κακή Rick Potts. Απλώς έβαλε τις τελευταίες πινελιές στο νέο Hall of Human Origins του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας πριν από λίγες εβδομάδες και είναι ήδη ξεπερασμένο. Τώρα υπάρχει ένα νέο υποκατάστημα στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο - Australopithecus sediba - και μπορούμε να ευχαριστήσουμε ένα 9χρονο παιδί για την ανακάλυψή του.
Κατά τη διάρκεια του 2008, το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, παλαιοανθρωπολόγος Lee Berger, χαρτογράφησε τοποθεσίες σπηλαίων κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής και έψαξε απολιθώματα μέσα σε αυτά. Σχεδόν το ένα τρίτο των απολιθωμάτων που παρέχουν αποδείξεις για την προέλευση των ανθρώπων από την Αφρική προέρχονται από αυτήν την περιοχή, οπότε η χαρτογράφηση νέων τοποθεσιών θα πρέπει να οδηγήσει σε νέες ανακαλύψεις. Μια από τις σπηλιές που έψαχνε ήταν η Μάλαπα, περίπου εννέα μίλια βορειοδυτικά της πόλης. Τον Αύγουστο του 2008, ο Berger έφερε τον νεαρό γιο του Matthew και έναν μεταδιδακτορικό μαθητή στο σπήλαιο. Μέσα σε λίγα λεπτά, ο Ματθαίος είδε ένα βράχο με ένα οστό να κολλάει έξω από αυτό. Το οστό ήταν το κόκαλο ενός αρχαίου ανθρωποειδούς και ο βράχος περιείχε και κάτω γνάθο.
Ο Berger και οι συνάδελφοί του σύντομα θα συλλέξουν περισσότερα οστά από το χώρο της σπηλιάς (τα ευρήματά τους περιγράφονται στο τεύχος της εβδομάδας Science ), συμπεριλαμβανομένου του σχεδόν πλήρους κρανίου και μερικού σκελετού του αγοριού 11 ή 12 ετών και του σκελετού μιας ενήλικης γυναίκας στα τέλη της δεκαετίας του '20 ή στις αρχές της δεκαετίας του '30. Τα οστά, τα οποία έχουν ηλικία σχεδόν δύο εκατομμυρίων ετών, δεν μοιάζουν με τίποτα που βρέθηκε στο παρελθόν: ο εγκέφαλος του αγοριού και οι δύο σκελετοί είναι παρόμοιοι με τα αυστραρατοπίτσεια (όπως η Lucy) αλλά τα δόντια είναι μικρότερα, τα ζυγωματικά λιγότερο έντονα και μύτη πιο έντονη. Τα πόδια ήταν επίσης μακρύτερα από τις αυστραλοπυρετίνες, και η λεκάνη ήταν πιο παρόμοια με αυτή ενός άλλου ανθρώπινου συγγενή, Homo erectus. Η ομάδα του Berger κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι νέοι σκελετοί ανήκαν σε ένα νέο είδη, Α. sediba (sediba σημαίνει "σιντριβάνι" στην τοπική γλώσσα Sesotho).
Αλλά οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως σίγουροι ότι ο Α. Sediba ταιριάζει στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο. Ο Berger και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι το νέο είδος είναι απόγονος του A. africanus και μπορεί να είναι ο άμεσος πρόγονος του ίδιου του γένους Homo . Ορισμένοι μάλιστα πρότειναν ότι το A. sediba μπορεί να ανήκει στο Homo genus. Άλλοι, ωστόσο, ισχυρίζονται ότι τα νέα οστά πρέπει να ανήκουν σε μια αυστραλοπυρετίνη, και ίσως δεν είναι καν ένα νέο είδος μέσα στο γένος αυτό.
Δεν είναι ασυνήθιστο οι ανθρωπολόγοι να διαμαρτύρονται για νέα ευρήματα. Αλλά τα επόμενα χρόνια, καθώς τα νέα οστά ανακαλύπτονται και αναλύονται (ο Berger βρήκε τα οστά ενός βρέφους και μιας άλλης ενήλικης γυναίκας αλλά δεν τα έχει περιγράψει επιστημονικά), η θέση του A. sediba στην εξελικτική μας ιστορία μπορεί να υλοποιηθεί πλήρως. Αν όχι τίποτε άλλο, θα κρατήσει τον Potts και τους υπόλοιπους επιμελητές της αίθουσας των Ανθρώπινων Προορισμών απασχολημένοι για πολύ καιρό ακόμα.
